Проклятый никак не участвовал во всей этой деятельности. На следующее после приезда утро, жена собрала ему компьютер, и Миша с головой погрузился в свою виртуальную реальность. Возможно сказалось нервное напряжение последних перед переездом дней, или он просто устал, но Проклятый чувствовал, что не хочет заниматься ничем, в своей земной жизни. Ни тренировками, ни медитациями. «У меня отпуск», — заявил он сам себе и погрузился в просмотр сериалов. Благо было из чего выбирать.

Иногда, в попытках поймать то ли озарение, то ли волну из космоса, он начинал лазить по сайтам с описанием произведений искусства, читать всякие статьи хоть как-то связанные с мистикой, или просто прыгать по сайтам наугад. Несмотря на то что у Иры появился наставник, Проклятый не забыл свое старое желание, попытаться обнаружить что-нибудь редкое, сильное и полезное. Но подобная деятельность не приносила никаких плодов и быстро надоела. То же самое произошло и с его записями, касающимися их житья — бытья.

По вечерам, после того как засыпал малыш, Ира всегда заходила к мужу и забирала его. На веранде, для плохо одетого Проклятого было прохладно, поэтому они устраивались на кухне. Там она рассказывала о своем прошедшем дне и об успехах сына. В такой неспешности прошла неделя.

Каждую ночь, засыпая, Миша ждал что в Этании его встретит Вайлес, и наконец проводит к чародею. А у мага разговор пойдет о дальнейшем задании. Но каждый раз Мишу встречала пустая комната, отдых и ничегонеделание, а с инструктором они изучали язык и больше ничего.

Вайлес в самый первый день, после возвращения из Шаарна предупредил, что до получения дальнейших распоряжений, Проклятый освобожден от всех тренировок. Он может привести жену или сына, может пойти путешествовать вместе с проводником. Так как сам чародей не появлялся в Старкворде, то Ира занималась с Веарой, а Миша посвящал это время сыну.

По правде говоря, такое затишье не радовало. Миша опасался, что это затишье перед бурей. Он видел сколько погибло людей, расчищая путь к этой загадочной розе, и был уверен, история с такой находкой просто обязана получить продолжение. Чем дольше от мага не было ни вестей, ни приказов, тем больше появлялось фантазий и предположений.

***

Балтон нервничал. Нет, это не совсем верное определение, более верно его состояние можно было бы описать словосочетанием: «легкая паника». С того самого момента как он повстречал гостя из иного мира, жизнь алхимика пошла вверх. Меченный оказался полезен самому высшему, и тот не забыл человека, не давшего погибнуть неопытному новичку. С самим Магресом, Балтон разговаривал лишь один раз, когда маг сказал, что благодарен за помощь и предложил работу в своей лаборатории. Никто на месте алхимика не стал — бы отказываться от такого предложения, не стал и Балтон.

По сравнению с «домиком в деревне», можно было сказать, что он попал в сказку. Первоклассное оборудование, все ингредиенты необходимые для работы. И их не надо собирать самому, лазая по лесам и рискуя жизнью, достаточно лишь составить список необходимого для выполнения заказа.

Те кому положено, привезут все необходимое. Кроме этого он получил, хороший дом, несколько слуг и официальную любовницу. Улучшилось все, но и работы стало намного больше. По всей видимости готовилась какая-то заварушка. Алхимику приходилось постоянно, по много тактов «Саманского маятника», подготавливать и варить «стилоу» — густую, темную, маслянистую жидкость, которую использовали для подготовки клинков, перед тем как нанести лускановую насечку.

Кроме этого он варил дыхательные яды. Балтон по слухам знал, что такие «бомбочки», используют в качестве ловушек на границах серых территорий, там, где опасаются нападению существ, хоть немного схожих с людьми.

До сего дня, лишь один раз он почувствовал себя неуверенно. Тот день выдался относительно свободным, и Балтон поймал себя на мысли, что немного скучает. Все-таки привычка быть в постоянном движении, так просто не проходит, вот он и решил сам съездить в ближайший город, прикупить кое-что из еды, побаловать себя разносольчиками, да и просто прогуляться.

Сама лаборатория находилась в поселке, расположенном довольно далеко от оживленного тракта и отрезанным от мира лесом, в котором водились опасные хищники. Поэтому у Балтона было лишь два пути: выехать вместе с караваном, который каждые три дня увозил готовую продукцию и шел под надежной охраной, потому хищники даже не думали напасть на него. Вот именно сегодня он готовился к отъезду.

Второй вариант — воспользоваться коротким путем. Сам алхимик не умел ходить там без сопровождающих, но был уверен, что ему не откажут. Все-таки он ценный специалист, да еще и при деньгах. Трястись в повозке не хотелось в основном из-за того, что ехать слишком долго, а свободного времени все же кот наплакал.

Но разговор с дежурным у ворот короткого пути, как-то сразу не задался. То ли тот был не в настроении, то ли что-то еще, но завидев алхимика, он скривился, словно съел лимон вместо яблока. Нет, сегодня по короткому пути пройти не получится. Да, проводники есть, но они заняты. Увы, деньги не играют роли. Да никакой. Если у вас больше нет вопросов, то всего хорошего, уверен у вас много работы, да и мне есть чем заняться.

Обескураженный Балтон, отправился к начальнику каравана. Не то чтобы ему так уж хотелось съездить в город, но такой категоричный отказ у врат короткого пути, насторожил.

И его опасения подтвердились. Увы, караван не может взять алхимика. Во-первых, с таким вопросом надо обращаться раньше. Во-вторых, бывают разные ситуации, иногда в обратную дорогу едут не сразу, поэтому он не может гарантировать возвращение Балтона к завтрашнему утру, а завтра лаборатория обязана работать в стандартном режиме.

— Знаешь, — закончил начальник, крепкий, седой мужик, с крупными руками и широкими плечами, — найди себе здесь развлечение, раз уж работы мало, а меня не отвлекай.

Тогда алхимика посетила весьма неприятная мысль, что покинуть саманскую лабораторию он не сможет никогда. Что его комфортная работа, является одновременно и неким тюремным заключением. В тот день он напился, чего за ним раньше не водилось, и даже чуть было не избил свою прислугу.

Утром, успокоившись, он махнул рукой на свои сомнения. Даже если это и тюрьма, то она намного комфортнее его прежней свободы. И в любом случае с чародеями уровня Магреса могут спорить только его коллеги или сашхиты, а ему, скромному алхимику, лучше молча работать и не отсвечивать.

Инцидент постепенно забылся, он снова ушел с головой в работу, и до сегодняшнего дня не испытывал никаких сомнений или сожалений. А вот этим утром, стоило Балтону переступить порог лаборатории, как он нос к носу встретился с непосредственным начальником. Алхимиком он был довольно средним, но умел держать остальных в ежовых рукавицах, отвечал за поставки и выполнял массу другой полезной работы.

— Ты сегодня должен идти к короткому пути. Там смена в курсе и тебя проведут. Это срочно, так что отправляйся немедленно.

— Куда? — растерялся Балтон, испытав короткий укол страха.

— Не знаю, это приказ мастера Магреса.

Балтон слегка побледнел, чувствуя себя так, словно ступил на твердую землю, и только потом обнаружил, что проваливается в бездонную пропасть. Мало кому могут понравиться неожиданные вызовы высокого начальства.

— Да, конечно! — он развернулся и на деревянных ногах вышел за дверь.

Приказы высших не обсуждаются, не уточняются и не оспариваются. В этом он был убежден всю сознательную жизнь, и сейчас алхимика заботило лишь одно, как бы побыстрее добраться до врат на ватных ногах.

На этот раз никаких проблем не возникло. Увидев Балтона, один из дежурных поднялся, и поманил его за собой. Они вошли в небольшое помещение. Тут не было ничего кроме пустого стола и второй двери в противоположной от входа стене. Сопровождающий кратко проинструктировал алхимика и открыв дверь сделал шаг во тьму. Шли недолго, алхимик не смотрел по сторонам, не отвлекался, шагал как автомат. Все мысли крутились вокруг предстоящего разговора.