— С какими такими разбойниками? — непонимающе нахмурилась я.

Все наперебой стали рассказывать нам про свои приключения в лесу. Еремей и Ратмир в красках описали процесс героического спасения беззащитных крестьян; педантичный Павел вставлял замечания, когда фантазия авторов уже совсем выходила из-под контроля, а Турислава и Ирия изредка кое-что ехидно комментировали. Когда практиканты дошли до эпизода разоружения банды, мне захотелось осесть на землю и схватиться за сердце:

— То есть, — подвела я итог рассказу, — вы ограбили бедных ни в чем не повинных разбойников?! Прекрасно. Страшнее лихих вооруженных людей в нашем лесу лишь безоружные практиканты!

Все захихикали, а Еремей вытащил откуда-то из-за бревна тряпичный сверток и поднес его мне будто ценный дар. На миг я почувствовала себя королевой бандитов, которой верные прихвостни притащили для дележа добычу. Оружие, украшения, даже… золотой зуб? Надеюсь, они хотя бы камни из почек у бедняг не выковыривали?!

— Эллин, смотри, — вдруг негромко произнес Сандер.

Среди вещей, отобранных у разбойников, таинственно поблескивал вишневым цветом оправленный в золото драгоценный гранатовый камень.

— Итак, коллеги, кажется, у нас назрела проблема…

Профессор Лесовски сам не заметил, как перешел на официально-деловой тон, а в уютной кухне-гостиной нашей обновленной избушки тотчас же сгустилась атмосфера планерки. Сандер, Девар и я сидели на удобных диванчиках, сложив на низкий журнальный столик всю изъятую у практикантов добычу. Сами студенты были торопливо изгнаны в баню под предлогом «помыться после тяжелого дня в лесу», а по факту — просто выставлены вон, чтобы не мешаться под ногами.

Сандер задумчиво почесал переносицу:

— Я, конечно, могу попробовать поискать их там в лесу, чтобы задать несколько вопросов…

— …но в этом нет необходимости, поскольку разбойники сами нас отыщут, — перебила его я. — Когда они приходили в прошлый раз и никого здесь не нашли, эти ребята ограничились только выпущенной стрелой. А теперь они унижены, обижены, и точно знают, что поблизости объявились маги. Уж два и два они сложить смогут, догадаются, где именно можно разыскать нашу молодежь, чтобы отомстить.

— Согласен, — кивнул Девар. — Видишь, как кстати пришлась наша пространственная магия?

Я мрачно уставилась на бывшего научного руководителя:

— А ты, я смотрю, не можешь отделаться от желания сделать из моей избушки общежитие, да?

— Ну, Эл, в шатре им оставаться небезопасно! В доме они хотя бы будут под нашим присмотром. Плюс надо раскидать в лесу сигнальные и охранные заклинания, чтобы избежать внезапного нападения…

Сандер едко ухмыльнулся:

— Вы сначала научитесь избегать внезапного подслушивания под вашей дверью, теоретики!

Мы резко смолкли. Видимо, затаившийся шпион понял, что его разоблачили, и, обреченно вздохнув, открыл дверь. За порогом оказался Назар, все еще бледный после опустошения резерва, но упрямо стоящий на дрожащих ногах.

— Я не подслушивал! — негодующе заявил он. — Просто голова закружилась, и я остановился перевести дух. А где все?

— В бане моются, — пожала плечами я.

Парень недоверчиво выгнул бровь:

— Все вместе?!

— А ты хочешь поосуждать или поучаствовать? — усмехнулась я.

Назар нахмурился, размышляя, а затем… слабо улыбнулся. И эта улыбка будто растопила стоявший между нами лед:

— Знаете, Елень Ягинична, юмор у вас, конечно, своеобразный…

На этих словах Назар покачнулся и стал медленно заваливаться назад. Но не успели мы среагировать, как появившаяся на пороге Турислава подперла парня крепким плечом и дружелюбно проворчала:

— Ну и куда ты выперся, болезный?

Назар, стараясь не показать слабости, сделал несколько шагов внутрь дома и плюхнулся на диванчик.

— Здесь, вообще-то, — он многозначительно воздел к потолку палец и покрутил им в воздухе, — взрослые дяди и тети разговаривают. А тебе еще рано такое слушать!

Турислава смерила Назара насмешливым взглядом:

— Ну уж, если тебя, убогого, сюда пустили, то мне тогда точно можно присутствовать!

— А зачем вы вообще сюда пришли, а? — прервала пикировку практикантов я. — И мой вопрос касается вас обоих!

Турислава прозрачный намек уловила сразу:

— А-а-а… Я вообще-то по делу! Елень Ягинична, у вас там в бане какой-то мужик!

Что?! Мужик? Мы уже успели проворонить нападение? Но почему в бане?

— Какой мужик?!

— Нууу… — Турислава замялась, — голый…

— Совсем?!

— Нет… в банных листьях…

— А-а! — Я облегченно выдохнула и рассмеялась. Напряжение тотчас же меня отпустило. — Так это же банник, завелся здесь в позапрошлом году!

Вот уж никогда бы не подумала, что он станет принимать человеческий облик! Обычно банник на глаза людям не попадается. Видимо, скучно ему стало, вот и хулиганит.

Впрочем, Турислава моего легкомысленного настроя не оценила:

— Но он, вообще-то, сидит в парной и смотрит, как там парни моются!

Я недоуменно моргнула, и только спустя минуту, наконец, сообразила: да молодежь банников никогда не видела, и совершенно не умеет с ними обращаться! Неудивительно, ведь подобных существ осталось мало даже в Мире Преданий.

— Ну так налей ему ковшик пива или браги, да оставь на крыльце, — посоветовала я. — Пока он пить будет, вы и помоетесь. Только много не наливай, а то когда он лишнего налакается, начинает про жизнь и женщин разглагольствовать!

Турислава благодарно кивнула и, схватив со скатерти-самобранки ковшик пива, бросилась в сторону бани.

— Я сейчас вернусь, — крикнула она нам на бегу, — без меня ничего не обсуждайте!

Змей Горыныч недовольно поморщился:

— Знаешь, Эл, дисциплина у твоих практикантов явно хромает!

— Ой, да ладно вам, — махнул рукой Назар, — мы же не дети, все видим и понимаем. Тем более, что я слышал весь ваш разговор! А ведь вопросы нашей безопасности касаются и нас тоже, верно?

— Безопасности? Что я пропустила? — с порога влезла в разговор вернувшаяся и сильно запыхавшаяся от бега Турислава.

Я перехватила взгляд, которым обменялись практиканты, и поняла: надо вводить их в курс дела. Иначе они будут изыскивать информацию всеми возможными способами, а до чего могут додуматься эти индивиды без нашего присмотра — страшно даже представить. В общем, не можешь предотвратить безобразие — возглавь его! Я махнула рукой на свои сомнения и пересказала ребятам все, что знали мы сами.

— Звучит интересно, — Турислава впервые казалась всерьез увлеченной происходящим.

— Ты что же, даже не будешь возмущаться, что приехала сюда учиться, а тебя подвергают опасности? — удивилась неожиданной реакции девушки я.

— Шутите?! Да я наоборот теперь хотя бы вижу смысл в своей учебе!

Турислава напряженно задумалась:

— Так, надо попросить Еремея и Ратмира открыть для всех доступ к сигнальной сети.

— К какой сети? — не поняла я.

Турислава рассеянно махнула рукой:

— Да они ловушки на зайцев снабдили сигнальными заклинаниями…

— Но мы договорились, что ловушек будет не больше пары!

Назар приоткрыл глаза и слабо хмыкнул:

— Ага, пары… пары десятков!

— Кстати, — с энтузиазмом продолжила Турислава, — если разрешить Павлу поставить поверх заячьих ловушек его экспериментальные заклинания, то вокруг вашей избушки получится одна сплошная западня!

— Нет уж, — я вздрогнула, — с Павла станется устроить нам в лесу апокалипсис локального масштаба. Пусть он лучше свои научные изыскания излагает в виде рефератов!

— Вы не с того начали, — вдруг прервал наш разговор Назар, и многозначительно кивнул в сторону стола с добычей. Там, среди прочего оружия, отобранного у разбойников, лежал ничем особо не приметный колчан, из которого белыми пушистыми султанчиками торчали хвостовые оперения стрел. Совершенно обычное снаряжение, потому мы изначально и не обратили на него внимания. Однако теперь, когда Назар кивнул в его сторону, мы все почти одновременно поняли, что разгадка таинственного нападения была все это время у нас под носом.