— О, а вот и еще подарочек — прервал его размышления радостный возглас девчушки. — Неплохое начало, поверь моему опыту.

— Верю, — улыбнулся он, — а что дальше? Помогаем собирать, или рыскаем вдоль этих деревьев?

— Нет. Пойдем туда, куда хотелось сразу.

— Разделимся? — удивился он.

— Ага, — беспечно ответила Вика. — Только всегда слушайся сопровождающих. Скажут вернуться — выполняй, даже если чувствуешь что впереди у тебя джек-пот.

— Будет сделано!

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Змеи им больше не попадались, другая живность тоже пока отсутствовала. Окружающий пейзаж не радовал разнообразием. Нашли еще несколько небольших скоплений водяников, и в каждом из них находилось одно — два дерева, украшенные драгоценной плесенью.

Филипп несколько раз прикладывался к фляге с водой. Видимо в этом воздухе, даже прошедшем через совершеннейшее фильтры, было нечто иссушающее. А теперь, начал все более отчетливо испытывать голод.

Сейчас он вспоминал инструктаж, и то, как его экипировали. Про еду сказали только то, что ничего съедобного в карманах нет, ни растительность, ни животные в пищу не годятся. То, что еда тут есть, он не сомневался, и по правде говоря, больше всего его беспокоило то, что он не представлял, как питаться, не снимая маски?

— Давай, сейчас отходим к точке выхода — сказала Вика, подойдя минут через двадцать. — Обеденный перерыв.

— Есть можно в этом шлеме? — не удержался он от вопроса.

— Конечно, нет! — рассмеялась девушка. — Почему-то рядом с входом, воздух всегда безопасен. Потому там всегда разбиваем лагерь, ну и питаемся тоже.

Оказалось, что за то время пока они рыскали по полям и лесам, парни из группы обеспечения успели возвести что-то типа походного лагеря. Сейчас, на том месте, где не было ничего кроме леса и полянки, красовались несколько больших палаток. Пылал костер, на котором, в котелке кипело что-то, показавшееся голодному Филиппу весьма аппетитным, хотя фильтр шлема, спасающий от яда, отсекал и все запахи.

Вика, подавая пример, сняла шлем, за ней последовали и остальные. Филипп решился на это одним из последних, и с удовольствием вдохнул чистый воздух. На обед были небольшие брикеты, это был хлеб, который размокая в воде, увеличивался в размере раз в пять, и оказался вкусным и питательным, тюбики, как у космонавтов и вода, которой было довольно много, и Филипп не выдержав, спросил:

— А воду тоже несли с Земли?

На самом деле он знал ответ, но не хотел показывать уж слишком сильную свою осведомленность, а кроме того ему было интересно услышать об этом от людей, а не их сухих отчетов.

— Да, — ответил Дворф и замолчал.

Немец уже было решил, что никакого иного ответа так и не дождется, но тут вмешалась словоохотливая Вика.

— Приходится брать нашу. Вообще-то тут есть вода, ее много раз брали на анализ, в разное время. И почти всегда, исследования показывали, что она нормальная. Иногда вообще чистейшая вода, по своему составу, иногда грязноватая, но после кипячения вполне пригодная к употреблению.

Она приложилась к фляге. Филиппу показалось, что они с Викой пьют намного чаще остальных, но пока, не стал делать каких-либо выводов.

— Так вот, — продолжила она, — потом решили поэкспериментировать тут. А результат был просто ужасен! Тот, кто пробовал воду, причем даже после кипячения, погиб. Очень мучился. Хорошо хоть, вся группа не отравилась, кому-то просто пришло в голову, что результатам исследований на Земле доверять опасно, и в итоге один из ребят вызвался добровольцем.

Она вздохнула, но затем закончила рассказ:

И после этого была еще одна попытка, с тем — же результатом.

— Да, — неожиданно вмешалась Аманда, — по всей видимости, тут и на Земле, вода имеет разные свойства. Так что, больше никто не пробует употреьлять что-то местное, хоть воду, хоть пищу.

— Спасибо за рассказ, — поблагодарил Филипп.

Все это время, слушая Вику, а затем Аманду, он краем глаза наблюдал за симбионтами. Но, как ни старался, так и не смог увидеть хоть что-то необычное. Малыш кушал сам, держа большой кусок хлеба двумя руками и обкусывая его по краям. Когда пил, то иногда слегка обливался, и даже злился при этом. Ну как не крути — самый обычный малыш и точка. И как Филипп ни пытался, так и не смог понять, играют ли симбионты на публику, или все-таки вот такое, двойное поведение ребенка, норма для этих людей.

Разговоры постепенно сошли на нет и повисла тишина. Филипп думал обо всем услышанном. О странностях с водой, и в который раз задался вопросом, а как собственно и кто исследовал подарки этого, да и остальных карманов? Понял их выгоду, да и еще и сумел правильно использовать? Вся информация по исследованиям была засекречена, и даже со своими новыми допусками он не имел никакой возможности приблизиться к разгадке. Конечно, у него были определенные мысли на этот счет, но он не собирался делиться ими, ни с кем. Ни в этом походе, ни в офисах «Аусграбуна».

Вот так, без особой спешки обед завершился, и Дворф отдал приказ выдвигаться снова. Филипп мысленно отметил, что их поход, куда-то за пределы Земли, слишком быстро превратился в рутину, причем похожую на обычную компьютерную игрушку, с полным эффектом присутствия.

Сейчас они разделились с Викой, исследуя разные сектора. Он уже сумел добиться успеха, и незачем было работать с перекрытием, дублируя друг друга. Немец обнаружил еще пару деревьев с «ПЛ-1», и скоро вообще расслабился. Вдруг начало темнеть. Филипп не обратил на это внимания, темнеет и ладно, но тут в наушнике раздалось:

— Тревога! Срочный отход к точке входа!

Тут уже собрались практически все, отсутствовала только Вика с охраной. Никто не снимал шлемов, и немец буквально чувствовал повисшее вокруг напряжение. Подошел Александр, он вел сына за руку, и Филипп спросил.

— Из-за чего тревога?

— Тут никогда так быстро не темнело, во всяком случае, я такого не помню. Обычно время суток остается практически неизменным. Чуть темнее, чуть светлее, но переход этот очень плавный. А любые быстрые изменения обстановки, всегда несут неприятности. Лучше нам быть готовыми уходить.

— Спасибо, — он хотел продолжить разговор, но замер, услышав странный шум. Это было похоже птичий клекот, но Филипп не был уверен, что слышит настоящих птиц.. Зато он не сомневался в том, что ничего хорошего этот шум не несет.

На ведущей к лагерю тропинке, показались Вика и трое магов — охранников. Он облегченно выдохнул, сейчас те поднимутся, и можно будет уходить. Судя по реакции окружающих и собственным ощущениям, оставаться тут не стоило. Лагерь уже сворачивался. Вместо пяти дней, они пробыли тут, хорошо если часов десять, но на первом месте была безопасность отряда.

Филипп еще раз посмотрел на приближающуюся группу Вики, мол чего так долго? И вдруг почувствовал тревогу. Тем оставалось пройти порядка трехсот метров, когда все началось. Немцу показалось что твари соткались прямо из воздуха. Десяток усеянных шипами, зубатых монстров спикировали на отряд. Одного из них подстрелила Аманда, еще двух сбили на подлете, а остальные добрались до людей и началась рукопашная. Филипп впервые увидел как бойцы орудуют холодным оружием, и невольно засмотрелся на это.

Они умели работать группой, по парам, и просто прикрывая другу друга. Ловко рассекали тела атакующих тварей, уворачивались от их ответных ударов, использовали боевую магию. Филипп, которому в этом бою было абсолютно нечего делать, смотрел на бой и испытывал смешанные чувства. С одной стороны, сейчас от мастерства его сопровождающих, зависела, в том числе его жизнь. Но в будущем, если им вдруг придется оказаться по разные стороны баррикад, справится с такими врагами будет крайне сложно.

Затем он вспомнил о симбионтах. Александр с сыном сражались наравне с остальными. Малыш сидел на плечах отца, и казалось, совершенно не стеснял его действий. Вот одна из «птичек» спикировала на них, и Лешка принялся махать руками. Это было похоже на то, как ребенок в парке пытается напугать голубя или ворону. Сейчас, в этой смертельной схватке, такое смотрелось нелепо, но ровно до того момента, как зубастую тварь буквально разорвало на части, после чего малыш счастливо рассмеялся.