— Знакомьтесь, это Михаил, а это Сфхаши-эйра, — представил их друг другу Магрес.

— Проклятый, теперь она твоя напарница для следующего похода на изнанку.

— Сфхаши-Эйра, рад вас видеть — протянул он руку.

— Сиарх предупреждал, что вы не знакомы с этикетом, — улыбнулась она, и Миша отметил, что зубы у этой кошки белые и острые, а рукопожатие крепкое.

— И можете звать меня Ши-Эйра, так короче.

— Спасибо, я Михаил.

Они замолчали. Проклятый не отрывал взгляда от глаз девушки, пытаясь понять, отличаются ли они от человеческих. Получалось, что ничем не отличаются. Обычные зеленые глаза.

— Михаил, Сфхаши-Эйра нанята для выполнения важного задания, — прервал их молчание Магрес.

— Слушаю, мастер, — Проклятый сумел оторвать взгляд от лица наемницы.

— Твоя задача провести ее через изнанку в указанное место. И важно! — тут голос чародея стал тверже. — После возвращения в Этанию, ты поступаешь в ее полное распоряжение. На изнанке главный ты, в обычном мире — она.

— Понял.

Миша опять забыл про вежливость, необходимую в разговоре с высшим, но никто, казалось, не заметил этого.

— Прогуляйтесь сегодня, выйдите на изнанку, пусть Сфхаши-Эйра поймет как она будет чувствовать себя там. Завтра, после твоего пробуждения, вы должны быть готовы к походу в удел Мотеха.

Проклятый внимательно слушал Магреса, кивал, и вдруг понял, что чародей говорит о наемнице без некого превосходства, которое часто проскальзывало при его разговорах с Вайлесом или Колпесом. Возможно, Ши-Эйра стояла значительно выше в Этанийской иерархии, а может быть, ему это просто показалось.

— Теперь так, с учетом твоей специфики, — продолжил чародей, — ты четко должен знать, на что идешь.

Услышав это, Миша напрягся, почувствовал какие-то новые нотки в голосе Магреса. Кроме того он уже слышал похожие слова в других обстоятельствах, на Земел. Там это ничем хорошим для него не закончилось.

— В Мотехе живет один из поверенных моего недруга. Его правая рука в мире финансов. Сфхаши-Эйра убьет его.

Чародей замолчал, а Миша едва заметно пожал плечами: ну убьет, и что? Эка невидаль! Он вон сам убил бывшего командира, а до этого целую колонию мерзких насекомых.

— Будет сделано, мастер — сказал он после окончания инструктажа.

— Очень хорошо, Сфхаши-Эйра, если вам что-то нужно...

— Спасибо, сиарх, у меня есть все необходимое, — поклонилась наемница.

Чародей так же ответил легким полупоклоном, чем окончательно убедил Проклятого что эта «кошка» птичка высокого полета.

После ухода Магреса повисло неловкое молчание. Точнее неловкость испытывал только Михаил, а вот девушка наблюдала за ним абсолютно спокойно.

Он помолчал еще с минуту пытаясь вспомнить, как надо обращаться к равным, а заодно жадно пожирая глазами свою будущую спутницу. Оказалось, что эти два занятия, вспоминать и глазеть, плохо совмещаются, а точнее вообще не могут происходить параллельно.

Она, пожалуй, была красива. Этакой опасной, хищной красотой. В лице «кошки» было что-то восточное, хотя если бы Мишу попросили объяснить, что именно навеяло ему такую ассоциацию, он бы не смог ответить. По его меркам она была излишне широкоплечая для женщины, но при этом стройна и грациозна.

— Я, это... — начал мямлить он, но девушка пришла на помощь.

— Ты можешь разговаривать со мной так, как привык общаться всегда. Этикет не обязателен при выполнении заданий. Кроме того, мы некоторым образом равны.

— Спасибо, ты есть хочешь? — Проклятый решил сразу перейти на ты, чтобы не сбиваться в будущем.

— Я не голодна, — ответила Ши-Эйра, — но подожду, пока ты поешь.

— Уф, отлично. И сразу на изнанку?

— Да, — она явно не любила болтать попусту.

***

Минут через двадцать он был готов. Миша спешил и нервничал. Что-то было такое в этой наемнице, но что ... он не смог понять. Она взволновала его, и сердце колотилось непривычно быстро. А еще, он отдавал себе отчет, что сейчас перед ним стоит по-настоящему важное задание. Возможно, именно сегодня он начнет делать для мага то, ради чего Магрес вкладывался в его обучение.

Еще перед завтраком Проклятый решил, что поведет ее через Маракаш. Там он встретил загадочное существо, с красивыми глазами, и убедился в собственной магической неуязвимости, там он устроил прекрасный семейный пикник, и там он впервые вышел на изнанку без использования «Розы». Почему бы не пойти оттуда и на первое настоящее задание? Ши-Эйра ждала его около выхода на короткий путь.

— Тут ты сама пройдешь? — спросил Миша, в тайне надеясь услышать — нет.

— Пройду, — кивнула она.

— Отлично, — он понял что сейчас начнет мямлить, сжал зубы и решительно зашагал по коридору.

Ши-Эйра бесшумной тенью скользила за ним, не отставая, но и не пытаясь обогнать. Оказалось, что с ней ему нет необходимости замедлять ход, наемница очень легко шла по короткому пути.

Маракаш встретил их привычной тишиной. Только сейчас до Миши дошло, что он впервые отправился сюда без сопровождения. А заодно забыл и «Осса эли», а значит не стоит заходить в Шаарн, а ведь он думал об этом. Возвращаться не хотелось, и он повел наемницу к скалам. Михаил немного опасался что сейчас, без сопровождения, они встретят кого-нибудь недружелюбного. Но обошлось, скалы по-прежнему были пусты.

По дороге он украдкой рассматривал спутницу, которая не выглядела воинственно. Добротная куртка, штаны и сапоги. Нормальная экипировка на случай если придется продираться сквозь заросли или идти по камням.

—Ты без оружия? — зачем-то спросил Проклятый, рассматривая скалы.

Он десятки раз выходил тут на изнанку, но сейчас ему было необходимо унять нервную дрожь. Это почти получилось, но при мысли, что сейчас им придется держаться за руки, он снова начал терять концентрацию.

— Как мальчик блин, — пробормотал он, но все равно не смог успокоиться полностью.

— Не переживай, я при оружии — ответила наемница после небольшой паузы и снова замолчала, продолжая наблюдать за ним.

Казалось, она может вот так прождать целую вечность. Наконец ему удалось взять себя в руки, он расслабился и сразу увидел проход.

— Видишь что-то? — спросил он, указыв на скалы.

— Нет, — покачала головой девушка.

— Нам нужно взяться за руки.

Она пожала плечами и протянула правую ладонь. Стоило Проклятому сжать ее пальцы, как она сама крепко, хоть и не больно обхватила его руку. От ее прикосновения кровь в жилах Проклятого казалось, побежала быстрее, а еще Миша вдруг понял, реши он повторить фокус убивший бывшего командира, у него ничего не выйдет. Он просто не сможет разорвать их рукопожатие пока этого не захочет Ши-Эйра. Не стоит и пытаться.

— А теперь?

— Теперь в скалах появился проход, — голос наемницы не изменился.

— Идем. Я скажу, когда можно меня отпустить.

Она промолчала.

Они вышли на изнанку и Миша задумался, что дальше? Ши-Эйра продолжала сжимать его ладонь и Проклятому не хотелось, чтобы это прекращалось. Ему понадобилось сделать над собой усилие, чтобы сказать:

— Тут не опасно. Ты можешь отпустить меня.

— Подожди....

Она покрутила головой. Затем отпустила его, снова осмотрелась и опять сжала руку Проклятого.

— Веди. Так будет эффективнее.

Миша стоял, ему надо было собраться с мыслями. Вначале он думал, что поведет Ши-Эйру в Шаарн, но без эликсира не хотелось это делать. Потом подумал о Тамарисе, но и эта идея не вызвала особого энтузиазма. А затем он вспомнил про заброшенный дом в котором едва не погиб.

— Магрес не говорил ничего конкретного. Тебе все равно, куда мы пойдем?

— Ведешь ты — пожала она плечами.

— Ладно, но там может быть опасно, наверное....

— Главное не веди меня в ловушку, — усмехнулась она, — не хотелось бы убивать тебя.