— Меня зовут Эриль, и я буду заниматься продвижением нашего филиала. Мы должны стать узнаваемыми в академической среде, и именно поэтому с сегодняшнего дня большое внимание будет уделяться пиару. Мы уже завели блог нашего Лукоморского филиала в магической сети, и очень просим всех сотрудников к нему присоединиться!

Эриль зашуршал(а) своим яблочным зеркалом, выводя на большой экран за своей спиной проморолик Лукоморского филиала. Заиграла бодрая музыка и на экране появился Иванушка-Дурачок, сын царя Берендея, зачисленный на учебу по личному решению Агнессы Асцерийской.

— Э-э-э-э… Поступить в Лукоморский филиал было непросто — пришлось этаа… много учиться и сдавать экзамены! — вещал круглолицый веснушчатый парень, кося глазом за камеру. Видно было, что он хочет утереть рукавом шмыгающий нос, но операторы за кадром категорически запретили ему это делать. — Но если ты того… способный и активный — тебе это по плечу! Смог я — сможешь и ты! Вот!

Заиграла бодрая отбивка, и на экране появилась большая заставка «Лукоморский филиал Магической Академии! Мы ждем тебя!».

Я окинула взглядом своих коллег за круглым столом. Все старательно сдерживали смешки, но ехидные выражения лиц были практически у каждого.

— Я считаю, — меж тем продолжало эльфийское создание, — что для успешной работы нам нужно сделать еще очень многое. И, в первую очередь, начать необходимо с логотипа нашего филиала, ведь он должен быть узнаваемым. Для его разработки мы пригласили специалистов в сфере бренд-менеджмента. Эти люди имеют в своем багаже множество успешных кейсов, и они любезно согласились с нами сотрудничать!

В Зал Заседаний, оглядываясь по сторонам, вошла парочка молодых людей — рыжий парень с бегающими глазами и разбитная девица. Одеты они были по последней моде Содружества, но крестьянские лица показались мне подозрительно знакомыми. Приглядевшись к ним повнимательнее, я восторженно присвистнула. Да я же их помню! Именно этот парень собирал в корчме денег на меч-кладенец, чтобы сражаться со Змеем Горынычем. И девица, его сестра, с якобы поруганной честью. Вот так да! А мир-то, оказывается, тесен!

За спиной Эриль прямо поверх экрана развернулся огромный бумажный плакат, на котором красовалось что-то невразумительно-бесформенное, похожее то ли на кулек, то ли на кучку.

— Мы долго думали, с чем же у нас ассоциируется Лукоморский филиал, — меж тем начал парень, — и пришли к выводу, что со светом знаний! Именно поэтому мы решили использовать в качестве символа огонь, разгоняющий тьму!

Воцарилась тишина, во время которой все рассматривали новый логотип. Я скептически хмыкнула. Представляю, сколько денег списали из бюджета нашего филиала на оплату работы «специалистов в сфере бренд-менеджмента». Интересно, как много дошло до них по факту? А сколько прилипло к загребущим ручкам Эриль?

— Это огонь? — ехидно поинтересовалась я, разглядывая гостей.

Парень, наконец, заметил меня, и его лицо немедленно побледнело. Ах ты, прохиндей, узнал Бабу Ягу, да? Почуяла кошка, чье мясо съела?

Я медленно и недобро улыбнулась, не отрывая от парня гипнотизирующего взгляда.

— Да, это огонь, — кхекнул парень, стараясь сохранить невозмутимость.

— А мне кажется, это больше похоже на кучу! — рявкнула я.

— Ну… Да… Это куча дров! — глаза у парня забегали еще быстрее, но он не сдавался.

— Точно дров? — поинтересовалась я вкрадчивым голосом.

— Точно! — влезла в разговор разбитная девица, выставив вперед грудь. Она меня то ли не узнала, то ли изначально была побойчее брата.

Я медленно встала, прихватив карандаш, и подошла к новому логотипу нашего филиала. Прямо поверх кучи дров я нарисовала языки пламени, а рядом — перекладину и привязанных к ней человечков.

— Вот! Так это больше похоже на огонь. А это, — я ткнула пальцем в человечков, — вы! И единственное желание, которое вызывает во мне этот костер — сжечь на нем всех троих вместе с вашими идеями! Но сначала — верните деньги, которые вам наверняка заплатили за это безобразие!

— Елень Ягинична! — гаркнул Гвидон Ольгердович, призывая меня к порядку.

Я кинула карандаш на подставку перед экраном.

— А вот теперь увольняйте! — закончила свое выступление я и покинула Зал Заседаний, от души хлопнув дверью.

В комнату я вломилась, экспрессивно ругаясь. Девар полулежал на кровати, обложившись бумагами и, видимо, что-то читал. При моем эмоциональном появлении он оторвался от документов и иронично приподнял левую бровь.

— Что?! — не выдержала я его снисходительной усмешки.

— Видимо, встреча с новым руководством получилась незабываемой для обеих сторон? — поинтересовался Змей с сарказмом.

Я шумно выдохнула, заставляя себя успокоиться.

— Какие, говоришь, у тебя отношения с братом? — задала я встречный вопрос. — Он очень обрадуется нашему появлению?

Усмешка мигом сползла с лица Девара. Змей тотчас же посерьезнел, спустил ноги с кровати и требовательно наклонился ко мне всем корпусом.

— Рассказывай! — скомандовал он.

Я устало плюхнулась рядом и стала излагать последние новости. Девар внимательно слушал, не сводя с меня золотисто-черных глаз с вертикальным зрачком. В них плескались одновременно любопытство, тревога и что-то еще, до конца мной не узнанное. Закончив рассказ, я обхватила ладонями повинную голову и обреченно спросила:

— Сильно я напортачила, да?

— Угу.

Змей был на редкость неразговорчив. Я молчала, ожидая от него более развернутого ответа, но он только вздохнул и обнял меня за плечо, прижимая к себе. Пальцы профессора погладили мою руку, подбадривая. Жест вышел слишком личным, и я недоуменно уставилась на Горыныча.

— Что? — не понял он.

— Рука.

Змей усмехнулся и нехотя убрал руку с моего плеча.

— Ну, я подумал, что ты теперь девушка свободная… — невозмутимо произнес он, хотя в глазах все же проскользнуло что-то, отдаленно похожее на сожаление.

Гм… Неожиданное заявление выходит. Я осторожно отстранилась и покачала головой:

— Зато ты не особо свободный. Видела я сегодня твою Настасью, она рвет и мечет. Когда ты с ней собираешься поговорить и объясниться?

Вопрос попал не в бровь, а в глаз. Горыныч поморщился, будто я плеснула ему в лицо ушат ледяной воды.

— Умеешь ты испортить момент, — недовольно пробурчал он.

— Видимо, никогда, — обреченно констатировала я, даже не особо удивившись. Хотел бы — давно уже извинился. Значит, не хотел…

— Не думаю, что я тот человек, который нужен Настасье, — наконец признался Горыныч. — Да и она сама стала это понимать. Я весь в науке, а она постоянно требует внимания и обижается, если его не получает. И после каждой ссоры норовит провести со мной беседу на тему моего неправильного поведения.

— Настасья пыталась тебя воспитывать? — хмыкнула я недоверчиво.

— Ну да…

— Бедняжка!

— Я?

— Нет, она, — покачала я головой. — Бедная Настасья поставила себе заведомо невыполнимую задачу. Тебя перевоспитывать слишком поздно. С таким как ты нужно либо смиряться, либо расставаться. Третьего не дано.

Змей невесело улыбнулся. Он и сам это прекрасно понимал, и, видимо, не один год.

— Поэтому ты и выбрала Сандера? — неожиданно спросил он. Я напряглась, почувствовав, что разговор выруливает в опасное русло, но Горыныч продолжил: — Сама из той же породы, что и я. А два себялюбца, не способные поступиться собственными убеждениями, счастливы вместе не бывают. Я тоже это понял. С Сандером тебе было проще, он всегда сглаживал острые углы в ваших с ним отношениях.

— Неправда, — заспорила я. Тоже мне, эксперт выискался! Откуда он знает, что там у нас было с Сандером?

Девар пожал плечами.

— Правда. Ваш союз держался только на нем. Как только он устал быть идеальным, все и обрушилось.

Я замерла, пытаясь справиться с нахлынувшей на меня мыслью. Выходит, я не вкладывалась в эти отношения, а Сандер просто устал? Потерял веру, что он действительно мне нужен? Да нет, глупости это! Он слишком хорошо меня знает. И я слишком хорошо знаю его. Он просто променял меня на Орден Тьмы, вот и все. Моей вины в этом нет. Или… все же есть?