— Допустим, — нехотя произнес он. — А на каких правах здесь находится фей, похожий по ориентировке на одного известного контрабандиста?!

Брови Сандера изумленно поползли вверх:

— Фей? Какой фей?

Офицер Службы Содружества недоуменно оглянулся. На месте, где еще совсем недавно сидел Мартин, лишь ветер качал обгорелые остовы кустарника.

— Странно… — растерянно произнес офицер. — Неужели показалось? Хм… Однако я все же вынужден вызвать сюда госпожу Асцерийскую!

Сандер равнодушно пожал плечами и активировал маячок портала:

— Разумеется. А я пока, если не возражаете, приглашу сюда своих подчиненных из Ордена Тьмы. Нужно проконтролировать отправку преступников в Мир Вампиров.

— Конечно, господин Магистр, — вежливо ответил офицер и отошел прочь.

…Я осталась стоять абсолютно одна, оглушенная и растерянная. Вокруг кипела жизнь: суетились прибывшие вампиры из Ордена Тьмы, объявились Агнесса с Деваром… Краем сознания я замечала какие-то картинки: вот ректор Магической Академии перекинулась парой фраз с офицером Службы Содружества и двинулась к Сандеру. Обняла вампира, что-то шутливо ему пеняя, похлопала по плечу. Вот Иван подошел ко мне, попрощался и, оседлав волка, скрылся в лесу. А вон Настасья подняла на руки Баюна, кинула на Горыныча долгий взгляд, но, не заметив отклика, вместе с волкодлаками покинула поляну.

Из этого странного состояния меня вывел Змей, появившийся рядом:

— Привет, — произнес он.

Я пропустила формальные слова мимо ушей.

— Ты все знал, — вместо ответа произнесла я. — Вы с Агнессой с самого начала были в курсе планов Сандера в Лукоморском филиале. Так ведь?

— Ну… — Девар растерянно кашлянул, скрывая смущение.

— Так? — настойчиво повторила я.

Змей вздохнул:

— Ну… да… Сандер сам вышел на связь с Агнессой. Он попросил нас не вмешиваться и дать ему полную свободу действий на территории Лукоморского филиала. Сказал, что Ревиш очень хитрый и осторожный. У Эриля и впрямь было полно осведомителей и в Ордене, и в Мире Преданий, поэтому Сандер и старался действовать в одиночку там, где это было возможно.

— Но мне-то можно было сказать! Я же не чужая! — возмутилась я.

Змей покачал головой:

— Сандер потребовал от нас, чтобы мы обеспечили твою полную безопасность. Это было его главным условием. Он… волновался за тебя.

— Безопасность?! — я фыркнула, показывая пальцем на покореженные, обгорелые деревья и расщелину, по дну которой струилась кипящая вода. — Это ты называешь безопасностью?

— Ситуация изменилась, — нехотя признал Змей. — Сандеру удалось выманить Ревиша из его логова, и он очень боялся его спугнуть. Так боялся, что даже запретил соваться сюда всем, включая своих вампиров. Он убедил Агнессу, что вы справитесь своими силами.

Мне все еще никак не удавалось осмыслить услышанное:

— Но я же злилась на тебя! Наговорила столько гадостей! Думала, ты просто трусишь…

— Знаю. И даже не обижаюсь, — усмехнулся Горыныч и вдруг… протянул мне мизинец: — Мир?

Я изумленно выгнула бровь. Уважаемый профессор, светило биомагии предлагает мне мириться на мизинчиках? Это же просто нелепо!

Змей истолковал мой жест по-своему:

— Мне не хватает того хаоса, что ты вносишь в мою жизнь! — добавил он, понизив голос до драматического шепота.

Я рассмеялась и дотронулась до его мизинца своим. Змей тотчас же притянул меня к себе, обнял и поцеловал в висок. Злиться на него мне больше не хотелось.

— Пообещай мне, что свою диссертацию ты будешь защищать в закрытом режиме, — произнесла я, тоже обнимая Горыныча. — Ну, либо удалишь ту главу про магию тьмы!

— Лучше удалю, — серьезно кивнул Змей. — Научные лавры, конечно, прельщают, но все-таки я предпочитаю спокойную жизнь!

— И поговори с Настасьей! Она хоть и не подает виду, но очень переживает…

— Уже поговорил, — неохотно признался Змей. — Не скажу, что все волосы на моей голове остались целыми, но мы даже пришли к взаимопониманию и договорились остаться друзьями.

Я скептически хмыкнула и отстранилась. Примирение с Горынычем, конечно, радовало меня, но сейчас я больше хотела поговорить кое с кем другим.

Взгляд мой пробежался по поляне, и я поняла, что вокруг стало подозрительно тихо. За время нашего разговора со Змеем вампиры успели покинуть Мир Преданий, и лишь последний портал слабо мерцал, дожидаясь закрытия. Возле него стоял Сандер, неотрывно глядя на меня. На лице его была грустная улыбка, а в глазах — сожаление. Наши взгляды встретились, и сердце мое дрогнуло, отчаянно заколотившись. Я уже хотела шагнуть навстречу, обнять его и сказать, как сильно его люблю… Но вампир лишь медленно поднял руку в прощальном жесте и сделал шаг в портал. Яркая вспышка погасла, отрезав его от меня навсегда.

— Сандер! — отчаянно закричала я, уже понимая, что меня не услышат. Он так и не научился прощаться. И я его понимала. Что может быть хуже, чем последние мгновения перед расставанием? Но и без них было не легче… Ведь я столько всего не успела ему сказать…

Ко мне подошла Агнесса. Она что-то говорила, но ее голос просто не пробивался сквозь гул мыслей в моей голове. Да и не хотелось мне слушать, если честно. Кажется, она что-то вещала про Гвидона Ольгердовича… про то, что его назначение чуть не привело к катастрофе. О том, что Змея восстановят в должности директора Лукоморского филиала после его защиты… И что защита состоится в ближайшее время.

Я кивала, сдерживая рвущиеся наружу слезы. Нужно было отвлечься, сосредоточиться на делах, но отчего-то не получалось. «Эл, а ты могла бы пойти за мной на край света?», — вдруг всплыл в памяти заданный однажды вопрос. Когда-то давно я на него не ответила… Мои глаза снова отыскали то место, где еще недавно стоял Сандер. Он знал ответ, всегда знал…

Мой мир — здесь, я принадлежу ему. Серые дождливые сумерки Мира Вампиров просто свели бы меня с ума. Сандер прекрасно это понимал, потому и никогда не звал с собой.

Я силой заставляла себя прислушаться к словам Агнессы. Ведь если очень постараться — всегда можно заглушить боль работой. Правда же?

Я хранительница этого мира, его Баба Яга. Я не смогу предать свой долг, как бы я ни любила Сандера. И он не сможет предать свой. Нужно просто понять и принять эту холодную беспрекословную истину.

…Но отчего же тогда этот простой вопрос так и продолжает звучать в моей голове?

«Эл, а ты могла бы пойти за мной на край света?».

В кабинете Магистра Ордена Тьмы как всегда было полутемно. Высокое стрельчатое окно, забранное разноцветными мозаичными витражами, совершенно не пропускало снаружи и без того скудный свет. Серые дождливые сумерки безраздельно царили за стенами замка круглый год, и вампиры давно к этому привыкли. Они вообще не нуждались в ярком солнце, однако Сандера отчего-то раздражали эти глухие разноцветные стекла, тускло поблескивавшие от дождя.

Магистр вполуха слушал доклад своего молодого помощника, и текущие дела волновали его значительно меньше, чем архитектурные решения древних строителей замка. Может, заменить мозаику простым прозрачным стеклом? В кабинете станет значительно светлее. Но тогда страшно представить, с каким ужасом схватятся за сердце местные ревнители традиций! Наверняка отыщут упоминания об этом витраже в очередной пыльной исторической хронике и потом с пиететом станут обосновывать его неприкосновенность…

Иэн, молодой неофит Ордена Тьмы, видя отсутствие интереса у своего руководителя, робел и запинался. Доклад становился все скучнее и невыразительнее. Пока в нем заклинанием не прозвучали знакомые слова.

— Наш осведомитель из Мира Преданий сообщает, что в Лукоморском филиале снова сменилось руководство…

Сандер моментально оторвался от созерцания витража и весь обратился в слух.

— Профессор Лесовски с успехом защитил докторскую диссертацию, — меж тем безэмоционально продолжал вещать Иэн. — Кстати, спорную главу из своей работы он удалил. На следующей неделе Змей Горыныч возвращается на пост директора филиала, к радости своего и.о., Водьяра Ивановича…