— Я рассказывал им историю обо всем этом раньше. Пришел на следующий день после встречи с тобой и оставил цветы. Знаю, что ты мне не веришь, но Элли, клянусь, я не знал, кто ты такая.

Теперь, когда первоначальный шок прошел, я верю ему.

— Я не уверена, что эта часть имеет значение.

— Знаешь, мне было всего восемнадцать лет. Я не был мужчиной, хотя и думал, что именно такой. Представь себе, если бы это была Хэдли, что бы она думала, если бы ее отец угрожал бросить ее в тюрьму. Годами он манипулировал нами, чтобы мы делали все, что он хотел. Это было непростое решение, и мы… Не знаю, мы делали все, что могли, чтобы выжить и быть хорошими людьми.

Я опускаю голову к земле и закрываю глаза, желая услышать голос моей матери. Она была самым добрым человеком, которого я когда-либо знала, и я хочу думать, что она простила бы ребят. Я не знаю насчет моего папы, но она бы это сделала.

Не парни были за рулем автомобиля. Они не призывали отца сесть за руль в нетрезвом виде.

Коннор ищет только искупления, и он нуждается в моем прощении так же, как я пришла искать его у своих родителей. Он и его братья делали все, чтобы выжить, как и все мы. Правильно ли это было?

Нет, но они защищали друг друга.

Вдруг я поняла, что должна его простить. Он не должен чувствовать вину за то, что не его вина, или за то, что не сказал мне раньше. Не думаю, что он знал, кто я такая, когда встретил меня в том баре или когда в тот день пришел к моему порогу. Если бы это было бы так, то это был бы уровень жестокости, на который он не способен. Я закрываю глаза и поворачиваюсь к первым лучам утреннего солнца, которые пробиваются за горизонт.

— Ты знаешь, что моя мама не пила?

— Я не знаю о них ничего, кроме того, что ты мне о них рассказала.

— Мою маму воспитывал отец-алкоголик. Я всегда представляла его очень похожим на то, как ты описываешь своего отца. — Обращаюсь к нему. — Она хотела для меня лучшего. Несмотря на то, что мой папа любил выпивать каждый вечер, она вышла замуж за мужчину, который любил ее, как будто она была солнцем, и все считали их идеальной парой.

— Ты тоже мое солнце.

Мое сердце хрипит.

— Я далека от совершенства, и они тоже. Как бы я ни пыталась их боготворить, правда заключается в том, что мою мать научили не ссориться, даже когда она считала, что он был неправ, а он имел еще ту склонность делать ошибочные решения.

Я оглянулась на могилу отца. Ни в коем случае он не был пьяницей, но каждый вечер ему нравилось пить пиво. Маме было все равно, пока это был всего один бокал.

— Я не хочу, чтобы ты молчала. Я хочу, чтобы мы говорили. Мы будем ссориться, и я буду тебя раздражать. Будет все это, но я люблю тебя, и имел в виду именно то, что сказал, чтобы исправить ситуацию. Я мог бы соврать тебе, Элли. Мог бы сделать вид, что ничего не знаю о смерти твоих родителей, но я этого не сделал. Не только потому, что я люблю тебя, но и потому, что не хочу, чтобы между нами были тайны. Мы оба прошли через ад, но когда я с тобой, это похоже рай.

Мои глаза затуманены, но я киваю, потому что чувствую то же самое.

— Я знаю, что вы не несли ответственности. Я знала это еще до того, как покинула твой дом, но мне нужно было время, чтобы все проработать, хотя….

Он наклоняется вперед, в его глазах светится надежда.

— Я могу подождать.

Хотя и уверена, что это правда, я не хочу этого. Он был готов сделать все, что мне нужно, чтобы я была спокойной, рисковал тем, что я его оставлю, лишь бы знала правду, и предложил сдаться, даже если это ставило под угрозу его братьев. Он столкнулся с чем-то, от чего бежал годами, потому что не хотел, чтобы я прожила еще один день со своими собственными демонами.

Я люблю его.

Я люблю его таким образом, что противоречит всей логике, и хотя некоторые могут этого не понимать, мне все равно.

Кладу руку прямо на его сердце, которое стучит в его груди.

— Я не могу.

— Ты не можешь, что?

— Ждать. Я видела монстров и жила в кошмарах. Ты тоже. Хотя то, что произошло, трагично, это не твоя вина, и это несправедливо с моей стороны обвинять тебя в этом. За рулем этой машины был твой отец, а не ты или твои братья. — Когда я это говорю, солнце начинает подниматься выше сквозь облака. — Не могу представить, что бы я сделала, если бы мои родители мне угрожали. Я была зла, а может и больше, когда думала, что все, что мы имеем — это ложь.

— Ничего из этого не было ложью. — Теперь я это знаю.

— Когда ты вышла из той двери, я думал, что потеряю вас. Я хотел стать на колени и умолять тебя увидеть, что мы уже создали.

Я качаю головой, поднося пальцы к его щеке.

— Я не хочу, чтобы ты умолял. Я прощаю тебя, Коннор. Прощаю вас всех, и думаю, что мои родители тоже простили бы. — Солнце согревает мое лицо, и я смотрю вверх с улыбкой.

— Я ненавидел то, что мне пришлось сделать тебе больно.

— И поэтому я думаю, что из-за этого мне так легко простить. Потому что ты, Коннор Эрроувуд, хороший человек. — Я беру его лицо в свои руки. — Ты замечательный отец. Ты милый… — Я целую его губы. — Ты щедрый… — Повторяю еще раз. — Ты единственный человек, благодаря которому я чувствую себя в безопасности.

Его руки скользят по моей спине, крепко прижимая меня к своему телу. Он целует меня глубже. Так, чтобы я почувствовала это в своей душе. Его губы отрываются от моих, и тогда я кладу голову ему на плечо, позволяя теплу солнца и силе его объятий немного исцелить меня.

— Я не заслуживаю тебя.

Глубоко вдыхаю и прижимаюсь ближе.

— Я заслуживаю тебя. Отвези меня домой.

— Я отвезу тебя куда угодно, если буду рядом с тобой.

Глава 38 Элли

— Это всего лишь мои братья, — говорит мне Коннор в стомиллионный раз за сегодня.

— Это не просто кто-нибудь. Это день, когда я впервые встречу твоих братьев, а они познакомятся со своей племянницей, и ее день рождения, и….

— И все будет хорошо. Это семейное барбекю, где вы познакомитесь с ними, и каждый сможет развеять свои страхи.

Ему легко сказать. Он не тот, кто собирается встретить трех самых важных людей в его жизни.

Я схожу с ума.

По крайней мере, Хэдли ушла к своей подруге на несколько часов, чтобы мы могли настроиться, и я, надеюсь, смогу нормально начать знакомство. Не то, чтобы это что-то изменило, если бы она была здесь, но я чувствую, что нам пятерым нужно сначала немного времени.

— Чего они боятся?

— Что ты на самом деле не простила их.

Я вздыхаю.

— Очевидно, я должна. Ну, я спланировала вечеринку и пригласила их.

— Я это знаю, ты это знаешь, но они идиоты, которые также хотят немного облегчить свою вину.

Кажется, я понимаю, но это знание не уменьшает мою тревогу.

— Ну, есть вещи, которые нужно сделать, и я тоже должна.

Я не могу здесь стоять, иначе сойду с ума. Я направляюсь в гостиную и снова поправляю в воздушные шарики. Их действительно некуда поставить, что неудивительно. Я подхожу к окну, немного расправляю шторы, прежде чем пытаюсь сделать так, чтобы они идеально лежали на полу. Я слышу, как он смеется позади меня.

— Это не смешно, — говорю с оттенком враждебности в голосе.

Мужчина подходит, обнимает меня сзади и мягко покачивается.

— Вроде бы немного как смешно.

— Твое обаяние не сработает.

— Если бы у меня было больше времени, я уверен, что оно сработало бы.

Я качаю головой, прижимаясь к его твердой груди и выдыхаю.

— Тебе нужно забежать к Нейту на этой неделе? — спрашивает Коннор.

— Да. Кажется, что мне нужно к нему заходить каждый чертов день.

— Приближается дата суда, и мы непрерывно рассматриваем детали и имитируем перекрестный допрос. — Я не могу дождаться, когда это закончится.

Он целует меня в макушку.

— Я тоже. Но все почти закончилось, и тогда мы сможем двигаться вперед.

Мне нравится эта идея.

— Да, если у меня не случится сердечный приступ после встречи с твоими братьями.