Под моим изумленным взглядом Аврора проследовала к Сандеру и коротким движением освободила его от кандалов:

— Можешь не благодарить меня, милый, — оскалила она в усмешке острые зубки.

— И все равно, спасибо, — проворчал Сандер.

Аврора обернулась ко мне, но я невольно отшатнулась в сторону, опасаясь этой сумасбродной девицы. Та верно истолковала мое движение. Примирительно подняв правую руку вверх, она показала мне зажатую в пальцах отмычку:

— Ключ, — произнесла она. — Я хочу помочь.

Я нехотя протянула руку:

— Интересно, с чего такое благородство? — подозрительно буркнула я.

— А наш клан вечно разгребает проблемы за Орденом Тьмы, хотя и не обязан это делать, — хмыкнула вампирша, открывая замок.

— Аврора — моя подруга детства, — произнес Сандер, приближаясь к нам. — Мы росли вместе. Пока мне не пришлось покинуть клан из-за одной неприятности…

По лицу вампирши скользнула тень воспоминания из прошлого, но она быстро взяла себя в руки:

— Мы все равно продолжаем считать себя родственниками, да, милый? — как можно беспечнее поинтересовалась она, поведя плечиком.

— Угу, — сухо кивнул Сандер, внезапно обнимая меня за талию и притягивая к себе. Движение было до того привычным, что я инстинктивно ответила похожим объятием, и лишь после задумалась об уместности подобных жестов. Сандер же как ни в чем не бывало обратился к Авроре:

— Закончишь здесь? Нам нужно возвращаться назад, пока Эриль Ревиш не пошел вразнос в Мире Преданий.

— Хорошо, — рассеянно кивнула вампирша. — Кинь потом маячок, мы придем тебе на подмогу.

Я просто не могла оставить последнее слово за излишне привлекательной девицей, поэтому тихо буркнула себе под нос:

— Но это неточно…

— Подруга детства, значит, да? — проворчала я, когда портал выкинул нас в Мире Преданий. Вокруг простирался самый обыкновенный лес, но я знала эти места до самого последнего куста, и могла выйти в нужную точку даже с закрытыми глазами.

Сандер тоже неплохо ориентировался в здешних краях, потому достаточно уверенно взял курс в направлении моей поляны. Теперь она пустовала, но я надеялась, что нам удастся отыскать следы моих студентов и Мартина, ведь Полог Туриславы мог вывести их только туда.

— Чего молчишь, а? — продолжала ворчать я. — Расскажи хоть, какие отношения связывали вас в молодости!

— Разные, — пожал плечами Сандер и достаточно ловко перескочил по кочкам болотистую низину. Весной и осенью там обычно журчал ручеек, а летом оставалась топкая грязь, на которой легко было поскользнуться. Вампир галантно протянул мне руку, предлагая помощь с переправой, и его белоснежные зубы сверкнули в сгущающихся сумерках: — А ты что же, неужели ревнуешь?

— Вот еще, — фыркнула я, но протянутую руку все же приняла. — Просто она тебя называет «милый»! Даже я такого обращения никогда себе не позволяла.

Переправа закончилась, но на последней кочке Сандер подхватил меня за талию и притянул к себе:

— В чем проблема? — улыбнулся он. — Ты тоже можешь называть меня «милый», если захочешь.

Что?! Он издевается, да?!

Я разъяренно зашипела и толкнула Сандера ладонью в грудь:

— Проблема?! В чем проблема?! Проблема в том, что ты меня бросил, вот в чем! Ты оставил меня одну, а я… Мне было без тебя плохо, вот что! Я скучала! Я…

Сандер моргнул, и это простое движение выдало его полную растерянность.

— Я не хотел подвергать тебя опасности, Эл, — вдруг произнес он неожиданно серьезно. — И еще я очень не хотел, чтобы мое присутствие рядом начало тебя тяготить… Это было бы слишком унизительно для меня.

Его руки крепче сжались на моей талии, и я окончательно утратила остатки своего боевого настроя:

— Какой же ты дурак… — пробурчала я. — Любимый дурак…

Я обвила его за шею, и наши губы встретились в поцелуе. Мир перевернулся и потерял свое значение. Все вокруг стало неважно — остались лишь мы, двое гордецов, которые чуть не лишились друг друга из-за какой-то ерунды. Мгновения тянулись сладко и медленно, а затем Сандер отстранился и прижал меня к своей груди:

— Я и правда дурак, Эл, — нехотя произнес он. — Я связал себя присягой с Орденом Тьмы. Я не принадлежу больше Миру Преданий…

Меня будто обдало ледяным ветром, и неприятные мурашки побежали вдоль позвоночника. Присяга Ордену Тьмы… Разумеется, он принял должность Магистра. А это значит, что он обязан служить интересам Мира Вампиров до конца своих дней. Спокойная жизнь в избушке Бабы Яги закончилась для него навсегда…

— Приношу свои глубочайшие извинения, — вдруг раздалось из темноты леса, — но вынужден вас все-таки прервать. Подсматривать дальше мне просто неловко, а уйти я не могу…

Старый знакомец, Волк, преградил нам путь. Острые клыки угрожающе торчали из разинутой пасти, но зверь не угрожал нам, а лишь пытался изобразить подобие приветственной улыбки.

— Серый? — обрадовалась я неожиданной встрече. — А где Иван?

— Сожрал! — лаконично сообщил волк, но, увидев мое вытянувшееся от ужаса лицо, закхекал. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться — зверь так смеется над собственным удачным ответом. — Да шучу я! Помог я ему, все чин по чину. Надо жар-птицу — получи; хочешь кобылицу белую — пожалуйста; возжелал девицу красную — разумеется! А у него глаза завидущие — все что ни увидит, все ему надобно. Думал, не справлюсь с его запросами! Нет, так он, конечно, парень неплохой, молодой просто и глупый…

— А ребят здесь ты не видел? Две девицы, юноша, а с ними фей? — довольно бесцеремонно прервала я воспоминания волка, но нам нужно было поторопиться.

— Видел, — кивнул Серый. — Парню совсем худо было, проклятье на нем какое-то висит. Иван вызвался им помочь, место показать безопасное. Говорит, там проклятье не достанет.

— Иван тоже здесь? — удивилась я.

— Конечно, — подтвердил волк. — Выполнил он задание батюшки, привез ему жар-птицу, да решил после к тебе заехать. Говорит, неудобно вышло в прошлый раз, растерялся он тогда и уехал, не отблагодарив за помощь. Нехорошо. Решил, вот, исправиться.

— Ой, да какая благодарность, — махнула рукой я, но в глубине души все же порадовалась. Парень оказался лучше, чем я о нем подумала, а ошибаться подобным образом гораздо приятнее, чем разочаровываться в людях.

Волк любезно согласился нас подвезти к месту, куда ушли ребята, и мы с Сандером не стали возражать. Дорога на спине Серого промелькнула быстро, и вскоре мы очутились возле давно знакомого пузыря. С момента колдовства Марьюшки странный лес как будто еще больше разросся и заматерел. Стволы деревьев стали толще, тьма листвы непроницаемее, а сила, коснувшаяся сердца, оказалась ощутимее.

Назар, Ирия, Турислава и Мартин сидели на поляне возле костерка. Иван суетился возле огня, подкидывая дров в весело трещащее пламя. Однако Назар будто никак не мог согреться. Он был бледен и зябко кутался в накинутый на плечи Полог Туриславы.

— Неважно выглядишь, — сказала я ему вместо приветствия, садясь напротив.

— Я бы на вас посмотрел, если бы вы так от клятвы прятались, — слабо улыбнулся Назар одними губами.

— Чувствуешь, что он ищет? — догадалась я, не обидевшись на отповедь.

Назар кивнул.

Искаженное пространство пузыря даст нам защиту на какое-то время, но затем Эриль все-таки нападет на след. Задерживаться здесь было нельзя. Но и выйти из-под спасительной сени леса — тоже самоубийство. Н-да, задачка…

— Что же ты раньше не сказал про клятву своего отца? — с укором спросила я у Назара.

Парень вытянул ноги к огню и невесело усмехнулся:

— Ну, вы так нас убеждали в том, что у нас есть свобода выбора… Что я почти поверил…

— Не захотел возвращаться домой по зову Ревиша? — догадалась я. — И поэтому он прислал за тобой солдат твоего отца?

— Угу.

— Ты должен был рассказать нам сразу, мы бы придумали, как тебе помочь, — покачала головой я. — Такие вещи нужно давить в зародыше. А то можно дождаться, что этот сумасшедший упырь построит на землях Тридесятого царства замок, объявит себя графом и начнет собирать с крестьян кровавую дань!