Словно, некто отрубил троим великанам головы и сложив их друг на друга, оставил гнить, пока плоть не истлела, обнажив темную кость.

Если верить карте, раздобытой отцом, то вход в туннели должен был находиться как раз во рту нижнего черепа, но когда они подобрались ближе, то ничего похожего на пещеру или проход не обнаружили.

Огромные каменные зубы смыкались так плотно, что было даже не просунуть между ними лезвия ножа.

Агата спешилась и принялась осматривать скалу, все еще надеясь, что-нибудь отыскать. Напрасно, прохода нигде не было.

В отчаянии, она рухнула на колени. Похоже было, что она снова всех подвела. Завела в то место, откуда было не дойти до темноты ни до ущелья, ни до одной из горных троп.

Они не сумеют быстро перебраться через горную гряду, а значит, опоздают и придут позже всех!

Впрочем, какая разница. Если раньше Агата стремилась остаться на Отборе, чтобы помочь Лидии и не вызвать гнев ее жуткой матушки, то теперь, когда Лидию она не уберегла, все и вовсе потеряло всяческий смысл.

Она шмыгнула носом и заплакала.

— Агата, ну ты, что, никто же не умер, — тоже спешившись, принялась утешать ее Лили.

— Лидия умерла! — в голос заревела Агата.

Лили покраснела осознав, какую глупость она сказала.

— Что Лидия умерла⁈ — воскликнула Пинна, спрыгивая со спины Лури.

— Ренита завалила ее камнями, — пояснила Магда.

Пинна замерла. На лице ее застыло странное нечитаемое выражение. Рот приоткрылся, а глаза округлились и она вдруг стала похожа на рыбу. Длилось это одно лишь мгновение, затем по ресницам ее пробежались жемчужины слез. Достав из рукава белоснежный платок, она прижала его к лицу.

Агата ревела уже в голос, пока Лили гладила ее по спине утешая, а Фифи нервно клекотала, переступая с лапы на лапу.

— Эм, может это и не к месту сейчас, но можно спросить, почему мы тут встали и куда нам ехать дальше? — спросила Магда.

Отстранив Лили, Агата вытерла нос.

— Здесь, — она ткнула пальцем в жуткую ухмылку черепа, — Должен был быть проход в туннели, но его нет! Я не знаю, куда нам ехать дальше!

Повисла тишина. Выронив платок, Пинна вновь приоткрыла рот.

— Ферналий хвост! — выругалась Магда.

Внезапно, земля под ними будто бы дрогнула. Все они замерли, крепче ухватившись за поводья птиц.

Послышался гул, отдаленно похожий на хриплый хохот. Нижняя челюсть черепа, служившая основанием скалы, вдруг поехала вниз, проваливаясь в землю и обнажая темный проход.

— Это, что… Это, как? — удивленно выпалила Магда.

— Это проход в туннели! — воскликнула Агата.

— Неужели то, что сказала Магда было паролем, распечатывающим вход? — Лили подняла брови так высоко, что они едва не уползли под корни волос. — Это похоже на очень древнее и мощное колдовство, — добавила она. — Удивительно, как оно еще сохранило свою мощь и все еще работает.

— Какая разница! — отрезала Агата. — Давайте, скорее внутрь, пока проход не закрылся!

Достав из седельной сумки сушеную крысу, она поманила за собой Фифи, заходя в темноту пещеры. Крутя головой, Фифи неуверенно шагнула за ней. За ней, как за главной, двинулись и Фран с Тией — фернали Магды и Лили.

Бирюзовая Лури, верхом на которой сидела Пинна, вдруг рванула вперед, растолкала их и, щелкнув клювом, схватила крысу. Агата едва успела отдернуть пальцы.

Фифи это не понравилось, и она схватила крысу с другой стороны. Во все стороны полетели сушеные потроха. Фран и Тия заклокотали, пытаясь ухватить остатки.

Земля снова дрогнула, и Агата едва не упала, ухватившись за неровную стену.

Полоса света начала судорожно сжиматься. Поняв, что происходит, Агата вскочила на спину Фифи. Проход со скрежетом закрылся, оставив четверых девушек и их ферналей в полной темноте.

— Так, и что дальше? — раздался в темноте голос Магды.

Отразившись от стен, он полетел куда-то вперед гулким эхо.

Внезапно, тьму рассеял горящий свет, зажженной лучины.

Пинна держала над головой, длинный и тонкий огненный камень. Один конец его, пылал даря теплый свет.

Огненные камни использовали, чтобы разжигать огонь, но порой их можно было применять и вместо факелов. При неосторожности, это могло вызвать пожар, но в глубине скалы просто нечему было гореть.

Огненный камни им выдали служители, и собственный камень Агаты пылился, где-то в глубине седельной сумки.

— Спасибо, — поблагодарила Агата, радуясь, что они все-таки взяли Пинну с собой. — А дальше, мы пойдем вперед.

Она потянула за поводья, и Фифи двинулась по узкому каменному рукаву. За ней гуськом последовали и остальные птицы. Лури пыхтела, и недовольно клокотала, явно желая вырваться вперед. Пинна держала ее одной рукой за поводья, а другой продолжала держать над головой огненный камень.

На Агату набросился запоздалый страх. Она, вдруг, поняла, куда затащила всех. Проход за их спинами закрылся, и они уже не сумели бы вернуться назад. Что впереди, пока тоже было неясно.

Что если другого выхода из туннелей нет, и они просто заблудятся тут и умрут?

Силой воли Агате пришлось подавить внутри себя панику. Она не имела права показывать слабость. Остальные смотрели на нее, как фернали на вожака стаи, они слушались ее, и готовы были за ней идти. Она не могла их подвести и потому должна была собраться и взять себя в руки.

Вскоре, темнота впереди рассеялась и показался далекий и мягкий бледно розовый свет. Стены прохода разошлись во все стороны и они ступили в огромную пещеру. Ее своды заросли вещательными кристаллами так плотно, что было не видно камня скалы. Местами кристаллы вырастали и из пола, и соединяясь с теми камнями, что спускались с потолка, образовывали прозрачные розовые колонны.

Зрелище это было таким красивым и немного жутким, что заставило их замереть, натянув поводья и остановив ферналей.

— Ну надо же, сколько тут кристаллов! — выдохнула Магда — Почему же их все не срезали, когда здесь шла добыча?

— Вещательные кристаллы — это не совсем камни, — пояснила Лили. — Они скорее, как грибы или кораллы и могут разрастаться вокруг, если условия для них подходящие.

— Видимо, все это наросло за те столетия, когда не велась добыча, — кивнула Агата.

Кристаллы давали мягкий, но сильный свет, озаряя все кругом. В огненном камне больше не было нужды, и Пинна потушила его, и убрала в сумку.

Они двинулись вперед. Пройдя через одну пещеру, они попали в следующую. Пещеры тянулись друг за другом анфиладой, словно нанизанные на нить бусины.

Времени здесь словно бы не было. Без неба, солнца и звезд над головой, они не могли понять, как давно шли и наступила ли уже ночь. Их окружала плотная, густая тишина, разбавляемая лишь скрежетом когтей ферналей, и их собственным дыханием.

Вокруг пахло словно бы фиалками, хотя нежным цветам неоткуда было взяться в каменном мешке. Вскоре, Агата догадалась, что этот аромат источали сами кристаллы.

Идя вперед, они очутились в пещере на порядок превышавшей по размеру все те, в которых до того им доводилось бывать. Она была так огромна, что они не могли разглядеть ее своды, терявшиеся где-то высоко над головой в бледно розовом мареве.

Пещеру пересекало широкое темное озеро, через которую был перекинут каменный мост.

— Должно быть, этот мост воздвигли, когда-то каменные колдуны, — предположила, Лили.

Мост был высоким и крутым. Фернали карабкались по нему осторожно, словно по крутой горе. Девушкам приходилось нагибаться вперед, прижимаясь грудью и животом к спинам птиц, пока они перебирались на другую сторону.

Агата старалась не смотреть вниз. Темная гладь озера была так далеко. К тому же, ей казалось, что там внизу, что-то таится и смотрит на них их под толщи воды.

Перебравшись на другую сторону, фернали собрались тесным кружком, клокоча и подергивая крыльями.

Агата видела, что птицы устали. То же самое она могла сказать и о себе. Она давно уже не обращала внимание на головокружение и слабую тошноту, но ее поясница и ноги болели так, словно она пешком, без фернали, преодолела весь этот путь.