Я успела оглянуться, чтобы увидеть, как мне навстречу летит острый меч в руках царского воина. Реакция не подвела. Я кубарем полетела на землю и откатилась в сторону. Пальцы сгребли с земли песок и сосновые иглы. Воин уже кинулся вперед, замахиваясь для удара, но я щедро швырнула ему в лицо мелкую взвесь. Пыль достигла цели. Воин на миг дезориентировано отшатнулся, протирая глаза, а я воспользовалась заминкой, чтобы подняться на ноги. Спасибо Сандеру, что научил меня некоторым приемам и уверткам, хотя все равно безоружной мне против оружного воина не выстоять.

Но здесь мне на помощь пришла Турислава. Оставшись только с одним противником, она умудрилась скинуть того со своей спины и преодолеть последние метры до связанного строения. Сверкнул в воздухе охотничий нож, разрезая путы, и освобожденная избушка с клокочущей яростью устремилась в бой.

Крепкая нога с острыми загнутыми когтями подхватила противника Туриславы и, не церемонясь, зашвырнула в сторону озера, в густые кусты. Судя по сдавленному воплю и хрусту подлеска, солдат был временно выведен из строя.

А разошедшаяся избушка кинулась мне на помощь с решительностью дикого вепря. Мой оппонент, завидев несущуюся к нему махину смерти, решил не пытать судьбу. Забыв про меня, он метнулся прочь, стараясь увернуться от разъяренного строения.

Бегал он, надо признать, быстро. Но невнимательно. Почти у самого забора воин споткнулся о внезапно выползший из земли корень, и покатился кубарем к основанию частокола. «Туц-туц-туц», — тотчас же заиграла музыка над головой поверженного врага, глазницы черепов сверкнули разноцветными огнями. Прямо из воздуха соткался голый бармен с бабочкой на шее. Противник потрясенно замер, разглядывая невиданное зрелище, а бармен вместо привычного шейкера схватил с забора череп и четким ударом метнул в голову нападавшему. Бах! Противник без возражений отправился в нокаут следом за своим коллегой.

С первой частью задания мы успешно справились.

— Елень Ягинична, как же я рада вас видеть! — радостно крикнула Турислава, поднимаясь с земли и спеша ко мне. — Вовремя вы успели!

Я усмехнулась, отряхивая одежду:

— Спасибо твоему рукоделию, без него вы бы нас не дождались!

Турислава на миг сбилась с шага и довольно зарделась.

— А как вы догадались, что это моя вышивка? — удивилась она.

Тоже мне, большая загадка!

— Для такого артефакта нужно быть и могучим магом, и искусной мастерицей одновременно. Парней отметаем сразу, я еще ни за одним тягу к вышивке не замечала. А способности Ирии к рукоделию я уже видела, когда она куклу шила. Остаешься ты, — я поморщилась, потирая лоб. Звенящая пустота без магии порядком угнетала, и хотя я переносила действие артефакта Ваира чуть лучше, чем прежде, полностью справиться с его эффектом не получалось. — Как вас смогли застать врасплох?

— Мы пили чай на поляне, когда сюда нагрянули солдаты, — откликнулась Ирия. — А потом разом пропала магия. Мы даже ничего сделать не смогли… Парни попытались драться, увести солдат. Сказали нам с Туриславой бежать, но мы не успели…

— Магия пропала из-за артефакта. Это такой синий камень и, кажется, он до сих пор где-то на поляне, — я оглянулась, пытаясь обнаружить эту гадость, но тщетно.

Интересно только, как он очутился у царя Феофила? И стрелы, и артефакт… Ох, наталкивает меня все это на нехорошие мысли!

— Вот что, — скомандовала я, — вы пока камень на поляне отыщите, синий такой. Да суньте его в кошель, тогда он перестанет действовать… После забирайте артефакт и уходите через полог Туриславы назад в Академию. Я же найду Еремея и Ратмира, и мы придем следом.

Девчонки кивнули, и на том мы расстались. Я бросилась в лес, в направлении, указанном Ирией. Еремей и Ратмир повели солдат царя Феофила в сторону деревни, и, кажется, я догадывалась, где смогу их отыскать.

В лесу было тихо, и пахло прелыми листьями и землей. Я продиралась сквозь густой кленовый подлесок, а мысли в моей голове скакали ранеными белками. Люди царя Феофила явно знали, что идут сражаться с магами. И снаряжены они были отменно — вампирское оружие, артефакт Ваира (который, к слову, должен был храниться в Академии). Кто же им все это выдал? По всему выходило, что только вампир, имевший доступ к нашему филиалу. Много ли у нас таких? Кроме Сандера на ум никто и не приходит…

Я поскользнулась на кочке, замерла, чтобы удержать равновесие, и моих ушей тут же донесся человеческий голос. Где-то неподалеку были люди. Я сменила направление, двинувшись в сторону звука.

…Интересно, а как воины царя Феофила смогли подкрасться к моим практикантам незамеченными? Неужто и Лешему глаза отвели? Учитывая, как они были подготовлены к битве с магами — это немудрено. Но представляю тогда, в какой ярости был лесной хозяин, когда обнаружил, что его обманули!

Подлесок расступился, и я очутилась на небольшой поляне. Глазам моим предстало дивное зрелище: на ветвях деревьев, будто спелые гроздья, висели многочисленные солдаты в цветах царя Феофила. Пестрые наряды делали их похожими на бутоны сирени в период цветения.

Прямо под деревьями расположились с десяток матерых волков, которые с нескрываемым гастрономическим интересом поглядывали вверх. Заметив меня, лежащий вожак приподнял с лап тяжелую лобастую голову, но я предупредительно вскинула руки:

— Я просто иду мимо! На ваш обед я не претендую!

Волк равнодушно отвернулся от меня, занимая прежнюю выжидательную позицию, а вот воины царя Феофила оживились:

— Яга, милая, помогла бы ты нам, а? — залебезил с дерева один из служивых, крепкий усатый мужичок средних лет. — Отзови своих зверушек! Мы ведь в долгу не останемся!

Вот люди! Как с оружием в руках нападать на практикантов — так они герои! А как дело запахло жареным, так они сразу стали несчастными жертвами, которые только и способны уповать на доброту и жалость окружающих!

— Разве я могу лишить этих достойных животных их законной добычи? — в притворном огорчении развела я руками. — Да и не слушаются они меня… Но вас всех они не съедят, не переживайте… Достаточно сбросить вниз пару-тройку самых упитанных, кого не жалко…

Сидящие на более высоких ветках тут же стали оценивающе приглядываться к расположившимся ниже. Удастся ли спихнуть на землю? Нижние, напротив, почуяв опасность, стали стремительно лезть вверх, толкаясь локтями и кулаками. Тонкие высокие ветки закачались, некоторые предательски захрустели. Кое-где даже завязалась потасовка. Волки подобрались, ожидая скорой развязки, но мне было некогда досматривать до конца это представление.

Приветственно махнув рукой знакомому зайцу с пятном на морде, я нырнула в пространственный пузырь. Звуки леса мгновенно исчезли, уступив место полной тишине. Магия нахлынула на меня приятной прохладной волной, исцеляя уставший от артефакта Ваира организм. Несколько секунд я жадно впитывала силы, будто измученный жаждой путник, добравшийся до прозрачного ледяного ручья.

Источающие зеленоватое сияние стволы кряжистых деревьев давали достаточно света, чтобы не натыкаться в полумраке на мшистые коряги. Спускающиеся с веток лишайники слабо шевелились при моем появлении. Я осторожно обогнула их, стараясь не потревожить лишний раз, и двинулась туда, где по моим ощущениям находились люди.

…В свете небольшого чахлого костерка сидели Ратмир, Еремей и пара незнакомых мужчин, видимо, солдат царя Феофила. Опознать последних было крайне трудно, поскольку из одежды оба щеголяли только непритязательным исподним. Практиканты, напротив, были полностью одеты, а на плечах у них блестели позолоченными пуговицами накинутые мундиры царских солдат. Еремей с глухим стуком тряс в руке стаканчик, где перекатывались лодыги.

— Кидай! — азартно крикнул один из служивых.

Все были настолько увлечены игрой, что не замечали, как поляну плотно обступили мясистые зеленые цветы, источавшие дурманящий сладковатый аромат. Хищные растения, усыпляющие своих жертв, подкрадывались все ближе к своей потенциальной добыче.