Впрочем, от мыслей о богатствах Егор не отказывался. Готовился потихоньку к походу. Василя хотел в напарники взять, да тот заупрямился.

- Заколдован клад от, - твердил он. – Не дадутся сокровища без заветного слова. Пропадем не за что. И вы, Егор Лексеич, не ходили бы. Добром это не кончится.

- Да я на тот свет не спешу, - смеялся Егор. – Так, посмотреть охота, что за место.

Но это после. Занимался Егор и подготовкой к поездке по скитам и монастырям. Попытался было сам карту составить, да плюнул и нашел проводника. Может и такое случиться, что мать Ульянина далеко от Саратовской губернии ушла, но тут уж, как судьба распорядится. Ничего не делать тоже плохо.

Проще всего оказалось собраться на маскарад. А все потому, что Лев костюмом поделился. Егору его одежда впору пришлась.

Чтобы утаить сборы от Жоржа и тетушки Марфы, ехать на маскарад собрались от Громовых. Егор понятия не имел, что Лев сказал родителям, но Ульяна получила от них приглашение на ужин с ночевкой. Тетушку Марфу тоже звали, но она ожидаемо отказалась, потому как любила спать исключительно в собственной кровати. Жоржа, понятное дело, не трогали. Но он и сам пропадал где-то целыми сутками.

В доме Громовых Егора разместили во флигеле для гостей. Не слыханная роскошь для крепостного крестьянина. Однако Егор убедился, что слухи не врут. Родители Льва обращались с ним вежливо, как с равным, без высокомерия и превосходства. Правда, за стол к ужину не пригласили, но это его ничуть не оскорбило. Слуг кормили хорошо и сытно. Заодно Егор послушал местные сплетни: все ждали скорой свадьбы молодого хозяина и княжны, и, кажется, даже потихоньку к ней готовились. Егора с любопытством, но осторожно расспросили об Ульяне. И остались довольны его ответами.

Егору удалось и со Львом переговорить, тет-а-тет, без Ульяны.

- Лев Мстиславович, вы же понимаете, что сегодняшнее мероприятие проблемы не решит? – спросил Егор без обиняков. – Помешаем обворовать этот дом, он полезет в другой.

- Понимаю, - ответил Лев. – Но и бездействовать не могу. Буду и дальше следить. Управу на него найти бы… Вы лучше меня его семью знаете. Имеет ли кто на него влияние?

- Никто, - мрачно ответил Егор. – Он доиграется до долговой тюрьмы, если раньше не прибьют.

- А если выплатить его долги и назначить содержание, но с условием, что больше никаких долгов?

- Вы и на такое способны? – изумился Егор. – Прям как мистер Дарси…

- Что? – Лев, в свою очередь, вытаращился на Егора. – Вы и английские романы читали?

- Э-э… Слышал пересказ, - выкрутился он. – Но вы говорили, что таких денег у вас нет…

- Это я Ульяне так сказал, чтобы она убедилась, что я платить не буду, - пояснил Лев. – Но я все больше склоняюсь к этому варианту.

- Не уверен, что Жорж послушается и будет жить тихо, - вздохнул Егор. – Вы бы лучше женились на Ульяне Дмитриевне побыстрее, Лев Мстиславович. Она же вам нравится?

Егор и сам не понял, как такое произнес. Однако же, ревность ревностью, но Ульяне, и правда, нужен настоящий защитник. Выйдя замуж за Льва, она станет Громовой, переедет к мужу, и Жоржа можно будет послать подальше.

- А вам? – неожиданно поинтересовался Лев. – Егор Алексеевич, вам она нравится?

- Смеетесь? – Егор отвернулся, не выдержав его проницательного взгляда. – Кто она, а кто я! Мне даже думать о ней нельзя.

- Оставьте предрассудки, - возразил Лев. – Вы – мужчина, она – женщина. Она вам нравится?

Егор подозревал, что вопрос задан неспроста. Навряд ли Лев опасался конкуренции с его стороны. Однако вполне мог избавиться от Егора в будущем, чтобы не ревновать жену к управляющему. Так что в интересах Егора было ответить отрицательно. Однако…

- Да, - признался Егор. – Но это ничего не значит.

Лев сдержанно кивнул и заметил, что им пора выезжать.

Егор решил отнестись к поездке на маскарад, как к нечаянному развлечению. Где ему еще посмотреть, как развлекаются дворяне? Впрочем, на маскарад могли попасть и люди низших сословий. В масках все равны. Именно поэтому договорились, что Егор будет вести себя, как аристократ, «по мере возможности».

- К счастью, это не званый ужин, разбираться в столовых приборах не нужно, - сказал Лев. – Просто ведите себя прилично.

Егор, естественно, не признался, что знает толк в вилочках и ложечках. Лев все же мыслил стереотипно: холоп не может быть аристократом.

Общество, собравшееся на маскарад, Егора разочаровало. Та же тусовка, что в ночном клубе, только антураж другой. Другая одежда, другая музыка, другие танцы, другое угощение, а по сути та же «дискотека», где шумно, душно и скучно.

Вскоре Егор стал подозревать, что Лев взял его с собой исключительно ради того, чтобы приставить к слежке за лестницей в хозяйские покои, а самому спокойно развлекаться с Ульяной. К тому же, ходить на балы она отказывалась наотрез, а тут такая оказия!

Придирки от скуки. Ульяна сама напросилась, никто ее с собой не звал. Да и танцевать Егор не желал. Проще уж торчать в углу со скучающим видом. И упорно не обращать внимания на взгляды кокетливых дамочек в масках. Опять же, можно позволить себе выпить пунша и съесть мороженое. А что Жоржа не видно… Так вполне вероятно, что он проникнет в хозяйские покои через черный ход. Или вообще… с крыши. А еще вероятнее, наймет кого-то, как для нападения на Ульянин экипаж в лесу.

Умные мысли посетили Егора исключительно от скуки. Он поискал взглядом Льва, и заметил Ульяну. Она тоже надела маску, но ее легко было узнать по платью. Лев и Егор точно знали, во что она одета.

Махнув Егору рукой, Ульяна подошла ближе.

- Можно пригласить вас на танец? – игриво поинтересовалась она.

- Нельзя, - буркнул Егор. – Я не могу покинуть пост. Лев где?

- Отошел ненадолго. Ну же! Пойдем танцевать! – уговаривала Ульяна. – Никуда твой пост не денется. Лев сказал, что Жорж, скорее всего, воспользуется шумом и суматохой во время фейерверков. Всего один танец!

- Ульяна Дмитриевна…

- Ой… - Она прикрыла рот веером. – Ты, наверное, не умеешь… Прости!

И тут в Егоре взыграла гордость. Да и когда еще выпадет шанс повести Ульяну в вальсе?

- Умею, - сдержанно произнес Егор.

И подал Ульяне руку.

Ульяна ни за что не рискнула бы пригласить Егора на танец, если бы не сон, что она видела накануне. Очередное путешествие в странный мир оказалось… приятным.

Ульяна попала на торжество: вручение аттестатов после окончания школы. На этот раз удалось рассмотреть себя в зеркале – огромном, расположенном в вестибюле школы.

Девушка показалась Ульяне незнакомкой: распущенные волосы, перехваченные лентой, глаза подведены, губы накрашены. И платье неприличное – очень короткое, выше коленей.

Впрочем, Ульяна не ощущала неловкость. Может быть, потому что во сне она была Янкой? Да и не она одна так одета. Все девушки в красивых платьях, коротких и длинных. А парни в костюмах, белоснежных рубашках и галстуках. Много нарядных взрослых – учителей, родителей учеников.

Мама Янки не пришла на праздник. Постеснялась. Денег на платье дочке откладывала заранее, а на себя не хватило. Янка не стыдилась бы матери, но та наотрез отказалась идти в школу. Жаль…

Торжественная часть промелькнула как-то быстро. Янка устроилась в зале так, чтобы видеть Егора Старшова.

«Ничего, - успокаивала она себя. – Это же в последний раз, значит, можно». Теперь их пути точно разойдутся, и Старшов больше не будет мозолить ей глаза. И она наконец-то забудет его! Попытается забыть… За столько лет это, увы, не получилось.

Первая любовь… такая глупая! Егор предал их детскую дружбу, а Янка влюбилась в него, как дурочка. Так и лелеяла все школьные годы надежду, что он хотя бы извинится за те обидные злые слова.

«Ты нищая. Ты прицепилась ко мне из-за денег».

Как он мог? Как?!

Янка совершенно не понимала собственных чувств. Как она могла влюбиться в такого, как Егор? В мажора. В предателя. Но она все же смирилась с этим. И ждала, когда время вылечит ноющую на сердце рану.