Глаза Хэдли прояснились.

— Мне они не нравятся, но Хэдли может любить их. — Я подмигнул ей и подошел к кровати, не зная, где сесть.

Хэдли подбежала ко мне. Я облокотился спиной о стену, затем она сымитировала мою позу, но вместо того, чтобы откинуть голову назад, она оперлась ею на мою руку. Ее маленькие ручки сжали мой бицепс, и клянусь, вместо него она обняла мое сердце.

Я посмотрел на нее вниз, удивляясь, что Бог вообще подумал о том, что я достаточно достоин быть отцом. После всего плохого, что сделал, я ее не заслуживаю.

Все-равно она моя, и я даю новое обещание прямо сейчас. Я никогда не сделаю ничего, чтобы ее пристыдить. Я буду честным, преданным и надежным.

— Ты прочтешь это? — спросила она, глядя на меня.

— Конечно.

— Как ты познакомился с моей мамой? — спросила девочка после того, как я прочитал первую страницу.

Черт возьми.

Я не могу не ответить, поэтому буду отвечать расплывчато. Это хороший план, я думаю.

— Мы встретились в ресторане. — Это не ложь. Там подают еду, и на прошлой неделе я водил туда твою маму на свидание. Это считается.

— Ты целовал ее?

О, Боже. Где Элли?

— Я поцеловал ее, да.

Хэдли размышляет над этим.

— Ты любил ее?

— Твоя мама очень милая.

В моей голове я постоянно слышу слово: "уклоняйся". Я хочу избежать всех возможных вопросов и прочитать историю. Итак, я снова открываю книгу и начинаю, но Хэдли она уже не интересна.

— Как ты думаешь, ты женишься на ней?

Может, лучше всего ответить на вопрос вопросом на вопрос?

— Ты хочешь, чтобы я на ней женился?

Она кивнула.

— Тогда ты действительно станешь моим папой.

И вот я снова на этой волнистой дорожке. Я не хочу пугать ее реальностью того, что все это значит для нее, но в то же время хочу заверить ее, что когда дело касается меня, я здесь навсегда. Я никогда ее не брошу.

— Теперь я действительно твой отец. Я всегда буду твоим отцом, Хэдли. Всегда. Мы с тобой — семья по крови и в наших сердцах.

Она улыбнулась на это.

— Значит, несмотря ни на что, я всегда останусь твоей дочерью?

— Всегда.

— Даже если вы с мамой не поженитесь.

— Даже если этого никогда не случится.

Глаза Хэдли прояснились, прежде чем она опустила голову мне на руку.

— Я рада.

— Я тоже, малышка. Я тоже.

— Теперь ты можешь читать.

Так что я читал. После двадцати минут и еще двух книг, поскольку не смог ей ни в чем отказать, я вышел в гостиную, где надеялся найти счастливую Элли.

Я увидел, как она читает книгу на диване, и прислонился к дверной раме, чтобы посмотреть на нее. Она так красива, ее темно-каштановые волосы собраны на макушке, она в очках. В ее красоте нет никаких усилий — она прекрасна сама по себе. Элли жует нижнюю губу, а потом перелистывает страницу.

Я хочу схватить ее на руки и страстно поцеловать.

— Читаешь что-то хорошее? — спросил я, не в состоянии держаться от нее подальше ни на минуту дольше.

Она немного подпрыгнула, а потом улыбнулась.

— Роман о двух людях, которые снова нашли друг друга. Какое-то время они жили далеко, оба думали друг о друге, но препятствия держали их порознь.

— Так это автобиография?

— Кажется, это немного похоже на нашу историю, только здесь меньше драмы.

Я улыбнулся и подошел к ней.

— Я мог бы обойтись меньшей драмой.

Элли положила книгу, а затем прижалась ко мне в объятиях, когда я сел.

— Драма — это то, что сохраняет все реальным. Жизнь наполнена взлетами и падениями. Именно боль позволяет нам почувствовать радость. Если бы я никогда не познала грусть от жизни с другим мужчиной, не знаю, случилось бы все так как произошло, когда ты вернулся в Шугарлоуф.

Возможно, да, но это не значит, что мне нравится мысль о том, что Элли когда-нибудь испытывала такую грусть.

— Я бы хотел, чтобы ты была счастлива с ним, а не жила как в аду.

Даже если бы это означало, что я никогда не смог быть с тобой.

Она устроилась напротив меня.

— Я бы лучше была с тобой. Не думаю, что мое сердце действительно принадлежало кому-то другому. Я там, где мне и место.

— Я ненавижу, что ты столько всего прошла за то время, которое понадобилось мне, чтобы снова тебя найти.

Элли наклонила лицо, глядя на меня, и мягко улыбнулась.

— Теперь все кончено. Мой развод скоро будет окончательным, и Хэдли наша. Мы поймем остальное и отойдем от нашего прошлого.

Я начал говорить дальше, но в дверь постучали.

— Оставайся здесь, — приказал я.

Сюда никто никогда не заходит. Я подошел к полке, где находится спрятанный сейф с оружием. Потребовалось несколько секунд, чтобы отсканировать мой палец, но потом передняя часть открылась, и я схватил пистолет.

Глаза Элли расширились, но она не двигается. Видимо, я должен был упомянуть, что в доме есть много подобных вещей. Когда я пообещал защитить ее, я имел это в виду.

Я держу пистолет рядом с собой, готовый устранить любую угрозу.

Опять раздался стук. — Я могу чем-то вам помочь? — сказал я. Рука готова реагировать.

— Можешь открыть долбаную дверь, пока я не отморозил здесь свою задницу.

Черт возьми. В этот вечер мне действительно не нужно его присутствие здесь.

Я положил пистолет на столик, открыл дверь и вздохнул, сердито глядя на мудака, стоящего на крыльце. Деклан приехал в гости, и мне интересно почему.

— Что? Не рад меня видеть? Нет, добро пожаловать домой, брат… Нет, рад тебя видеть.

— Неожиданно, что ты здесь, Дек. Не знал, что ты приедешь.

— Да, я говорил с Джейкобом и Шоном, и вытащил короткую соломинку, чтобы приехать и проверить, как тут дела. Убедиться, что наш разговор не произошел из-за какой-то травмы головы, и познакомиться с твоей девушкой.

Я рад за него, но не хочу, чтобы он был здесь. Я собирался провести счастливую ночь, но она только что вылетела в окно.

— Иди поищи отель, — сказал я и попытался закрыть дверь.

— Коннор? — сказала Элли с другой стороны. — Все в порядке?

Мой брат протолкнулся в дверь. Его улыбка такая же широкая и очаровательная, как всегда.

— Ты, должно быть, Элли. Я Деклан — неблагодарный старший рассудительный брат. — Его рука похлопала меня по плечу. — Я не хотел вмешиваться в ваш вечер, но у меня было несколько дней выходных, и мне захотелось заехать.

— О! — Она бросилась вперед, вытянув руку. — Мне так приятно познакомиться с тобой. Я Элли, что ты и так знаешь, и я так много слышала о тебе. — Голос Элли тихий, а потом она смотрит вниз. — Я бездарность в знакомствах. Пожалуйста, не осуждай меня за это.

— Конечно, не буду. Уже поздно, и я заскочил неожиданно.

Пожалуйста, не осуждай меня за манеры, которых нет у моего брата, и мы будем считаться квиты.

Она засмеялась, а я стрельнул кинжалами ему в затылок. Такой долбаный индюк.

— Дек собирался найти отель.

Я пробираюсь, чтобы встать рядом с Элли. Не знаю, какие именно мотивы привели моего брата сюда. Хотя не думаю, что это просто дружеский визит. Если бы мне пришлось догадаться почему он здесь, то наверняка из-за того, чтобы убедиться, что Элли настоящая и что моя просьба о покупке земли обусловлена не из-за моего члена. Не дай Бог мне быть счастливым. Только потому, что он слишком сцикливый, чтобы протянуть руку и взять, что хочет, не означает, что я такой же.

— Отель? — спросила Элли.

Деклан посмотрел на меня, потом на Элли.

— В Шугарлоуф вообще есть отель? Я подумал, что ты хотя бы предложишь мне комнату.

Элли хлопнула меня по груди.

— Ты не можешь заставить его пойти в отель!

— Да, я могу.

— Я же не прервал важный вечер, не так ли? — Улыбка Деклана заставила меня захотеть ударить его кулаком.

— Да.

— Нет, — одновременно со мной ответила Элли.

Он улыбнулся мне, будто знает, что испортил сегодняшний вечер.

Все хорошо, он не единственный, кому есть что использовать против другого. Деклан забывает, что это маленький городок, и мы живем не в те времена, когда нет мобильных телефонов и мы должны куда-то выезжать, чтобы кого-то увидеть. Я могу очень быстро отправить сообщение девушке, которую он избегает.