— Все равно в этой ситуации ничем не помочь, — не согласился со мной Назар. — Я изучал этот вопрос.

— Не скажи. Клятву можно снять. Конечно, это могут сделать далеко не все, но Агнесса или Змей — точно…

— Здесь поблизости дом Горыныча, — заговорил доселе молчавший Сандер. — Кто-то может сбегать туда. Змея там нет, но Настасья с Баюном на месте, они могут попытаться выйти с ним на связь.

— Уже, — коротко сообщил нам Мартин.

Только теперь я поняла, что меня так смущало в окружающей поляну тьме. Тени вокруг были будто живыми. Да и не тени это были вовсе… Я разглядела троих волкодлаков, которые мирно дремали поодаль от огня, и тотчас догадалась, что это может означать.

— Настасья, ты не поверишь! Я так рада тебя видеть! — как можно искреннее произнесла я, на всякий случай придвигаясь поближе к Сандеру. Надеюсь, бывшая возлюбленная Горыныча поймет, что я не претендую на Девара… А нет — так Сандер может хотя бы защитить меня от Настасьиных зверюшек.

Настасья вышла на поляну, поглаживая Баюна, который замер на ее руках, будто самый обычный домашний кот. Завидев меня, хвостатый профессор приветственно мурлыкнул, и снова лениво прикрыл желто-зеленые глаза.

— Здравствуй, Елень, — произнесла Настасья с легкой усмешкой. — А мы тут решили осмотреться. Интересные здесь места…

Она знала, что вызывает во мне неясное чувство тревоги, и ее это, кажется, даже забавляло. За годы нашего знакомства она стала еще более непредсказуемой и опасной, и хотя мы с ней поддерживали формально-ровные отношения (и даже ситуация со Змеем почти не обострила их), но я старалась не злить эту девицу лишний раз.

— А со Змеем вы, случаем, не связались? — поинтересовалась я.

— Пытались, — покачала головой Настасья. — Но он не отвечает. Возможно, он все еще в Лукоморском филиале, а там магическая сеть не работает благодаря стараниям кое-кого…

Сандер хмыкнул, но промолчал.

— Может быть, стоило связаться с Агнессой? — не унималась я.

— Боюсь, Агнесса просто не успеет прийти вам на помощь! Но я могу отправить ей ваш прах, если вы этого пожелаете…

Эриль Ревиш в сопровождении десятка вампиров стоял на краю поляны. По лицу его змеилась неприятная ухмылка, а в глазах плескалось откровенное торжество.

Скользнув по нам равнодушным взглядом, вампир-полукровка сосредоточился на Назаре:

— Иди сюда, — холодно приказал он парню. Царевич нехотя попытался подняться, однако ладонь Туриславы в тот же миг опустилась ему на плечо, удерживая на месте. Решительная Ирия встала между Назаром и Ревишем, уперев руки в бока точь-в-точь моим жестом:

— Никуда он с вами не пойдет, обойдетесь!

Эриль лишь мазнул по Ирии равнодушным взглядом:

— Так и будешь прятаться за спинами девчонок? — спросил он у царевича.

— Отойдите, — глухо попросил подруг Назар. — Пожалуйста…

Те нехотя отступили, и Феофилов сын сделал несколько шагов вперед. Ревиш все так же неподвижно стоял на краю поляны, кажется, забавляясь.

Внезапно глаза Назара яростно сверкнули, и невидимая нить клятвы натянулась меж ним и Эрилем. Парень ударил силой, норовя разорвать связь, и в этот удар были вложены все его немалые способности. На самом краю сознания раздался едва уловимый магический звон, воздух заискрил от напряжения, однако нить оказалась слишком крепкой. Эриль лишь пренебрежительно ухмыльнулся:

— Не выйдет.

Тем не менее, губы у Ревиша побледнели, а на лбу выступил пот. Не так уж он и всемогущ, как видно…

Полукровка оглянулся на своих спутников и коротко скомандовал:

— Убить их.

Гибкие стремительные вампиры только и ждали этого сигнала. Смертоносные тени устремились вперед, на ходу обнажая клинки. На оружии вспыхивали и гасли магические символы.

Первыми удар на себя приняли волкодлаки Настасьи, с утробным рыком кинувшиеся в гущу вампиров. Лязгнули челюсти, раздались короткие вскрики, влажный хруст, скулеж раненого зверя, глухие звуки ударов…

Сандер одним коротким жестом задвинул меня за спину, извлекая из ножен кинжал. Два вампира налетели на него, и смертоносный вихрь закружился подле нас. Краем глаза в общей потасовке я выхватывала других сражающихся: Волк бился с врагами, оборачиваясь то ползучим гадом, то остроклювым коршуном, каждый раз ускользая от противников и нанося внезапные удары. Баюн с истошным кошачьим мявом свалился с дерева на одного из нападавших и стал сладострастно драть тому когтями голову и шею. Только невозмутимый Мартин продолжал сидеть под деревом с кружкой горячего чая в руках. Впрочем, это спокойствие было обманчиво. Когда к нему подскочил один из спутников Ревиша, фей быстрым движением плеснул тому кипяток прямо в лицо. Ослепленный вампир отпрянул назад, а контрабандист в это время двумя ногами толкнул лежащее на земле бревно прямо под ноги противнику. Вампир грохнулся на землю, и Мартин коротким движением руки с зажатой в ней кружкой добил беднягу. После чего фей нехотя поднялся, хрустнул короткой мускулистой шеей и с воплем «разой-дись!» и посудиной наперевес ринулся в самую гущу боя.

Битва кипела в самых разных уголках поляны, и силы наши были абсолютно равны. Я даже на миг допустила мысль, что в этом поединке мы можем выстоять… Но в этот момент вдруг истошно закричала Ирия:

— Елень Ягинична!!

…Назар хрипел, катаясь по поляне и отчаянно пытаясь схватить невидимую удавку на шее ослабевшими пальцами. Турислава старалась помочь, тщетно взывая к разуму друга, однако клятва душила парня даже на расстоянии. Сам Эриль наблюдал за страданиями юноши пустыми равнодушными глазами.

— Прекратите сопротивляться, — холодно произнес Ревиш, — иначе клятва прикончит его. Я не шучу.

Накал страстей на поляне сразу же стал существенно ниже. Я изумленно выглянула из-за широкой спины Сандера и недоверчиво протянула:

— Ты что же, убьешь того, кто связан с тобой клятвой? У кого ты тянешь силу?! Да ладно!

— А почему бы и нет? — равнодушно пожал плечами вампир. — Он слишком своенравный, да и выполнил свою задачу… Мне сейчас проще найти того мага, который отдаст силу стихии добровольно. А вот вы готовы смотреть, как ваш ненаглядный приятель скончается в муках?

Мы переглянулись. Ревиш был прав, никто не стал бы рисковать жизнью Назара. Настасья решительно вскинула вверх руку, отзывая своих волкодлаков. Звери улеглись на землю, недовольно щуря страшные желтые глаза. Опустил меч Иван, и даже Мартин с проклятьями кинул на землю изрядно измочаленную в битве кружку. Почти сразу Назар перестал хрипеть, лишь свернулся клубком на голой земле, надсадно и тяжело кашляя. Турислава тут же склонилась к нему, предлагая фляжку с водой. Когда она подняла на меня взгляд, я коротким движением глаз указала ей в сторону парня. Смысл моего жеста означал примерно следующее: я отвлекаю, а она в это время применяет к Назару заклятие беспамятства, чтобы защитить его от удавки Ревиша. Турислава моргнула двумя глазами сразу, давая понять, что намек понят.

— Хочешь нас убить? — нарочито холодно поинтересовалась я.

— Вы мне не нужны, — невозмутимо ответил Эриль. — Личные счеты у меня здесь только с одним из вас.

Он уставился немигающим взглядом на Сандера. Магистр Ордена Тьмы невозмутимо сложил на груди руки:

— Поединок один на один? Что ж, я не против.

В тот же миг стоявший рядом вампир быстро и зло ударил моего блондина в солнечное сплетение. Сандер согнулся, а двое спутников Ревиша схватили его под локти и потащили вперед. Эриль обнажил кинжал и усмехнулся:

— Что я, дурак, чтобы драться с тобой один на один? Оставь свои рыцарские правила при себе.

— Постой, пожалуйста! — крикнула я с мольбой в голосе. — Не убивай его! Я готова выкупить его жизнь! У меня кое-что есть, один очень ценный артефакт…

Ревиш с любопытством посмотрел на меня, а я, нащупав за пазухой шелковую ленту, смяла ее в пальцах. Ну, Марьюшка, не подведи!

— Вот!

Я взмахнула лентой и разжала пальцы. Алая струящаяся змейка скользнула по воздуху и нарочито медленно упала на землю… В тот же миг раздался грохот, будто небо рухнуло вниз гранитной плитой. Земля под нами зашаталась с утробным гулом. Тяжесть накрыла людей и вампиров, не давая сделать вдох. Я упала на четвереньки, и, с трудом подняв голову, увидела, что на ногах не устоял ни один. Разломились недра, и из почвы вверх с шипением рванули гигантские гейзеры. Наполненные кипятком ямы образовывались точно под ногами противников. Вампиры проваливались в землю по колено, по локоть, тщетно пытались выбраться, обжигаясь и крича от боли. Люди отползали прочь… вроде бы целые, но кто его разберет в такой суете?