Это другое. Я знаю, что он, наверное, не воспримет это таким образом, но это совсем не то же самое. Он не искал драк, он просто ответил на совершенное ему зло.

— А если бы я взял биту и ударил ею по голове Кевина, что бы ты мне сказала?

— Что все хорошо.

— Но почему ты отбивалась от собственного нападающего не таким образом?

Руки Коннора сжались, а потом он потер ногу, и показалось, что ему неудобно. Я понимаю его так, как, возможно, никто другой не сможет. Я прожила это, боролась с чувством вины и годами думала, что, возможно, в каком-то смысле я это заслужила, потому что мне так говорили.

Жертвой становишься не мгновенно, и это понимание сопровождает меня каждую секунду. Я признаю это и ненавижу, что у нас такая связь. Хотя благодарна, что я не одна.

— Несмотря на это, — снова начал Коннор, — через несколько часов после того, как проснулся без тебя, я уехал на базовое обучение и не возвращался, пока он не умер несколько недель назад.

В моей голове зависло столько вопросов. Если бы Коннор вернулся хоть раз, все было бы иначе? Если бы столкнулась с ним, я бы что-то почувствовала или, возможно, он сражался бы за меня?

Существует миллион "что если", но есть только одна правда и этот момент времени.

— Я часто задумывалась, не наказали ли меня за ту ночь…

Он так быстро встал на ноги, что я задохнулась, но потом его руки легли на заднюю часть качели, фиксируя ее.

— Никогда не говори этого. То, что мы разделили, не должно нести ни от кого никакого наказания. Как это могло случиться?

— Потому что это было неправильно с моей стороны! На следующий день я собиралась выйти замуж. Я не жалею о том, что мы сделали, до сих пор не жалею об этом, но я никогда не должна была идти в тот номер с тобой.

— Я не понимаю.

— Я вышла за него замуж. Прошла через это, и все это время я…. — Я не могу этого сказать. Если я это сделаю, это будет ошибка. Но потом я подняла глаза и увидела выражение его лица — увидела то, как он молча умоляет меня отдать ему мою правду, и, Боже, я этого хочу. — Я хотела, чтобы это был ты. Человек, который улыбался мне с самым нежным и самым любящим выражением лица. Ты смотрел на меня так, будто я тебе нужна, и знаю, что это было неправильно, но ты тоже был нужен мне.

Когда он снова сел, его голова опустилась на руки, а затем мужчина повернулся и посмотрел на меня.

— Ты тоже мне была нужна.

— Но мы не принадлежали друг другу.

— Нет, пожалуй, нет.

Я откинулась назад, поворачиваясь ровно настолько, чтобы все еще смотреть на него, и думать, мог ли момент, который мы сейчас разделяем, быть нашей повседневной жизнью. Сидели бы мы на веранде, разговаривали бы ночью, наслаждаясь честностью, о существовании которой я даже не подозревала до этого момента?

— Если бы все пошло иначе той ночью, если бы я была смелее и осталась, как ты думаешь, мы могли бы быть чем-то большим?

Коннор снова поднял свое тело, его рука взялась за заднюю часть качелей. Я вижу, как легко вписалась бы в колыбель его рук, будто была создана для него, но осталась на месте, потому что нам еще предстоит поговорить о Хэдли.

— Не знаю. Иногда, когда я представлял, кем мы могли быть, то это было гораздо большим, но я думаю, что фантазия того времени была именно такой. Когда мы познакомились, я был разбит, потому что имел дело с эмоциями, для которых я недостаточно созрел. Той ночью я чувствовал спокойствие, но утром его не стало… как и тебя.

— Меня никогда и не было, я была потерянной.

— А теперь?

Я отвела взгляд, позволяя вопросу бушевать надо мной.

— Я хотела бы сказать, что нахожу свой путь. Я не потерялась, но меня не нашли. Я… надеюсь, что смогу попасть туда, куда должна.

Коннор взял мою руку в свою.

— Это все, на что каждый из нас надеется, Элли.

— Но у кого-то получается не просто надеяться.

Он засмеялся, и звук раздался вокруг нас.

— Я вечный холостяк, который поклялся никогда не иметь семьи или настоящих отношений. Отталкивал всех. Так что я из тех, кто просто надеется.

Понимание этого заставило меня сидеть здесь и гадать, расстроен ли он моим возможным открытием.

— А что, если Хэдли твоя?

— Тогда я стану отцом, которого у нее никогда не было, и той девочке больше никогда не придется бояться ни за тебя, ни за себя.

Глава 16

Коннор

— Коннор, Коннор, Коннор, Коннор, — закричала Хэдли, забегая в сарай.

Я работал без перерыва с тех пор, как она ушла в школу. Закончил свой сюрприз около часа назад и пришел, чтобы сделать часть работы, которую я на самом деле должен был сделать для фермы.

— Привет! Как дела в школе?

— Хорошо. Мне пришлось рассказать всему классу, как морской котик спас меня, когда я поранила руку.

Элли медленно пришла за ней с огромной улыбкой на лице, от которой мое сердце подпрыгнуло. Господи, какая же она прекрасная.

Солнце светит на нее сбоку, юбка ее платья едва-едва обдувает ноги. Плечи расправлены, а длинные каштановые волосы распущены. Она выглядит потрясающе.

— Привет, — сказал я с першением в горле.

— Привет. — Глаза Элли засияли, когда она приблизилась.

— Как тебе в школе?

Элли пожала плечами.

— Все было хорошо, но я не могу дождаться, когда Хэдли расскажет тебе о своем дне.

Я посмотрел на нее вниз, а она так сильно улыбалась, что я разволновался за то, чтобы ее щеки не треснули.

— Так ты рассказывала обо мне, а?

— Да! Рассказывала! А теперь ты пойдешь со мной в школу!

— Э-э… — я запинаюсь. — Я, что?

Ее глаза широко раскрылись, и она начала говорить со скоростью света.

— Я рассказала им, как ты нашел меня на дереве, хотя я не очень хотела, чтобы меня нашли, но ты такой умный и спас меня. Я рассказала им о том, как ты носил меня на одной руке, потому что ты как Геркулес. Потом я передумала, потому что ты еще лучше, потому что умеешь владеть оружием еще со времен службы в армии. Потом я рассказала, как ты снова пришел и помог мне, когда я была в беде, и какой ты герой, и что ты воевал на войне, и о том, как ты был маленьким, но уже не боишься ничего, кроме грозы. — Она сделала глубокий вдох и продолжила. — Тогда я сказала, что собираюсь привести тебя на смотрины, потому что все хотят с тобой познакомиться, потому что ты мой лучший друг. Кроме того, ни у кого нет взрослого как лучшего друга, кроме меня. Они не верили, но ты мой друг, а мама говорит, что я не могу обещать людям, что ты придешь в школу, и что я должна спросить. Коннор, ты пойдешь со мной в школу?

Когда она наконец останавливается, девочка улыбается и выглядит довольной собой. Я в шоке.

— Даже не знаю.

— Ты должен. Ты же не хочешь, чтобы я выглядела лгуньей, правда?

Приди и расскажи о себе — это для оценки.

Я не хочу, чтобы она выглядела лгуньей, верно? Ну, именно так я должна ответить, но это последнее, что я хочу сделать. Какого черта я буду показываться и рассказывать о себе?

— Нет, я не хочу, чтобы ты потерпела неудачу, но уверен, что мы сможем найти что-то другое, еще лучше.

— Это должен быть ты. Я даже написала о тебе сочинение, чтобы его одобрила миссис Флэниган, а она еще та злюка. Она не любит детей, но они все равно позволяют ей быть учителем.

О, Иисус и все его ангелочки.

— Да, но я не уверен, что люди захотят встретиться со мной.

— Ты самый крутой. Мои друзья полюбят тебя! — Тихий голос Хэдли звучит очень уверенно.

Мне нужно от этого избавиться.

— Я уверен, что есть миллион других вещей, которые намного круче и лучше.

Ее губа надулась.

— Но я хочу взять с собой тебя.

Я посмотрел на Элли, ища помощи, но она прислонилась к дверному проему со знающей улыбкой. Нет способа сказать "Нет" этому ребенку. Особенно не с этими надутыми губами и большими глазами, которые невинно смотрят на меня. Бляха.

— На десять минут.

Хэдли подпрыгнула и завизжала.

— Ты лучший!