— Да, конечно. — Ире это было на руку. Валентина хотела что-то сказать, но снова закашлялась.

Стоило участковому отойти, как выражение лица ведьмы кардинально изменилось. В нем появилась жесткость, в глазах блеснула сталь. Она посмотрела на Валентину так, что та испытала некий дискомфорт.

— Порву, — негромко прошипела она, вкладывая в угрозу все свои способности, — а не смогу я, приедет муж и поучит твоего щенка.

— Что? — выдохнула та, чувствуя, как невидимые стальные пальцы сжимают ее горло. Воздух застрял и ни туда, ни сюда. — Да ты, да я...

Ира, которой уже надоела вся эта ситуация, снова слегка атаковала ее. Та опять закашлялась и схватив первую попавшуюся чашку сделала несколько больших глотков.

Вернулся участковый.

— Хорошо, что не подрались — пошутил он, но почти сразу смутился, слишком сильное напряжение висело между женщинами, вот-вот взорвется.

— Она, — прочистила горло Валентина, — мне угрожала.

Ира просто пожала плечами, и усмехнулась не став ничего говорить.

— Давайте так — решился Игорь Борисович. — Ты, Валя, забираешь заявление, а ты, ничего, что я на ты?

— Конечно, — улыбнулась ведьма.

— Так ты, Ира, забываешь об оскорблении. Думаю, мы все договоримся?

— Нет! — взвилась Валентина, — я этого так не оставлю! Она побила моего Владика, и...

— Ваш сын, — холодно ответила Ира, — издевался над девочкой.

— Над этой мелкой дрянью? Дочкой этой вечно пьяной бляди? Да она, небось, сама....

— Валя, — голос участкового стал жесткий, — ты много говоришь. Если девочка вдруг решит пожаловаться, то мало ли, как дело повернуться может.

Сложно сказать как бы развивался этот разговор дальше, не будь Ира ученицей Магреса. Ей надоела ругань и она ударила Валентину чуть сильнее. На это раз Валентину буквально скрутило от боли. Она схватилась за живот, застонала.

— Тебе действительно плохо, —сказал участковый, идем.

— Я, — прошипела Валентина поднимаясь, — я все равно этого так не оставлю.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Ира тихо.

Проводила гостей. Дрожащая от злости и боли мамаша ушла не прощаясь, а участковый на секунду задержался, и тихо сказал.

— Про полицию не бойся. Знаю я ее сынка, тот еще фрукт, так что ход делу постараюсь не дать, а если что, предупрежу. Однако, будь осторожна, Валентина зациклена на своем сыне, а у нас тут живут люди, которые за бутылку мать удавят.

— Спасибо вам, — улыбнулась ведьма, вы очень хороший человек.

— Ты, — он вытащил из кармана блокнот, чиркнул что-то и вырвав лист протянул Ире. Это оказался номер телефона. — Звони, если будет надо.

— Спасибо — повторила она.

***

Через несколько дней, Ирине необходимо было отлучиться из дома. В гости как раз зашла Аня, и Ира решилась рискнуть.

— Если малой проснется, и ты не сможешь его успокоить, сразу звони.

— Хорошо, тетя Ира, не переживайте, — Аня улыбнулась.

— Звонок я отключила, так что гости тебя не побеспокоят. — Она еще некоторое время постояла в прихожей, колеблясь, стоит ли идти.

— Спасибо! А вы не против, если я чаю сделаю? И бутербродов?

— Нет, конечно, — Ира тоже улыбнулась.

Сомнения отступили, в любом случае сегодня ночью Валик был в Этании, не выспался, а уснул всего десять минут назад. Да и с Аней у него быстро наладились прекрасные отношения, а сама девчушка, казалось, в нем души не чает.

Это был третий визит Ани к ней в дом, девочке явно нравилось тут, и Ира ничего не имела против ее присутствия. Как-то так вышло, что она сам не заметила, что стала полностью доверять это малышке.

Еще немного постояв на пороге, Ира окончательно решилась, и вышла во двор. Аня же тем временем, убедившись, что малыш спит, прошла на кухню. С удовольствием осмотрелась, ей тут нравилось все. И техника — микроволновка и электрический чайник, и холодильник, в котором еды было намного больше, чем выпивки, и относительный порядок. А основной плюс, это отсутствие наглых тараканов.

Она быстро нарезала хлеб, колбасу и сыр. Нашла какой-то паштет и, попробовав немного, щедро намазала несколько бутербродов. Закипел чайник, и пока заваривался чай, девочка нашла сахар, а заодно и сбегала посмотреть на Валика.

Вскоре малышка уже сидела в кресле, поджав ноги, смотрела на минимальной громкости телевизор, и с удовольствием поглощала приготовленное лакомство.

Ей впервые за долгое время было хорошо и спокойно. И не только потому, что тетя Ира, оказалась доброй и заботливой. Но и из-за того, что у них была общая тайна. Еще тогда, при первой встрече, когда Ира отбила ее от компании подростков, Аня почувствовала, что тетя использует сказку. Девочка не называла это ни силой, ни колдовством — просто сказкой. И обычно страшной сказкой. Но тетя Ира не боялась, и главное не получила за это никакого наказания. И тут, в этом доме, Аня могла не только отъесться от пуза, не только испытать хорошее и заботливое отношение, но и не стесняться своей сути.

Валик заворочался, и девочка решила сделать звук в телевизоре еще потише. Как назло пульт лежал на столе. Потянувшись за ним, Аня неловко зацепила его пальцами, и тот упал на пол.

Надо было вставать, наклоняться, но ей было лень и она решила попробовать обойтись без всего этого. Мысленно представила пульт в руке, и то, как он лежит кнопками вверх. Затем потянулась к клавише громкости и попробовала «поймать» ее. Некоторое время кнопка ускользала, но затем, Ане удалось захватить ее. Звук на телевизоре начал затихать, пока полностью не исчез.

Девочка довольно улыбнулась, и все-таки поднялась с кресла. К тому же чай и бутерброды все равно закончились. Подошла к кроватке, но малыш спокойно спал. Тогда ей стало скучно, и она решила пройтись по дому, посмотреть, что и где.

Если бы кто-то сказал Ане, что она поступает неправильно, девчушка бы искренне удивилась. Ведь она не собирается ничего брать без спроса, просто посмотреть.

В доме было три комнаты, но обжита была только спальня Иры и Валика. В остальных было что-то вроде склада вещей, и Аня некоторое время с удовольствием рассматривала одежду в шкафу, старые игрушки, книги. Потом ей показалось, что в доме стало холоднее, и она подбросила дров в печку. Огонь разгорался неохотно, и она некоторое время глядела на него, подбрасывая щепки и небольшие палочки.

Когда пламя разгорелось, отправилась дальше. Чердак ее не заинтересовал, и она приблизилась к двери отделяющей кабинет Проклятого от остального дома. Подергала ее, убедилась, что та закрыта, пошла дальше, но затем любопытство взяло верх.

Девочка приложила раскрытую ладонь к замку, «зацепила» его, примерно таким же образом, как ловила кнопку на пульте. Тут было проще, любые запоры всегда легко давались ей, и стоило Ане слегка повернуть кисть, как замок негромко щелкнул, открываясь.

Она с недоумением увидела работающий компьютер, а потом через несколько секунд и необычного обитателя этой комнаты.

Когда щелкнул замок, Миша немного удивился, Ира должна была уехать, оставив ребенка с этой, спасенной от хулиганов девочкой. Он был уверен, что ключ она унесет с собой. Так сказать во избежание.

— Ты что, не поехала? — спросил Проклятый не отрываясь от монитора.

Сегодня у него наконец-то получилось описать часть Этанийских событий связанных с путешествием наизнанку, и он сейчас перечитывал последний абзац, пытаясь придумать продолжение. Отвлекаться не хотелось и потому вопрос, заданный незнакомым детским голосом, стал для Михаила полной неожиданностью.

— Привет! Ты гномик из сказки?

Магрес задумчиво смотрел в окно и любовался пейзажем. Хотя, казалось бы, чем можно любоваться в мертвом Шаарне?

Шаарн. Слишком много в последнее время крутилось вокруг этого бывшего шахтерского поселка. Сначала тут появился Проклятый. Затем, бессмысленное с экономической точки зрения нападение. Безрассудное и затратное, ибо использовался наемник высочайшего класса, а такие стоят очень и очень дорого. И вот теперь «Роза коротких путей».