Александр отбросил ноутбук и в панике выскочил наружу не одевшись. На улице стоял холодный мартовский вечер.

— А, это вы…

Не скрывая недовольства, Александр взглянул на молодого следователя, а затем пригласил его в домик.

— Спасибо, — Марк протянул руку. — Вы не отвечали на мои звонки весь день. Я рад, что вы остались здесь. Вас еще не атаковали журналисты? Не говорите с ними.

— Простите, я... — Александр покашлял и растерялся. — Я немного выпал из жизни.

Марк осмотрел домик. Тут была одна комната, в которой стояла просторная деревянная кровать, старый почерневший от сажи камин, обеденный стол с облупившейся от времени краской и переносной гудящий холодильник.

— Это ее? — Аристов указал на смятую простынь, где лежал небольшой ноутбук из серого металла. — Мне придется взять его.

— Разве это не должно делаться как-то иначе? — Александр был обеспокоен. — Может, вы должны показать какие-то документы? Я просто не знаю…

Марк суровым взглядом дал понять, что не поменяет решения и подождал, пока Александр упакует ноутбук в сумку и передаст ему в руки.

— Я пришел сюда как друг, а не как опер. Поэтому про ноутбук лучше никому не знать. Видно, вы его спрятали, когда наряд приходил на обыск? — в его голосе звучала ирония.

Марк улыбнулся, заметив растерянность Александра, но не стал вынуждать его отвечать.

— Ваша жена — писательница. Значит, все ответы должны быть здесь. Все ее мысли, чувства, — он приподнял сумку перед собой. — Вам ведь это известно? Обычно девушки обо всем жалуются в своих социальных сетях. Наша «социальная сеть» — ее книга. Если она не в воде, значит, здесь, в книге, и мы ее найдем.

Очередная издевка. Александр на мгновение почувствовал себя оскорбленным. Он едва открыл рот, собираясь что-то возразить, как услышал снаружи знакомый лай и выскочил из домика. Марк последовал за ним. Желтоглазый пес, мокрый от ушей до хвоста, носился возле ограды. Александр подбежал к воротам, открыл их и упал перед псом на колени.

— Бруни! Дружище!

Дыхание перехватило. Александр осмотрелся, пытаясь взглядом найти свою жену Мирославу.

— Где твоя хозяйка?!

— Это ваша собака? — Марк подошел сзади и присвистнул, разглядев в темноте не то пса, не то волка. Глаза следователя округлились от удивления.

— Да, это Бруни, пес жены.

Александр потрепал собаку за ушами и снял с Бруни тяжелый мокрый ошейник.

— Где твой поводок? А это что еще…

Хозяин приподнял пса и осмотрел его лапу, перевязанную бинтом. Марк и Александр переглянулись. У каждого были вопросы друг к другу. Следователь взял у Александра ошейник и покрутил его в руках. В свете уличного фонаря блеснул серебряный медальон с арабской вязью на обеих сторонах.

— Поводок срезан, — он указал на кусок материала, болтающийся на ошейнике. — Судя по рваному краю, резали ножом, причем не очень хорошим.

— Я ничего не понимаю, — в отчаянии прошептал Александр. Его глаза заблестели. — У него тут кровоточащая рана под бинтом… И здесь еще одна. Под ошейником. Он поранил грудь.

— Пес явно был в воде. Он промок до ниточки, — рассуждал Марк. — Но была ли там ваша жена? Если да, то почему пес здесь один и куда исчезло тело? Но самое странное, — Марк прикусил нижнюю губу и повертел ошейником в воздухе, — кто-то намеренно срезал поводок с пса. Кто-то намеренно ранил его, а затем…

— Намеренно?

— Конечно. Посмотрите на рану. У нее острый конец. Будто ножевое ранение. Кто-то ранил пса намеренно, а затем кто-то перевязал его лапу… Теперь у меня еще больше вопросов.

— Думаете, у меня их нет? И с чего вы взяли, что кто-то ранил его? Быть может, он порезался, когда упал… упал на что-то острое. Чего только не бывает в этих реках! — Александр повысил голос и зашел с Бруни в дом, хлопнув дверью и не пригласив следователя за собой.

Марк вышел из дворика и наткнулся на машину с включенными фарами в переулке. Оттуда же сразу вышла женщина с телефоном в руках.

— Никаких интервью! Пойдите прочь! В дом тоже не заходить! Это запрещено!

20 февраля 2020

за месяц до исчезновения

Мирослава зашла в аудиторию уверенным шагом, так, будто она вовсе не опоздала на свою первую лекцию в этом семестре. Стук каблуков по старому деревянному полу заставил студентов вернуться на свои места и сделать вид, что они с нетерпением ждали преподавателя.

— Всем привет, — она заговорила спокойно и медленно, как в озвучке кинофильмов. — Меня зовут Мирослава Евгеньевна. Здесь должна быть вступительная речь о том, кто я, кто вы и как история важна для всех нас. Но давайте приступим сразу к делу. Я предлагаю вам поучаствовать в одном расследовании.

Молодая аспирантка развернулась на каблуках, подошла к единственному окну в узкой аудитории и зашторила его, оставив лишь тонкую струйку солнечного февральского света. Клубы пыли поднялись в тесном кабинете.

— Только обещайте никому не выдавать наш секрет.

Мирослава вернулась к столу и принялась что-то искать в сумке.

— В августе прошлого года мне удалось побывать на раскопках в одном селе неподалеку. Оно называется Старая Ладога и находится в ста километрах отсюда. Богом забытое место, — она посмеялась и на мгновение остановилась, будто что-то вспоминая и все еще держа руки в сумке. — ... и скучное! Но крепость стоит того! О, вот же она!

Мирослава вновь вернулась к окну и поднесла руку к струе света, льющейся меж штор. В ее пальцах сверкнула серебряная монета.

— Вы наверняка будете удивлены, но это настоящий арабский дирхам.

Она покрутила монетку, помолчала, а затем отдала ее одному из студентов, который сидел за первым столом.

— Можете посмотреть, передать друг другу, но в конце лекции верните мне. Итак, этот самый дирхам я нашла в Старой Ладоге, потому что именно через это маленькое село монеты кочевали от арабов к скандинавам. Путь из варяг в греки, помните? Иначе он еще называется путь из варяг в арабы. В Старой Ладоге были найдены и бусы, и ткани, и рабыни... Сложно представить, верно? В таком скучном местечке! Работорговля…

Мирослава сделала еще один круг по кабинету. Все двенадцать студентов с замиранием сердца ждали, что она скажет дальше.

— Это означает, что скандинавам уже были доступны путешествия до самой Византии. Как тебя зовут? Мария? Хорошо. Маша, что такое Византия и где она находилась? — призывая к ответу, аспирантка кивнула в сторону одной из девушек, сидящих за первой партой.

— Эм… Современная Турция?

— Верно! Но вот вопрос: почему викинги, или они же варяги, никогда не нападали на будущую Русь? Мы ведь помним, что тогда Руси еще не существовало?

— Но ведь мы сами призвали варягов, чтобы они правили нами! Племена, раскиданные по будущей Руси, враждовали и… — донеслось с последней парты.

— Верно. Это одна из теорий. Но вы сами, молодой человек, поверили бы в то, что эти племена отдали бы власть кому-то иноземному? Даже если так, то все же почему призванные варяги во главе с конунгом не воспользовались ситуацией и не подчинили себе слабый и разрозненный народ? К тому же, наша земля была настоящей золотой жилой, а ни одно племя тех времен не сравнилось бы с силой и могуществом викингов! Они кровожадно убивали христиан, вырезали ирландцев и… — Мирослава вдруг запнулась, произнеся последнее слово, и немного помолчала.

Она подошла к доске и потянула за веревочку над ней. Проекционный экран развернулся. Аспирантка взяла пульт и щелкнула. Синий луч разрезал комнату и превратился на экране в карту. Затем Мирослава взяла со стола карандаш, перевернула его не пишущим кончиком и указала на одну из точек на карте.

— Вот здесь находится Старая Ладога. Тогда она называлась просто Ладогой. Да-да, та самая Ладога, первая столица Руси. Идем южнее… — Мирослава провела карандашом ниже по карте. — Ладога. Новгород. Смоленск. Киев. Черное мо-о-о-ре… Константинополь. Вот и наш путь из варяг в греки. Варяги — на севере. Греки — на юге, в Византии. А на наших территориях обитали племена. В каждом городе — разное племя. Например, — Мирослава снова ткнула карандашом в карту, — Новгород был столицей ильменских словен. Смоленск — это кривичи, а Киев — поляне. Разрозненные племена, враждующие между собой и не имеющие единой государственности, — легкая добыча для норманнов, не так ли? Тогда почему викинги не нападали и не грабили? Неужели было нечего? Мы видим, — она указала карандашом на монетку неправильной формы в руках студентки, — что было, и было много. Бог с этими монетами и с этими мехами! Сам торговый путь — вот где настоящая золотая жила! Второй вопрос — это…