За прошедшие два дня я вдоль и поперек изучил дворец, поэтому выбираю кратчайший путь и уже через несколько минут укладываю герцогиню на кровать в её комнате.

Девушка стонет.

— Потерпи немного, сейчас придет лекарь, — тихо говорю ей, хоть и не уверен в том, что она меня слышит.

Её кожа холодная и белая, словно мрамор, дыхание еле слышно, но сердце бьется под моей ладонью, уверяя меня в том, что еще не все потеряно.

Мне не дает покоя воронка тьмы, из которой появилась девушка. Она использовала мрак, она не могла не заразиться им. Но я не знаю, что с этим делать. Никто в Лираэллии не умеет изгонять сумрак из души и тела.

— Отойдите, ваша светлость, — появляется в комнате лекарь, а вслед за ним и королевская чета. — Я осмотрю герцогиню.

— Я останусь, — твердо говорю я, не желая ни на минуту упускать Алю из поля зрения.

Готов сразиться с любым, кто попытается меня сейчас оторвать от девушки.

Лекарь поворачивает голову на короля, ожидая от него решения. Выражение лица Давида явно говорит о том, что он зол. Жена что-то шепчет ему на ухо и, взяв за руку, тянет к выходу. Король отрывисто кивает лекарю и позволяет королеве увести себя.

— Вы можете остаться, герцог Линден.

Алевтина

Когда открываю глаза, нахожу себя лежащей на теплом каменном полу в необычной круглой комнате со множеством дверей. Сажусь и осматриваюсь. Пусто.

— Райнхольд? — мой голос эхом проносится по помещению, не находя отклика.

Странно, я была уверена, что мне удалось каким-то образом создать портал из того страшного леса и перенестись к герцогу. Я даже слышала, как он назвал мое имя, чувствовала знакомые сильные руки, подхватившие меня за момент до того, как я потеряла сознание. Наверное, я ошиблась. Приняла желаемое за действительное.

Глубоко вздыхаю, ощущая запах каких-то цветов, смешанных с освежающим ароматом веранбеллы. Над моей головой вместо потолка небо с фиолетово-розовыми пушистыми облаками. Хорошая новость в том, что я все же выбралась из леса. Плохая — я снова не понимаю, где нахожусь.

Не без труда встаю и пошатываюсь, ощущая легкое головокружение. Сколько прошло времени? Как мне вернуться во дворец? Есть ли что-то за этими дверьми?

— Вам помочь? — женский звонкий голос отзывается головной болью, заставляя поморщиться.

Оборачиваюсь и вижу темноволосую девушку, идущую ко мне.

— Кто вы? — сиплю и закашливаюсь, чувствуя сухость в горле. — Где я?

— В межмирье, — девушка улыбается, но её глаза… Они пугают своей чернотой. Холодные, вязкие, как сама тьма, с которой я имела возможность познакомиться.

— Я умерла? — хмурюсь я, пытаясь осознать действительность.

Если бы меня попросили описать богиню смерти Хельму, я бы, без сомнения, написала бы портрет этой девушки. Не доверяю ей, но других источников информации у меня попросту нет.

— Совсем нет. Но можешь умереть, если сделаешь неправильный выбор, — темноволосая взмахивает рукой в воздухе, указывая на двери вокруг. — Ты можешь открыть любую из них, но лишь один раз. Другого шанса у тебя не будет.

Снова оглядываюсь, мысленно считая двери. Их здесь больше пятидесяти. Не так-то легко найти ту, что мне нужна. Да и за какой из них скрывается нужный мне мир?

— А вы? Привратница? — предпринимаю еще одну попытку выяснить личность девушки, но она игнорирует её и делает несколько шагов к зеленому дверному полотну, находящемуся на возвышении.

— На твоем месте я бы выбрала эту. За неё тебя ждет нечто чудесное, поверь.

Качаю головой. Вот так просто? Положиться на ее слова?

— Я еще осмотрюсь, — решительность в душе придает сил.

— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно выпячивает губу брюнетка. — Я не желаю тебе зла, хочу помочь сделать правильный выбор.

— Предпочитаю полагаться только на свои решения, — пожимаю плечами и иду в сторону желтой двери.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я переходила от одной двери к другой, прикладывая к каждой руку. Я надеялась почувствовать какой-то отклик, подсказку. Но ощущала лишь холод шершавого дерева под ладонью. Темноволосая незнакомка заметно нервничала, пока я пыталась сделать выбор. Когда неосмотренных дверей осталось пять, девушка нарушила тишину выкриком:

— Ты там скоро? Мне надоело тут стоять.

— Я тебя не держу, — отвечаю в ее тоне и перехожу к голубой двери.

— Я не могу уйти, пока ты здесь, — сильнее злится незнакомка. — Открывай зеленую и покончим с этим.

Прикладываю руку к голубому дереву и, вот оно, ощущаю импульс, бьющий прямо в центр ладони. Он растекается теплом по телу, согревает меня, подпитывает силами.

— Эта, — без раздумий выбираю я.

— У тебя еще четыре, что даже не проверишь?

— Ты же сама просила скорее сделать выбор, — замечаю, что девушка явно недовольна тем, что я выбрала именно эту дверь.

— Не такой же глупый, — возмущается незнакомка. — Я же видела, что за этой дверью. Послушай меня, тебе не нужно открывать ее. Подумай еще.

Чем сильнее девушка настаивает на моей ошибке, тем больше я уверяюсь в своем выборе. Что-то здесь не так, не стала бы она так рьяно отговаривать меня, если бы не знала больше, чем знаю я.

— Я хочу открыть эту дверь, — упрямо повторяю я. — Эту или никакую. Хочешь остаться здесь со мной навечно?

— Ну хорошо, — подозрительно легко соглашается незнакомка и подходит ко мне ближе. — Давай только посмотрим еще вот эту.

Она указывает на соседнюю створку и я соглашаюсь. Чем быстрее мы с этим покончим, тем скорее я смогу открыть голубую дверь. Пора вернуться домой.

Прикладываю ладонь к синему полотну и снова ничего не ощущаю.

— Мой выбор не поменялся, — разворачиваюсь, натыкаясь на незнакомку.

Когда она успела подойти так близко ко мне?

Её глаза цвета ночи не отпускают. Смотрю в них, чувствуя, как погружаюсь в черноту сильнее. Моя рука против воли разума спускается ниже, к ручке двери и медленно на нее нажимает.

— Я не хочу, — выдавливаю из себя, стараясь разорвать зрительный контакт.

— Свобода воли, — громко разносится грозный голос по помещению, когда дверь почти открывается, несмотря на мое сопротивление.

Девушка моргает и отступает на несколько шагов назад. Я отдергиваю руку от синей двери, ощущая, что управление телом снова вернулось ко мне.

— Открывай любую, — буркает незнакомка и, повернувшись ко мне спиной, уходит, постепенно растворяясь в воздухе.

— Спасибо, — моя благодарность повисает в воздухе.

Кем бы ни был обладатель грозного голоса, он помог мне.

Возвращаюсь к голубой двери и, недолго думая, нажимаю на ручку и толкаю. Всего шаг.

Проваливаюсь в бездну.

Открыв глаза, упираюсь в знакомый балдахин над кроватью. Облегченно выдыхаю, сразу понимая, что на этот раз очнулась в своей комнате во дворце. На груди лежит что-то тяжелое. Опускаю взгляд, вижу мужскую руку, по-хозяйски обнимающую мое тело. Пытаюсь немного подвинуться, чтобы было легче дышать, мужчина молниеносно реагирует на мои движения, просыпаясь.

— Слава богам, ты очнулась, — Райнхольд приподнимается на локте и за талию притягивает меня к себе ближе.

— Давно я без сознания? — ловлю его взгляд, отмечая усталость, синяки под глазами и осунувшийся вид.

— Несколько часов, — отвечает герцог, точно так же, как я, вглядываясь в мое лицо. — Ты помнишь, что случилось?

— Я гуляла по саду, зашла в лесок и не заметила, как на город опустилась ночь. Когда попыталась вернуться ко дворцу, не получилось. Было ощущение, что оказалась совсем в другом лесу. Мрачном, темном. Потом… — запинаюсь. Рассказывать ли про голоса, что я слышала? Про тьму, к которой мне пришлось прибегнуть, чтобы вернуться назад?

— Ты обратилась к тьме, — заканчивает Райнхольд за меня, но не вижу осуждения в его глазах.

Боялась, что он, узнав про тьму, оттолкнет меня, словно прокаженную.

— Я не знала, что это она. Поняла, когда уже было поздно что-то менять.