С появлением Жоржа все сомнения улетучились. Если он тут, значит, и «аварию» он подстроил! Недаром злой, как черт.

Егор с удовольствием прислушивался к перепалке Жоржа и Льва. Вот уж повезло, что рядом с Ульяной сосед! Егора слушать не стали бы. А Лев за Ульяну сразу заступился, и просить не пришлось. Да так умело!

- Ах, брат… - Лев скривился, как будто надкусил лимон. – А разговаривает, как конюх. Никакого воспитания. Ульяна, вам, должно быть, неловко из-за такого родственника.

- Сводный брат, - удалось вставить Ульяне прежде, чем покрасневший, как свекла, Жорж, разразился бранью.

- Сударь, вы – наглец! – выпалил в свою очередь Лев. – Попридержите язык, иначе я буду вынужден преподать вам урок!

- Ты? Мне?! – рассмеялся Жорж. – Да кто ты такой?! Помещичишка местный!

- Вызываю вас на дуэль. Будем стреляться.

- Чего? Ты пистолет хоть раз в руках держал?!

- Господа, остановитесь! Довольно! – тщетно кричала Ульяна.

Она даже оглянулась на Егора, словно просила у него поддержки. Но он сделал вид, что не понял ее жестов. Вот еще… Пусть стреляются! Это даже забавно.

- Надоело вас слушать! – воскликнула, наконец, Ульяна. – Егор, за мной! Лошадей… им оставь!

Недолго думая, Егор сунул один повод оторопевшему Льву, другой – остолбеневшему Жоржу, и подал Ульяне руку. Она оперлась на нее.

- Ульяна! – рявкнули спорщики хором.

Но она лишь повела плечом, не оборачиваясь.

Так к дому и вернулись: впереди Ульяна с Егором, позади – два шипящих от злости и негодования господина с лошадками.

Благоразумнее всего было бы скрыться с хозяйских глаз, тем более, дел скопилось много. К тем, что пришлось отложить, добавилось расследование утреннего происшествия: Егор понял, что не успокоится, пока не выяснит, что случилось с лошадью Ульяны. А еще предстояло выяснить, размещать ли Жоржа в доме, явился ли он один или с маменькой. И где, в конце концов, Василь!

Но Егор не смог отказать себе в маленьком удовольствии понаблюдать вторую часть «мерлезонского балета» с теми же действующими лицами.

Ульяна стояла на ступеньках крыльца. Мужчины, передав лошадей слугам, мялись подле нее, одаривая друг друга гневными взглядами.

- Лев, благодарю вас за помощь, - сказала Ульяна, не обращая внимания на Жоржа. – Вы спасли мне жизнь, и я обязательно…

- Жизнь? А что случилось? – встрепенулся Жорж.

- Моя лошадь понесла, - поморщившись, пояснила Ульяна. – По счастливой случайности или по воле небес, но Лев оказался рядом. И он меня спас.

- Ах, вот как… - Жорж так посмотрел на Льва, что Егора озноб прошиб.

Он как будто наяву услышал: «Чтоб тебя разорвало! Княжна так удачно могла умереть!»

- Право, вы меня смущаете, Ульяна, - пробормотал Лев.

- Что ж… Агрх… хммм… грхм… - закашлялся Жорж. – В таком случае, прошу меня извинить. Я был резок. Кхм… гррхм… Дело в том, что я примчался сюда из Москвы, потому что на Ульяну напали разбойники.

- Никто на меня не нападал, - строго произнесла Ульяна.

Егор заметил, как она побледнела.

- Мы об этом не знали, - возразил Жорж. – Нам сообщили из полиции, что на рыдван напали. И что Василь в участке. Я все бросил, помчался сюда…

Егор навострил уши, но Жорж прервал столь занимательное повествование.

- Ульяна, может быть, обсудим все наедине? – предложил он, намекая на то, что Лев тут лишний.

- Я хотела пригласить Льва на чай, когда ты меня перебил, - сердито сказала Ульяна. – Ты… можешь присоединиться. Кстати, где ты остановился?

- Как это где? – выдохнул Жорж. – Здесь, конечно же! Пусть баню протопят, да вели своему управляющему разместить моего слугу.

Егор подобрался.

- Здесь, наверное, неудобно, - лениво протянула Ульяна. – Что люди скажут…

- Ты в своем уме?! Я твой брат!

- Который метит в мужья! – отрезала Ульяна. – Тебе лучше остановиться в городе.

Жорж набрал в грудь воздуха – и сдулся, как воздушный шарик.

- Ты изменилась, - проговорил он тихо. – Стала смелой. Дерзкой. Вот maman удивится!

- Ты и ее привез?! – воскликнула Ульяна.

- Нет. Она еще болеет. Но, пожалуй, стоит пригласить ее и показать…

- Довольно, - раздался где-то позади голос Марфы Сергеевны. – Георгий, рот закрой и заходи в дом. Ульяна, под мою ответственность. А молодой человек…

- Лев, - подсказала Ульяна.

- Лев зайдет к нам в гости завтра. Непременно приходите, Лев. И простите за суматоху.

После этого Егор кустами ушел на задний двор.

«Вот и посмотрим, на чьей стороне тетка Марфа», - решил он. Пока она вроде бы поддержала Жоржа. Но, может, это обманный ход? Егору хотелось верить, что она не даст Ульяну в обиду.

Зайдя в дом через черный ход, Егор с минуту понаблюдал за суетой, что устроили дворовые, и отправился на поиски Софьи.

- Что за бардак? – напал он на нее с ходу. – Ты не в состоянии грамотно организовать работу? Смотри у меня, возьму из деревни сообразительную девушку. А тебя обратно в родительский дом отправлю.

Софья побледнела, как полотно. В кои-то веки Егор попал в точку. Софья уже не молода, замуж навряд ли кто возьмет, а коротать дни с отцом-матерью – это работать на них с утра до ночи. Бесплатно. После же одна дорога – в монастырь.

- Да помилуйте, Егор Алексеевич, - затараторила Софья. – Так все же делается, как положено. Самовар поставлен, Лушка и Авдотьюшка на стол собирают, Катерина перины и подушки проветривает, да в комнате прибирается, что барину отвели.

- Кто отвел? – нахмурился Егор.

- Так старая барыня…

- А, хорошо. Отправь кого-нибудь из мужиков баню топить. Помощников пусть возьмет, воду натаскать. И вот еще… Где люди, что с барином приехали?

- Один вещи перетаскивает, другой на конюшне с лошадьми…

- Софья, ты порядок на кухне наведи, - строго велел Егор. – Там бабы лясы точат, новости обсуждают. А меня, если понадоблюсь, на конюшне ищи. С людьми потолковать надо.

Вопреки обыкновению, Софья покладисто закивала.

На конюшне дым стоял коромыслом. Лошади ржали, мужики орали, перекрикивая друг друга.

Первым, кого увидел Егор, подойдя ближе, был Василь.

Ульяна и злилась, что тетушка Марфа вмешалась, и радовалась, что она положила конец бессмысленному спору. Ясно же, что Жорж не уедет в город! А уж перед Львом-то как стыдно…

Умывшись, Ульяна спустилась в столовую. Там, у накрытого к завтраку стола, сидела тетушка.

- А где…

- Георгий приводит себя в порядок после путешествия, - сердито произнесла тетушка Марфа. – Чай, путь-то неблизкий. Ну, говори, что между вами произошло? Почему пешком вернулись, да еще с соседом?

Непривычно было слышать «Георгий» вместо «Жоржа», но еще непривычнее видеть тетушку в раздражении.

- Вы на меня сердитесь? – без обиняков спросила Ульяна.

- На вас обоих! – отрезала тетушка. – Устроили скандал при постороннем человеке. Стыдно!

- А мне не стыдно, - дерзко возразила Ульяна. – Пусть Жорж стыдиться, это он все затеял.

- И ты туда же! – фыркнула тетушка. – Что за собачья кличка? Жорж! – Она понизила голос до шепота. – Он, конечно, тот еще кобель, но все же Георгий.

- Не я это придумала…

- Ты, смотрю, уж больно боевая сегодня, - вздохнула тетушка. – Так что случилось на прогулке?

Ульяна вкратце пересказала, как сосед ее спас, когда лошадь понесла, и как Жорж нагрубил, появившись из ниоткуда.

- Что, так и сказал? Стреляться? – Тетушка покачала головой. – Похоже, приглянулась ты соседу, Ульянушка. А что? Присмотрись! Хорош собой, не трус. Помню я Громовых, хорошая семья.

- Вы знаете родителей Льва? – оживилась Ульяна. – Он в гости приглашал. С вами же удобно будет поехать?

- Да я его отца немного помню. Больше дружбу с его родителями водила, - ответила тетушка. – С дедом и бабкой Льва, стало быть.

- Так вы жили здесь, в Стожарах? Я вас не помню…