— Не боюсь. Ты, хоть и сурова внешне, да сердце у тебя доброе…

Я беспомощно оглянулась на Сандера. Ну все, пиши пропало. Если уж всякие глупые гонцы считают меня душечкой, то скоро в моем лесу будет не протолкнуться от визитеров-халявщиков. Что теперь делать? Ноги отсюда уносить? Или пуще прежнего лютовать?

— Где он? — вдруг отвлек меня от размышления полный ярости голос Змея Горыныча.

Я оглянулась. Со стороны деревни к нам решительно шел профессор Девар Лесовски, потрясая в воздухе точно таким же свитком с печатью царя Феофила.

— Если ты про гонца, то он здесь, — я обличающее ткнула пальцем в парня.

— Да к лешему вашего гонца! — раздраженно рявкнул мой научный руководитель. — Где Сандер?!

Я недоуменно вскинула брови. Но вампир, видимо, о чем-то догадался, расплывшись в широкой улыбке:

— А что, ты хотел мне выразить восхищение моим художественным талантом?

— Убери это немедленно! Не позорь меня! — приблизившись к вампиру вплотную, потребовал Змей. Сандер лишь сцепил на груди руки, и ухмылялся, напоминая готового к драке бойцовского петуха.

— Так! — оборвала их спор я. — Объясните мне уже, что я пропустила!

— А ты что, не видела? — изумился Девар. — Так пойдем, я покажу!

Мой научный руководитель решительно двинулся в сторону деревни, и, судя по тому, что «пузырь» не препятствовал этому, магия места признала не только меня, но и Змея Горыныча.

Мы вынырнули из «пузыря», и я увидела огромный валун, лежащий посреди некогда утоптанной тропинки. Часть камня, обращенная к деревне, была украшена наскальной живописью в исполнении моего жениха. С одного бока был нарисован дракон с куриными лапами вместо ног, огромным пузом и двумя крылышками, такими маленькими, что по закону физики они явно не смогли бы оторвать от земли внушительное брюхо чудовища. С другого бока был нарисован вампир с тщедушным тельцем и непропорционально большой головой, а также клыками, свисающими из пасти до уровня пупка. А сверху была любовно нарисована девица с выступающими верхними и нижними округлостями и ухватом в руке. Корявые буквы под картинкой дракона гласили: «Налево пойдешь — от скуки помрешь». Возле изображения вампира было выведено: «Направо пойдешь — сопьешься». Надпись под девицей сообщала: «Прямо пойдешь — рассудком тронешься».

— Это что за безобразие?! — выдохнула я, тыкая пальцем в бюст девицы.

— Думаешь, надо было побольше нарисовать? — поинтересовался Сандер, с трудом сдерживая хохот. После секундной паузы мы грянули смехом уже втроем. А что, забавно получилось.

— Помогите же мне! — вдруг донесся до нас жалобный голос гонца. — Есть здесь хоть кто-то нормальный?!

— Боюсь, что нормальных здесь нет, — проворчал Девар, вытирая выступившие от смеха слезы. Мы переглянулись и расхохотались еще громче.

Впрочем, про бедолагу-гонца мы все же не забыли. Не торопясь, мы вернулись к нему, расселись вокруг и, используя ногу-бревно в качестве импровизированного письменного стола, принялись выводить ответ прямо на обороте адресованного нам свитка.

«Уважаемый царь Феофил! Спешим сообщить, что научные работники, коими мы являемся, доходами своими похвастаться не могут. Ибо в профессию эту идут по призванию, а денег ради (как говаривал один мудрый человек) надобно заниматься торговлей. Оттого подать мы готовы заплатить тем, чем сами богаты: знаниями. За сим ниже прикладываем: сертификат на бесплатный образовательный курс по управлению государственными финансами; автореферат докторской диссертации профессора Девара Лесовски с автографом автора; билет на обзорную восьмичасовую экскурсию в сопровождении гида «Заповедные места Лукоморья» на две персоны. С теплым сердечным приветом, Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный».

Я старательно вывела подписи красивым каллиграфическим почерком, а Сандер между тем разломал остатки царских сургучных печатей и деловито оглянулся по сторонам. Взгляд его упал на заплечный мешок гонца, и вампир с интересом зарылся внутрь, изучая содержимое. Бедный гонец даже не пытался возражать, лишь бледнел и кусал губу. Наконец, Сандер с торжествующим видом извлек на свет ложку, сложил в нее кусочки печати и сунул все это под нос профессору:

— Не расщедрится ли Змей Горыныч на огонек? — любезно поинтересовался он у Девара.

Мой научный руководитель хмыкнул, сотворив в ладони небольшой огненный шар. Растопленный в ложке сургуч мягко стек на свиток, и Сандер от всей души поставил вместо печати оттиск своего каблука, не снимая при этом обуви с ноги.

Скрепленный свиток мы торжественно всучили гонцу. Профессор меж тем открыл портал в царский терем, целясь прямиком в опочивальню Феофила. Магия места, послушная моей воле, не стала удерживать ногу-бревно, позволив нам с Сандером поднять гонца с земли и закинуть в портал. На прощание, все же сжалившись над гонцом, я произнесла:

— Найди искусного мастера по дереву, он твою ногу из бревна и освободит.

Портал схлопнулся, но до нас успело донестись брошенное гонцом на прощание «спасибо».

Я повернулась к профессору:

— На чай зайдешь?

Девар на миг замялся, и эта пауза мне не очень понравилась.

— Зайду, — наконец произнес он. — И на чай, и на ночлег, если пустите. Мне бы пожить у вас какое-то время…

Я изумленно открыла рот:

— Вот так да! Неужто тебя Настасья из дома выгнала?

— Я сам ушел, — тяжело вздохнул Змей Горыныч. — Жить так больше невозможно…

— Поздравляю вас, кажется, мы заблудились, — подвела итог Турислава, с чувством прихлопнув на своей щеке комара. Насекомое оказалось на редкость крупным, и Турислава поднесла его ближе к глазам, чтобы убедиться, точно ли это комар, или какое-то крылатое кровососущее чудовище, маскирующееся под него.

Назар истолковал этот жест по-своему:

— Размышляешь, можно ли его сожрать? — едко поинтересовался он у спутницы.

— Да нет, — отпарировала Турислава. — Думаю тебя им угостить! Хочешь?

Назар раздраженно отмахнулся от комариной тушки, которую ему под нос заботливо подсовывала девушка, и процедил:

— Нет уж, спасибо, я, в отличие от тебя, в еде более разборчив!

— Может быть, хватит уже задевать Туриславу дурацкими шутками? — вдруг вступилась за приятельницу Ирия. — Мы все устали бродить по лесу целый день, но, в отличие от тебя, не кидаемся на окружающих!

Турислава снисходительно улыбнулась:

— Не переживай, Ирия, я толстокожая. Если бы меня обижали шутки про мой лишний вес, я бы так и сидела дома, забившись за печку!

— Ты бы туда не поместилась! — не удержался в очередной раз Назар. За его спиной сдавленно захмыкали Еремей и Ратмир, полностью поддерживая предводителя.

Турислава смерила шутника презрительным взглядом:

— Ну, посмотрите, какие мы остроумные! Лучше бы ты так быстро соображал, когда я тебе еще три часа назад говорила, что мы ходим кругами! Но нет, ты же орал, что в принципе в лесу заблудиться не можешь! Ты же знаешь пятьсот способов сориентироваться по сторонам света! Ну, вперед, вот тебе мох на деревьях, иди, ориентируйся!

Турислава ткнула пальцем в два чахлых ствола, растущих из одного корня. Мох покрывал их с противоположных сторон, будто намекая: куда не пойди, везде будет север. Назар поморщился:

— Кто же знал, что над нами решит пошутить местный Леший?

Будто в ответ на его слова вдалеке завыли волки, и все тотчас же почувствовали себя неуютно. За прошедший день они уже выбирались из топкого болота, куда завела их вроде бы нахоженная тропа; убегали от медведя, вспугнули с лежки вепря (вернее, это он хорошо пугнул их), а также пару раз забредали в совсем уж непролазные дебри. Утешало только то, что Ирия и Павел по пути умудрились собрать почти все травы, указанные в списке Бабы Яги. Оставалось всего-то одно наименование.

— Вообще-то, — вступил в разговор молчаливый Павел, — существует проверенный народный способ замириться с Лешим. Нужно снять с себя всю одежду, вывернуть наизнанку и надеть снова. А потом попросить прощения и разрешения выйти из леса!