“Темного дня,” — просипела я, изучая ботинки старого охотника.

“Скорее мрачного, юная ведьма. Надеюсь, ты готова к тому, что предстоит.” — ответил хриплый голос.

Не слишком церемонясь, отец Дамиана подошёл ко мне и, обхватив пальцами подбородок, принялся крутить лицо, изучая, как кобылу на ярмарке.

“Внешне ничем не примечательная. Надеюсь, ты не ошибся, Дамиан, и она сильна. Джеррет и Лироуз будут ждать у места открытия, не делай глупости. Если твоя ведьма испугается или не сможет войти под купол, туда войдёт Лироуз. Джеррет сообщил, что у них есть ещё один артефакт,” — сухо сказал Джейме и, убрав руку, вернулся к ректору.

“Вот и познакомились. Хорош возможный покровитель,” — пронеслась внутри мысль, но озвучивать я её не стала.

С Дамианом будет всё в порядке, а другой реакции или любезностей от нелюдей я уже давно не жду, этот просто не стал исключением.

“Все в порядке, Николь. Ты войдёшь в купол, он просто не желает оскорблять давнего союзника. Присутствие Лироуз — простая формальность,” — попытался успокоить меня Дамиан.

Но взволновало меня отнюдь не знакомство с хмурым старым лордом.

Насторожило упоминание артефакта, очень вовремя добытого другом старого некроманта — отцом Лироуз. Первый усиливающий артефакт "принц ночи" так и не отдал невесте, ведь он прикрытие для моей магии. А вот второй, который появился неизвестно откуда и так вовремя, натолкнул на мысль. Не эту ли находку старательно отрабатывала Лироуз у декана ведьм?

Снова картинка, как ведьмак сношается с невестой Дамиана, всплыла перед глазами. Лихорадочно я пыталась сообразить, как сообщить некроманту о том, где и у кого достала артефакт его невеста. Но так и не решилась. Не успела.

Деклан что-то скомандовал, и меня утянули ближе к воротам.

“Закрой глаза,” — приказал мой "принц ночи".

Яркая вспышка, и в нос ударил стойкий запах гари. Прежде чем я успела понять, что происходит, руку перехватили и крепко сжали, уводя дальше от некроманта.

“Я присмотрю за девочкой. На позицию,” — прорычали рядом.

Строгий и излишне помрачневший ректор вырвал мою руку у Дамиана, уводя нас куда-то в сторону поляны. Какие уж тут предупреждения. Я даже пискнуть ничего не успела.

“До встречи, моя тентаре,” — последнее, что я прочла по губам Дамиана.

Некромант, в отличие от нас, пошёл в сторону леса, где собрались остальные молодые охотники.

“Не дрожи, он сильный, хоть и неопытный,” — прорычал ректор.

Своеобразная манера успокоить, но и на том спасибо. Уверенность Деклана, хоть и не слишком помогла, но всё же отогнала нарастающую панику.

А когда я заметила, куда именно меня тянет старый ректор, поняла, что моя личная битва вот-вот начнётся. И столкнуться предстоит с монстрами не менее опасными, чем те, которых будут загонять в мрак некроманты.

Когда Дамиан рассказывал про светский приём, я думала, он преувеличивает. Снова ошиблась.

В нескольких десятках метров стояли деревянные лавки, на которых уже устроились дамы. Узнать среди них Лироуз труда не составило.

Рядом с ведьмой сидела такая же темноволосая дама солидного возраста. Обе ведьмы были разодеты, с прическами и обвешаны украшениями. Такой контраст поражал.

Они что, и правда на открытие воронки поболтать приходят? Пока их мужчины рискуют жизнью и спасают континент. Странные нелюди, как и их мир.

Если бы их было двое, я бы списала это на глупость, но нет. На других лавках сидели точно так же нарядно одетые женщины и, кажется, обсуждали наряды, друг друга и сплетни, совершенно игнорируя повод, по которому очутились в этом месте, пропитанном запахом гари.

“Леди Тиара, леди Лироуз, я оставлю юную ведьму с вами. Объясните ей правила и что будет происходить,” — раздал указания Деклан и уверенно пошагал дальше.

Нянчиться со мной Главе Ордена было некогда, и я не могла его винить. Зато дамам, только что подали главное развлечение этого дня. По крайней мере, именно так мне показалось, судя по тому, как они переглянулись и кровожадно улыбнулись.

Посмотрев на разряженных аристократок, я тихо поздоровалась, игнорируя ощущение, словно меня засунули в аппарат МРТ. Два вовсе не дружелюбных взгляда просканировали меня с головы до пят, а потом старая ведьма повернулась к молодой.

“Хм, это и есть эта особа? Я ожидала большего,” — сказала Тиара, и Лироуз расплылась в улыбке.

“Не могу не согласиться. А ещё у неё напрочь отсутствуют манеры,” — поддержала будущую родственницу невеста некроманта.

Дальше понеслась обычная женская игра.

Меня игнорировали и обсуждали, делая вид, что я стул или что-то из мебели. Лироуз описывала какие-то ужасы о пришлой ведьме, а её собеседница вздыхала и косилась на меня как на таракана в тарелке.

Что ж, знакомство с мачехой Дамиана не задалось точно так же, как и с отцом, но я помнила своё обещание. А потому села на край лавки и наблюдала за тем, что происходит в другом конце поля.

***

Некроманты выстроились дугой и чего-то ждали.

Но ждали недолго. Запах гари усилился, и под аккомпанемент голосов двух недалеких ведьм я наблюдала, как прямо напротив охотников открывается чёрный вихрь. Почти такой же, как на тренировке в Академии, только раз в десять больше — воронка третьего уровня. Осталось ждать, какие гости в этот раз пожалуют из Теневого мира.

Покосившись на ведьм, я едва удержалась, чтобы не спросить, всё ли у них хорошо с головой.

Меня они уже обсудили и принялись делать ставки. Да-да, как на скачках. Они делали ставки на то, кто из некромантов окажется упырём в этот раз. Больше всего досталось дальтаи Дамиана, точнее, по мнению ведьм, у молодых студентов было меньше всего шансов покинуть поляну со светочем. Даже для этого мира уровень цинизма просто зашкаливал, как и уровень жестокости.

Воздух затрещал, а вокруг нас образовался едва заметный купол, и даже ведьмы замолкли, переводя взгляд на поле сражения.

Некроманты направили магию, не позволяя вихрю расти. Темные нити сливались с бурлящей силой портала, а глаза и волосы мужчин становились тёмными, сообщая, что не так уж просто давалось им то, что происходило около леса.

Но и это было только началом.

Вначале воздух наполнился жутким запахом серы, а потом прямо из бездны прозвучал утробный рык Костегрыза. Вживую существо оказалось ещё более жутким. Тело медведя и волчья морда, острые когти неестественно длинные и по виду острые как бритвы. Ожившую картинку ужастика дополнял жуткий вой, от которого всё внутри похолодело. “Милая зверушка”, вполне в стиле этого мира.

Вынырнув из портала, чудище повалило стоявших у воронки молодых охотников, которые, очевидно, должны были сдерживать монстра.

Дальше начал твориться хаос.

Отец Дамиана побежал к порталу, раздавая какие-то команды. А я смотрела только на своего сосредоточенного лорда, который пытался удержать воронку, пока остальные загоняют монстра внутрь.

“Он справится, силён, как и его отец,” — снова заговорила Тиара.

“Конечно, не зря именно его выбрал мой отец,” — подтвердила Лироуз.

Пока я пыталась понять, что происходит на поле и разобрать команды, которые кричал некромантам старый лорд Дарлайт, его светоч хвасталась, как отбивала того самого лорда у соперниц.

“Оооо, знала бы ты, дорогая, на что мне пришлось пойти. После того как старый светоч лорда отошла в Пустоту, за ним устроили охоту. Завидный охотник и рожать не нужно, уже есть готовый наследник и преемник. Пришлось постараться,” — вещала старая ведьма.

После очередного потока циничных заявлений Тиары, я едва подавила стон и такой же поток хамства в адрес мачехи Дамиана. Контраст поражал. Некроманты, измазанные зловонной кровью существа из портала, и разряженные дамочки, сплетничающие в сторонке.

Наконец существо отправили в портал, и звонкий крик Джейме давал слабую надежду, что кошмар скоро закончится.

“Дамиан, закрывай!” — прозвучал громкий рык старого лорда.