Удобный спуск оказался деревянной лестницей с перилами, ведущей с вершины холма вниз, к реке. Никаких «тварей» Ульяна не заметила. И решила, что Лев специально обманул Жоржа, чтобы избавиться от его общества. Неужели у нее появился еще один… защитник? И вроде бы даже… поклонник?

- Ты не возражаешь, если я вернусь к неприятной теме? – спросил Лев, когда они присели отдохнуть на скамью под тенью ивы.

- Возражаю, - вздохнула Ульяна. – Но разрешаю. Лучше выяснить все сейчас, чтобы потом… ни о чем не жалеть. Спрашивай.

Она полагала, он хочет напомнить ей об управляющем, и не ошиблась.

- Твой брат…

- Сводный брат, - поспешно перебила Льва Ульяна. – И, пожалуйста, не называй его моим братом.

Лев кивнул.

- Твое отношение к нему мне понятно. А он… добивается твоей руки?

- Верно.

- Ты не будешь возражать, если я ему помешаю?

Ульяна вспыхнула и нервно обмахнулась веером, что прихватила с собой, отбиваться от комаров.

- Будь добр, выразись яснее, - попросила она, смущаясь. – Я плохо толкую намеки.

- Куда уж яснее, - пробормотал Лев. И сказал громче: - Видишь ли, Ульяна… Я считаю себя соперником Жоржа. И сделаю все, чтобы он не добился желаемого.

- О-о-о… - только и смогла вымолвить Ульяна.

- Но все же… Ты не ответила, что за отношения между тобой и управляющим, - продолжил Лев. – Откровенно говоря, я впервые наблюдаю такую… дружбу… между княжной и крепостным.

- Ты верно сказал, - обрадовалась Ульяна. – Между нами что-то вроде дружбы. Егор Алексеевич – внук управляющего, служившего старому князю. Егора готовили в преемники, ему дали хорошее образование. Поэтому, как ты правильно заметил, он не похож на обычного крестьянина. Он учился в университете в Санкт-Петербурге! И он был первым, кто встал на мою сторону. Я доверяю ему, понимаешь?

- Первый, кто встал на твою сторону? – переспросил Лев.

- Да. Он защитил меня…

Ульяна осеклась. Рассказывать Льву о наследстве и кознях мачехи и других родственников отца ей не хотелось.

- Что ж, этого достаточно, чтобы я уважал его, - сказал Лев. – Спасибо, что поделилась. Вернемся? Солнце припекает. Шляпка может и не спасти от ожога.

Путь наверх занял больше времени. Лев не торопил Ульяну и часто останавливался, чтобы отдохнуть. Простились они тепло, и он опять поцеловал ей руку. Сомнений не осталось, Лев испытывал к Ульяне симпатию. Но в своих чувствах она еще не разобралась.

Идти к ведунье Егор надумал на следующий день. Чего откладывать? И хозяйка кстати в гости собралась. Если бы Жорж не появился, Егор отправился бы сопровождать женщин. А теперь…

Теперь к Ульяне близко не подойти, вокруг нее мужчины вьются. Жорж, как коршун. И Лев… верный пес.

«Не Янка это», - твердил себе Егор. Да все без толку! Похожи они, как две капли воды. Даже в своей недоступности похожи.

«До отмены крепостного права еще пару лет ждать, - рассуждал он. – А после… Как бы разбогатеть? Из крестьян, если верить деду, купцы получались. За купца-то, небось, Ульяна замуж пойдет…»

Но Егор понимал, что два года – долгий срок. И разбогатеть на пустом месте не получится. Ремесел он никаких не знает. Чтобы в торговлю идти, начальный капитал нужен. Управляющим гостиницы он много не заработает. Разве что… клад найти?

А ведь дед и про это рассказывал! Эти истории Егор слушал с интересом. Еще бы! Вот, к примеру, знаменитые клады Стеньки Разина… Много легенд о них осталось, да так никто и не нашел тех сокровищ. А, может, потому и не нашел, что кто-то тихонько их забрал?

Несметные богатства – золото, жемчуга, драгоценные камни – появились у Стеньки Разина после Персидского похода. Вроде бы он разделил все на несколько частей и спрятал в разных местах. И не просто спрятал, а заговорил. То есть, охраняет эти клады нечистая сила.

Одно из мест – Егор хорошо это помнил – находится тут, в Саратовской области. Губернии, то бишь. В местечке под названием Дурманная гора, близ деревни Даниловка.

Это ж кого поспрашивать можно, чтобы не спалиться? Вариант, собственно, один: Василь.

Вместо себя на хозяйстве Егор с чистой совестью оставил Софью. Она же собрала дары для ведуньи. Егор об этом сам не догадался бы, Василь научил.

- Кто ж идет к ведунье с пустыми руками? – удивился он.

- Денег ей дам, - сказал Егор.

Ульяна положила ему жалование, хоть он и считался ее имуществом. Немного, но тратить его было не на что.

- Деньги она не возьмет, - отрезал Василь.

- Тогда что? Золото?

Василь взглянул на него, как на полоумного.

- Да откуда у нас-от золото? – язвительно спросил он. – Гостинец принести надобно. Яичек, маслица, конфет, а то и рыбы.

- Недавно окорок коптили, - воодушевился Егор.

- Мясо нельзя, - осадил его Василь.

С ума сойти с местными порядками…

В итоге корзинку с гостинцами собрала Софья: пару десятков яиц, горшочек с маслом, головка сахару, пастила и приличный кусок копченой осетрины. Ее Егор нес сам, отдельно, чтобы другие продукты не провоняли рыбьим жиром, а корзинку поручил Василю.

Софья не удержалась, съехидничала, что гостинцы все взяты у хозяйки без спросу, то бишь, ворованные.

- Под мою ответственность, - спокойно произнес Егор.

Он не сомневался, что Ульяна не станет ругать его, если узнает, что яйца и масло поменяли на снадобья для дворни. Люди и без экзекуций болеют: то животом маются, то простудой. А ведунья давала отвары от всяких болячек.

Вот рыбу он, можно сказать, нагло спер. Софья побоялась бы брать осетрину из хозяйских запасов. Но Егор решил вернуть ее стоимость деньгами из собственного жалования.

Еще Василь посоветовал одеться так, чтобы закрыть тело от комаров и прочей мошкары, злобствующей в лесу. Егор и тут послушался, даже платок на шею одолжил… у Софьи. А к кому еще обращаться за помощью? Другая девица возомнит Бог весть что, если у нее платочек попросить на время! А Софье объяснять ничего не нужно.

- Вы, главное, за мной идите след в след, - наставлял Василь, едва они вошли в лес. – Особенно, где тропинки не видно.

- А что? Через болото идти? – спросил Егор.

- Тут вокруг мшава[1], а то и на чарусу[2] набрести можно, - пояснил Василь. – Но вы не бойтесь, я дорогу безопасную знаю.

- Чаруса, говоришь… - пробормотал Егор.

- Ага. Там по ночам бесовы огни горят, - продолжил рассказ Василь. – А еще, говорят, там болотницу встретить можно.

- Кто говорит?

- Люди…

- А болотница – русалка, что ли?

- Не… Родственница ее. У русалки хвост, она в чистой воде водится. А у болотницы гусиные ноги с черными перепонками. Потому она в цветке кувшинчика сидит, размером с котел. А на лицо красавица – ни в сказке сказать, ни пером описать. Как завидит человека, так просит вынуть ее из болота. И жалостливо так просит, что устоять нельзя. Шагнет человек в чарусу – и поминай, как звали.

- И что, ее кто видел? Болотницу? – хмыкнул Егор.

- Так видели ж, коль говорят! – возмутился Василь. – Дед Иван от видел! Еле ноги унес!

- Что ж он ночью в лесу делал? Лыко драл?

- Да он в детстве еще заплутал…

- Ему и померещилось от страха, - подхватил Егор.

- Не хотите, не верьте, - надулся Василь.

- Не обижайся, - миролюбиво попросил Егор. – Люди многое говорят. Вот я, к примеру, слышал, что где-то тут недалеко Стеньки Разина клад спрятан. Врут?

- Не, правда. Я даже карту видел. Мельком, когда в деревне жил. Старшие ребята показывали.

- Да ну? – усомнился Егор. – Карта есть, а клад никто не нашел?

- Карта, почитай, в каждом дворе есть. Особенно в той деревне, что рядом с Дурман-горой. Толку то…

- Неправильная карта?

- Правильная. Да клад заговоренный. Кто в ту гору сунется, погибель свою найдет. А кому посчастливилось ноги унести, седыми возвращаются.

- Взглянуть бы на ту карту…

- И не думайте, Егор Лексеич, - испугался Василь. – Ни за денежку пропадете.