Затем, Агата соскользнула на землю, и вопреки ее ожиданиям, Исора вполне неплохо справилась сама, хоть и кричала все время, что упадет и разобьет себе голову о камень.

— Ох, ты была права, это не так уж и страшно, — пробормотала Исора, неловко сползая со спины Фифи. — Все равно, что ездить верхом на лошади.

— На лошади?

— Да, знаешь, есть такие животные с копытами. Едят траву, а не пальцы своих хозяев. На Вольных островах и в Андалур предпочитают использовать их, а не этих пернатых монстров.

— Знаю, конечно! — расхохоталась Агата. — У нас тоже такие есть. В Восточных княжествах, например, на ферналях ездят только военные, а простые люди предпочитают лошадей. А в степях водятся маленькие лошадки — ниже пояса. На них часто охотятся дикие фернали.

— Птицы едят лошадей. Ну и ну! — пробормотала Исора.

Когда они покинули птичник настало уже время для вечерней трапезы.

Сидя вместе за столом, они болтали, обсуждая вчерашний бал. Все дурные моменты будто бы позабылись, и в памяти остался только сияние свечей и зеркал. музыка, кружение танца, иллюзии и фейерверк.

Поев, они отправились в термы. Было приятно искупаться в прохладных водах бассейна, смыть с кожи пот и пыль, остатки розовых масел и пудры, которую наносили на плечи.

За день, болтая и веселясь с подругами, Агата забыла о всех горестях и тревогах, обрушившихся на нее, но оставшись вечером наедине с собой в полумраке опочивальни ее вновь охватили пустота и страх.

Она сидела в изножье постели, глядя на тряпичную куклу дракона-императора. Пару дней назад, к ним приходили служительницы-мастерицы, шившие таких кукол для продажи в стенах святилищ. Для развлечения невест, они показали им, как делать выкройки, и набивать их шерстью.

Агата всегда была не слишком искусна в шитье и от того ее дракон-император вышел кривобоким, а одна зеленая, пуговица, изображавшая глаз, была выше другой.

Она сшибла ногой с постели тряпичную куклу, чтобы хоть как-то выместить бурлившую в ней тревогу, но тут же усовестившись подняла ее, отряхнула и усадила на подушку. Неуважительное обращение с изображением дракона-императора считалось преступлением.

Хотя солнце давно село, гарем до сих пор не спал. Сквозь тонкие стены то и дело доносились легкие шаги, разговоры и смех.

Из-за позднего пробуждения, Агата была еще слишком бодра, чтобы уснуть. Она решил не тратить время зря и попытаться поговорить с Пинной. Отчего то ей казалось, что если она пойдет к ней и прямо спросит, что случилось тогда и не подкидывала ли она осколки в туфли Исоре, то та сразу же скажет ей правду, ну или Агата догадается если та ей соврет.

Выскользнув из опочивальни, она какое-то время слонялась по коридорам гарема. Так уж вышло, что если они собирались все вместе, то всегда сидели в комнате Исоре, потому Агата не знала, где живут остальные ее подруги, не считая Лидии, которой он помогала одеваться.

Она вспомнила, что Пинна вроде бы жила в восточном крыле гарема. Направившись туда, она наугад толкнула одну дверь.

Перед ней предстала Фелиция. Она лежала на постели, прижав колени к груди и обнимая тряпичного дракона-императора, покрывала его поцелуями.

Когда Агата распахнула дверь, та сразу отвлеклась и уставилась на нее. Мгновение они, замерев, глядели друг на друга.

— Извини, — прошептала Агата, медленно прикрывая дверь, а затем со всех ног бросилась вперед по коридору.

Спустя мгновение дверь и то место где она только что стояла, охватило пламенем.

Ревя словно разъяренная львица, Фелиция выскочила в коридор. Агата юркнула за поворот, думая, что дни ее сочтены и вот-вот ее спалят заживо, как вдруг дверь возле нее распахнулась и чьи то руки, затащили ее в сумрак опочивальни.

Магда и Лили

Агата не сразу поняла, куда она попала и кто стоит рядом с ней, сжимая ее плечо и тяжело дыша в ухо. Ясно было только то, что нужно затаиться и выждать пока разъяренная Фелиция не уйдет.

Когда тяжелые шаги за дверью стихли, она смогла перевести дух. Агата обернулась, чтобы, в зыбком свете единственной горевшей свечи, разглядеть своего спасителя.

Им оказалась Лили.

Она стояла перед ней в нижнем платье с распущенными, спускавшимися по плечам, волосами, чуть сонная и явно собиравшаяся ложиться в постель.

— Спасибо, — выдохнула Агата. — Я искала другого человека, но случайно сунулась в опочивальню Фелиции и она сразу разозлилась. Я даже извиниться не успела. Вечно со мной так…

— Да, я заметила, — многозначительным тоном ответила Лили.

Агата вспыхнула, понимая к чему та клонит.

— Я ничего не видела! — тут же заверила она. — Точнее видела кое-что, но никому не скажу.

Вздохнув, Лили опустилась на кровать.

— Хорошо, что это была ты, наверное, — проговорила она. — Жуть берет при мысли, что было бы если бы нас застал кто-то другой. Особенно, Фрол Зерион…

Агата присела рядом с ней. Вопрос был щепетильный, и ее мнения никто не спрашивал, но она считала Лили своим другом и не могла промолчать.

— Лили, это безумие, — тихо сказала она. — Помнишь те бумаги, которые мы подписывали перед тем, как пройти первичный смотр?

— Помню, — Лили взглянула не нее со странной гордостью. — Цена измены дракону-императору — смертная казнь. Но мы будем осторожны. То, что случилось в саду больше не повторится, никто не сможет нас ни в чем уличить.

— Даже если так, то, что ждет вас дальше? Он служитель и принял обет безбрачия. Все равно вы никогда не сможете быть вместе.

— Что-то тебя это не сильно волновало, когда ты каталась на ферналях вместе с Фролом Зерионом.

— Что⁈ — Агата так откинулась назад, что едва не упала с кровати.

Она и подумать не могла, что кто-то из девушек знал о той прогулке. Их видели вместе служители, но Агата была уверена, что они не стали бы разносить сплетни по всему гарему.

— Вас видела Петра и конечно же она всем разболтала, — пояснила Лили. — Сама понимаешь о чем думают люди, когда девушка остается наедине с мужчиной в лесу.

— Ничего такого не было! И он же служитель, да еще и верховный! И он принял обет безбрачия!

— Агата, когда этот обет кому-то мешал?

Агата схватилась за щеки, чувствуя, как ее лицо заливает безудержной краской.

— Мы знаем, что ты не такой человек, и что ты не позволила бы никому перейти грань и сама бы ее не перешла, — успокаивающе сказала Лили, беря ее за руку. — Но другие-то не знают тебя так, как мы. Многие… многие решили, что ты была приглашена на аудиенцию к его величеству и стала одной из его фавориток потому, что тебе посодействовал Фрол Зерион.

— Какой кошмар! Я опозорена… — выдохнула Агата. — Почему вы мне ничего не сказали?

— Не хотели тебя расстраивать. Да, и к тому же ничего страшного ведь не произошло. Не бери в голову. Про всех же что-то болтают… А вообще я рассказала тебе это все не для того, чтобы уколоть. Я просто подумала, что ты можешь меня понять, раз ты и Фрол Зерион…

Агата непонимающе на нее уставилась и Лили тяжело вздохнула.

— Ладно, — сказала она. — Честно говоря, я вообще не хотела идти на Отбор. Вернее хотела, но не так. Я думала, что меня не возьмут и записалась на него за компанию с подругами. Знаешь, ребенком я долго не могла ни с кем сойтись, а потом случайно зашла на службу в святилище дракона-императора. Там меня увидели дочери наших соседей и подумали, что я тоже одна из последовательниц культ. После этого стало так легко и весело с ними дружить. Мы вместе ходили в святилище, а затем гуляли или сидели в чайных. Обменивались гравюрами и свечами. А потом мне и самой начало все это нравиться. Ведь Андроник Великий такой красивый, и те запечатления, которые нам показывали, они были все равно, что окно в какую-то другую волшебную прекрасную жизнь. Но знаешь, это все было словно не по-настоящему, и дракон-император, он не то, что не настоящий, он просто…

— Он не человек, — одними губами прошептала Агата, но Лили ее услышала.