— Зато я вхожу в состав тайной полиции. Наше управление сможет обеспечить более надежную защиту его величества.

Упрямый огневик не знает, какую должность я занимаю в Рэгнолде. Легко удалось убедить его, что я — глава королевской службы безопасности. Король Риг заинтересован в том, чтобы найти монстра, который способен каким-то непонятным образом выкачивать чужую магию, поэтому сразу согласился поддержать мою легенду, даже позволил мне взять с собой еще двух членов группы. С менталистом и ищейкой будет легче докопаться до сути.

Дальнейший путь до поместья проходит в тишине, в которой мне комфортно. Слишком многое я должен предусмотреть, взять необходимые вещи, артефакты. Времени с каждой минутой все меньше.

— Ты проведешь эту ночь со мной? — спрашивает Маргет, останавливаясь на пороге комнаты, которую выбрала для себя.

Пожалуй, далековато от моей спальни, в будущем надо настоять, чтобы она переехала на мой этаж, иначе придется постоянно пересекать большое расстояние, чтобы заняться с ней сексом. Ненужная потеря времени.

— Извини, но у меня еще много дел перед поездкой, — убиваю своими словами надежду в её взгляде.

Пусть привыкает. Я не так много времени уделяю общению с семьей, работа для меня важнее. В будущем я не планирую что-то менять в своей налаженной жизни.

— Хорошо, — покладисто отвечает невеста.

Даже без очередной истерики? Молодец, быстро учится.

Остаток дня проходит по плану. В управлении еще раз инструктирую Клауса и Ульва по поводу поездки, забираю из хранилища все, что может нам понадобиться при проведении расследования. Вечером возвращаюсь домой. Вещи собраны. Пришло время выполнить самое важное на сегодняшний день дело.

Ледяная магия причиняет уже почти невыносимую боль, рвется наружу, когда я спускаюсь по ступеням всё ниже. В подвал, где давно оборудовано специальное помещение, в котором я могу выпустить свой мороз, не причинив кому-то вреда.

Это необходимость, даже с учетом того, что большая часть моего резерва находится в запечатанном состоянии. Но справляться даже с той магией, которую не удалось когда-то запечатать, сложно. Я уже привык постоянно испытывать боль, ощущать, как внутренности скручивает холодом.

Становлюсь в самом центре большого темного помещения. Стены здесь не успевают оттаивать между моими посещениями этой комнаты, слишком толстый слой льда образовался за десятилетия. Я не первый и не последний мужчина семьи Линден, использующий эту комнату для выхода магии.

Настраиваюсь. Сейчас мне станет еще больнее. Я буду чувствовать, как тело рассыпается на ледяные осколки, как энергия рвет мою плоть, прорываясь наружу, как кровь превращается в снег, иглами вспарывая вены изнутри. Но потом станет легче. Ненадолго, но это ощущение стоит того.

Закрываю глаза и отпускаю контроль.

Магия выходит яркими голубыми и белыми лучами, слепящими даже сквозь закрытые веки. Они прорезают мое тело, ломают его, скручивают. От нестерпимой боли падаю на колени, практически переставая ощущать действительность.

Слишком долго копил, ждал, оттягивал.

Кажется, в этот раз не смогу выжить, снова собрать себя, склеить ледяную фигуру из осколков. Но это лишь иллюзия, которая длится целую вечность.

Не знаю, как долго энергия выходит. Балансирую на грани сознания, цепляясь за возникший откуда-то цветочный аромат. Такой притягательный, теплый. Он манит к себе, влечет за собой, помогая оставаться в реальности. Словно пытаясь отогреть, помочь приглушить боль, разрывающую на куски.

Что это? Откуда?

Не важно. Даже если это всего лишь галлюцинация, пусть длится как можно дольше. Она сейчас так необходима.

Последний всплеск. Голубой луч ударяется в потолок, рассыпаясь на множество острых сосулек, некоторые из которых такие массивные, что кажется, вот-вот сорвутся вниз.

Тяжело дыша, обнаруживаю себя лежащим на ледяном полу. Во всем теле слабость, словно после тяжелой горячки.

Нормально, всегда так происходит. Наконец-то все закончилось.

Прислушиваюсь к себе. Почти полное спокойствие и тишина, желанное расслабление. Но сегодня к нему примешивается какая-то неясная щемящая боль. Она не похожа на привычную. Словно не физическая, а… Душевная?

Усмехаюсь. Этого не может быть, я не способен испытывать яркие эмоции даже после полного опустошения открытой части моего резерва. Смутные, приглушенные, отдаленные — да. И то ненадолго, на несколько часов, в которые могу почувствовать себя почти нормальным.

Обычно их хватает на то, чтобы проанализировать свое поведение с “человеческой” точки зрения и, при необходимости, скорректировать его. Я умею изображать эмоции, если того требует дело, правда, с каждым годом все реже это делаю. Они лишние.

Но, душевная боль? Сердечные переживания? Кажется, их я испытываю сейчас. По крайней мере, необычные ощущения сконцентрировались именно в районе грудной клетки, где, по легендам, кроется душа человека. Словно я потерял что-то очень ценное, упустил из своих пальцев. Кажется, что-то похожее я испытывал после смерти родителей. Но не настолько остро и ярко.

Внезапно мною овладевает злость.

Довольно. Я пришел сюда, чтобы избавиться от боли, а не получить взамен другую. Мне нужен холодный разум, чтобы выйти на убийцу. Мы недолго будем пребывать в чужом королевстве, я обязан провести полноценное расследование, не упустив из вида ничего.

Последние несколько месяцев мне катастрофически не хватает времени, поэтому вопрос неясных душевных терзаний оставлю на потом. Тем более, что скоро холод вернется ко мне, и я вновь перестану чувствовать.

Алевтина

— Я так волнуюсь, — признаюсь ребятам, глядя на себя в зеркало. — Вернисаж, визит делегации из Рэгнолда. Почему все в один день?

— Не беспокойся, — Давид, сидящий в кресле, улыбается и отпивает чай. — Ты прекрасно выглядишь, твои работы великолепны. Публика будет в восторге. Мы с Кейти тебя поддержим, как только примем гостей.

— Давид прав, Аля, — поддерживает мужа Кейт. — Тебе не о чем переживать.

— А ужин? — напоминаю я и поворачиваюсь к друзьям. — Может быть, я лучше посижу у себя в комнате? Я не уверена, что смогу достойно вести себя в присутствии короля другого государства. От волнения обязательно что-нибудь уроню или разолью, забуду, какой вилкой есть рыбу. Что делегация подумает о королевской семье?

Давид смеется, запрокидывая голову.

— Аля, мне без разницы, что подумают о нас гости из Рэгнолда, — серьезно отвечает король. — Ты — член нашей семьи, кузина моей жены. Помни об этом. Это всего лишь приветственный ужин, на котором мы познакомимся ближе. Не стоит так переживать. Уверен, что ты справишься.

— Мне бы вашу уверенность, ваше величество, — продолжаю хмуриться я.

Мне отчего-то страшно встретиться с делегацией из Рэгнолда. Внутри ощущение, что эта встреча может полностью изменить мою, только наладившуюся жизнь.

— Алечка, если ты что-нибудь разольешь, я тоже случайно столкну локтем посуду со стола. Позорить короля, так вместе, — подмигивает мне Кейт. — Все уже знают, что ко мне приехала кузина. Будет попросту неприлично, если я не представлю ее таким важным персонам.

— Хорошо, — с обреченностью в голосе говорю я.

Не рассказывать же ребятам о своих, ничем не обоснованных страхах? В конце концов, я и правда давно изучила этикет, умею себя вести в светском обществе. Почему думаю, что не справлюсь?

— Вот и договорились, — Давид отставляет чашку на стол и смотрит на часы. — Экипаж уже готов, тебе пора выезжать. Мы с Кейти присоединимся к тебе, как только примем и разместим гостей.

Подруга вскакивает со своего места и порывисто обнимает меня.

— Вот увидишь, всё пройдет просто прекрасно, — шепчет она мне на ухо. — Я приеду сразу же, как только смогу.

— Спасибо, — тоже шепчу, обнимая подругу в ответ.

— Слушаю, — рявкает Давид в артефакт связи, который сжимает в руке. — Понял. Сейчас спустимся.