Дракон-император двигался со странной звериной грацией, которую не могли скрыть слои шелка и парчи, прикрывавшие его тело. Он уверенно, выполнял па, хотя его постановка рук была слегка старомодна, и больше напоминала не сальф, а флей. Правую руку вместо талии, он разместил на лопатках у Магды, а вторую чуть согнул, вместо того, чтобы выпрямить. Так танцевал старый барон, когда на балах устраиваемых в их поместье на него находила веселость.
Вскоре его примеру последовали и другие танцоры. Заметил это и Кир Аверин, и передвинул свою ладонь на лопатки Агате. Одним пальцем он касался ее обнаженной спины, и от этого ей не то, чтобы было неловко или неприятно, а напротив, как-то тепло внутри живота. Агата злилась на себя, потому что это чувство было неуместным и ненужным в отношении гласа дракона-императора.
С ним ей уж точно не стоило питать ненужных надежд. Такие, как он никогда не женятся, а если все же и вступают в брак, то выбирают невесту, как ферналь на рынке, самую красивую по масти, послушную и родовитую.
Ей казалось, что Кир Аверин вовсе не обращает на нее внимания, сосредоточенно поглядывая на Андроника Великого из-за ее плеча, и потому она удивилась, когда он спросил:
— Ваши пальцы дрожат, неужели вам холодно?
— Я выходила на прогулку в дворцовый парк и немного продрогла, — отозвалась Агата.
На самом деле, она уже успела отогреться в жаре свечей, и быстрых движениях сальфа. Дрожала она от волнения, в которое пришла, увидев Миру и ее схватку со служителями. Говорить об этом Киру Аверину она не хотела. Разумеется, он и сам обо всем узнает, но не от нее.
— Вам не нравится бал, раз вы решили спрятаться в парке?
— Бал изумительно роскошен, с ним не сравнятся никакие другие, на которых мне доводилось бывать у себя в деревне.
Кир Аверин удивленно на нее посмотрел. Похоже, что он забыл, как когда-то сам посоветовал ей вернуться обратно в деревню к своим ферналям.
— Разве вы из деревни? Мне казалось, что вы прибыли из Арлеи.
Агата подивилась тому, как хорошо генерал осведомлен.
— Неужели вы помните все про всех невест? — поинтересовалась она.
— Не все, но большую часть. Иметь хорошую память очень полезно на моей службе. Так откуда вы родом?
В его голосе звучал искренний интерес, которому оказалось сложно противостоять. Агате очень хотелось, как-то его поразить, чтобы он восхитился и понял, как был не прав, недооценивая ее.
Неожиданно для себя, он принялась рассказывать ему про их поместье в окрестностях Арлеи, про отца, Титуса, мачеху, старого барона и Веронику, про Фифи, ферналей и все прочее. Кир Аверин слушал ее с казавшимся неподдельным любопытством.
Их разговор прервала смолкшая музыка. На балкон, где сидели музыканты, вышел служитель, исполнявший роль распорядителя бала, и объявил, что раунд сальфа завершен и гостям следует отдохнуть и подготовиться к лофонесу.
Кир Аверин выпустил из ладони ее руку и шагнул назад, вновь сделав расстояние между ними непреодолимым. Вся теплота, привидевшаяся Агате во время их танца и разговора, растаяла. Генерал вновь казался ей далеким, холодным и чужим.
Он поклонился ей, благодаря за танец, и она ответила ему неловким поклоном. Затем он отвернулся, точно сразу про нее позабыв, а она запутавшись в юбке и едва не упав, отошла к спасительному сумраку за колоннами.
Киру не слишком нравилось танцевать, но нравилось проводить время в обществе хорошенькой девушки. Разумеется, он не собирался увлекаться госпожой Агатой. У него не было ни времени, ни желания для этого, к тому же, что-то ему подсказывало, что преступать путь дракону-императору в отношениях с его невестушками было все равно, что положить голову под колесо телеги.
Впрочем, следовало отдать должное Андронику Великому: он не выказывал ни ревности, ни собственничества к девушкам, проходившим Отбор. Казалось, его совсем не волновало то, что они беседуют и танцуют с другими мужчинами.
Кир в тайне опасался обратного и потому не мог не радоваться тому, что его опасения не подтвердились.
Когда сальф закончился, он остановился поблизости от дракона-императора, но не подходил к нему слишком близко, чтобы не отвлекать того от беседы с новой фавориткой — госпожой Магдой. Подумать только! Кир и не подозревал, что наивная девушка из крестьянской семьи зайдет в Отборе так далеко и обойдет иных более родовитых и ярких соперниц.
Поймав на себе его взгляд, Андроник Великий, небрежным жестом поманил Кира к себе.
— А, что сейчас снова будут танцы? — поинтересовался дракон-император, когда тот подошел.
— Да, ваше величество, — ответил Кир. — Будут танцевать лофонес.
Пока они говорили, Андроник Великий продолжал держать за руку девушку. Госпожа Магда выглядела поровну взволнованной и испуганной.
— Лофонес? — переспросил он. — Мы такой не умеем танцевать. Это как?
Кир, как мог постарался ему объяснить. Киру всегда больше нравилось смотреть на лофонес с балконов и галерей бальных залов, чем танцевать самому.
Лофонес был торжественным и возвышенным танцем-шествием. Меняя по ходу танца пары, поворачиваясь и кланяясь друг другу, танцоры двигались по залам, следуя в своем пути установленным геометрическим фигурам.
Склонив голову набок, дракон-император внимательно выслушал его объяснения.
— Как интересненько! — заключил он. — Мы обязательно хотим станцевать. И знаешь, что? Пусть танцуют все! Все кто, пришел на наш бал, и невестушки, и наши служители! Ведь, чем больше людей, тем интереснее! Да?
— Если того желает его величество, то разумеется, — не посмел не согласился Кир.
Стоявшие поблизости служители бросились во все стороны, как слетевшие со скалы чайки, разнося волю дракона-императора по всем залам, а распорядитель бала, поднявшись на балкон, объявил о том, что все должны танцевать лофонес с его величеством.
Кир с трудом сдержал тяжелый вздох.
Тогда, на Испытании оловянного кольца, ему казалось, что все дело в госпоже Агате, но вполне могло быть, что решение устроить всеобщие пляски было прихотью самого дракона-императора.
Мужчины и женщины выстроились в две линии вдоль стен, встречаясь по центру зала, они должны были образовывать пары и приступать к танцу. Андроник Великий в последний момент проявил неожиданное благоразумие, решив, что не пойдет первым, так как раньше не танцевал лофонес и вовсе его не знает.
Так что первым шел Кир, пару ему должна была составить госпожа Магда. За ними шли дракон-император и сестра Акилина. Кир радовался, что первой партнершей по лофонесу у Андроника Великого будет столь многоопытная служительница.
Загремела торжественная музыка, забили барабаны. Кир шагнул вперед, протянув руку госпоже Магде. Та вложила горячую маленькую ладонь в его пальцы.
Кир попытался отвлечь ее разговором, как делал до того, с госпожой Агатой, но когда он спросил откуда она родом, бедная девушка похоже испугалась еще сильнее, чем было до того и он оставил эту затею.
Дракону-императору танец явно пришелся по вкусу. Он широко улыбался и размахивал рукавами, крутясь и кланяясь, как того требовали правила.
Когда пришло время менять партнеров, Киру досталась сестра Акилина. Если Фрол Зерион всегда казался спокойным и безмятежным, то она вечно была будто бы сердитой и злой.
— Как вам бал, сестра Акилина? — из вежливости спросил Кир, протягивая ей руку.
— А как вы думаете, генерал?
— Полагаю, что бал удался, и его величество наслаждается празднеством, что самое главное.
— Какое счастье способно даровать легкомыслие! — хмыкнула сестра Акилина.
К счастью, вскорости партнеры снова сменились. Теперь Кир танцевал с графиней Дэву. Обмахиваясь свободной рукой веером, она благодушно улыбалась. Ей и бал и всеобщие танцы явно пришлись по нраву, о чем она сообщила Киру.
— Я, признаться, опасалась, что бал обернется скукой, но глядите-ка тут, пожалуй, будет что вспомнить, а запечатления с вещательных кристаллов будут пользоваться огромным успехом в Святилищах дракона-императора.
