Наступил полдень, Цзи Нин был занят едой. Молодой организм брал свое: юноша много ел, крепко спал и выглядел так, словно не ведал тревог.

А-Цзи, напротив, едой почти не интересовалась и отдавала свои порции соседу. Ощущение, что за ней наблюдают, выводило из себя. В очередной раз придвинув к юноше все тарелки, она подошла к окну и уставилась в одну точку. Ее взгляд упал на далекие белоснежные горы. В тот же миг лицо демоницы прояснилось: в ее голове родился дерзкий план. А-Цзи подскочила и вытащила из-за стола жующего Цзи Нина.

– Посмотри туда! Туда! – А-Цзи указала на горные пики. – Там же нет ни стены, ни ворот?

Цзи Нин проглотил еду, которую успел положить в рот, и выглянул в окно.

– Северные земли – это холодная бесплодная пустошь. Еще дальше на севере нет поселений. Никто туда не ходит и оттуда не возвращается. Зачем там стена и ворота?

А-Цзи хлопнула в ладоши и скомандовала:

– Немедленно в путь.

– Но куда? – растерялся Цзи Нин.

Но спутник решил, что рано раскрывать карты.

– Разомнем мышцы, займемся скалолазанием.

Парень вытаращил глаза на заснеженные вершины:

– Прямо сейчас? Я ведь еще не доел…

– Доешь, когда вернешься.

С этими словами А-Цзи вытащила парня во двор. Они нарочно не взяли никаких вещей, словно собрались на легкую прогулку.

Едва юноши покинули гостиницу, как заметили позади двух людей тритона. Не обращая внимания на слежку, А-Цзи отправилась на север. Когда они с Цзи Нином вышли за пределы поселения, соглядатаи заподозрили неладное и переглянулись.

– Дальше нельзя, – заявили они, преградив путь неутомимой парочке.

– Это еще почему? – возмутилась А-Цзи.

– Там впереди… – Преследователь не сразу сообразил, что ответить, и запнулся, разглядывая широкую снежную равнину.

А-Цзи воспользовалась заминкой, чтобы заявить о своих правах:

– Разве мы вышли за ворота или пересекли границы севера? Нам захотелось прогуляться после обеда, взобраться на гору и полюбоваться снегом. Это запрещено? Хоть кто-то на севере способен рассуждать здраво?

Гневная тирада озадачила преследователей, они на мгновение застыли на месте, и А-Цзи потащила своего спутника вперед.

– Строгие у них тут порядки, – пробормотал Цзи Нин.

А-Цзи едва заметно повернула голову и скосила глаза: двое в черных одеяниях шли за ними след в след. Их молчание обрадовало А-Цзи.

Тропа поднималась все выше и выше, вскоре юношам пришлось карабкаться вверх по горному склону. В этом царстве снега и льда Цзи Нин взмок от пота. Он вытер лоб и оглянулся назад. Поселение покорителей демонов раскинулось далеко внизу как на ладони, однако А-Цзи неутомимо лезла вверх, а люди владыки покорно взбирались следом.

– Как высоко ты хочешь подняться, А-Цзи? – прокричал Цзи Нин. – Вершина горы уже близко.

– Залезем, передохнем и спустимся, – бодро ответила А-Цзи, не оборачиваясь.

Люди в черных одеяниях вздохнули с облегчением, как вдруг подул холодный ветер и за спиной у соглядатаев взмыло облако черной дымки. Они насторожились, но не успели оглянуться, как что-то тяжелое ударило им в затылок. У обоих потемнело в глазах и подкосились ноги. Северяне кубарем покатились вниз, однако черная дымка сгустилась, подхватила обмякшие тела и бережно уложила на снег.

За спиной А-Цзи медленно покачивались лисьи хвосты. Цзи Нин оторопело уставился на нее:

– Пять? Пять хвостов?!

Перевоплотившись в пятихвостую лису, А-Цзи не смогла сохранить мужскую личину, которой полагалось три хвоста, и обратилась в девушку. Эта личина почти полностью повторяла ее истинную внешность. Спустя мгновение А-Цзи вернулась к облику треххвостого лиса.

– Сколько… Сколько всего у тебя хвостов? – не выдержал Цзи Нин.

– Какая разница? – А-Цзи спустилась ниже и протянула руку. – Поднимайся. Мы облетим север кружным путем через горы и отправимся на юг…

А-Цзи не успела договорить, и ее протянутая к Цзи Нину рука не достигла цели. Между ней и юношей мелькнула чья-то легкая тень. Серебристые волосы, неотличимые от цвета снегов, синие глаза… Тритон!

От неожиданности Цзи Нин рухнул как подкошенный, едва не скатившись вниз по склону.

– Твое лицо… – Чан И схватил А-Цзи за подбородок и притянул к себе. – Верни тот облик.

– Откуда ты взялся? – яростно выпалила та. – У тебя что, есть всевидящее око?

Тритон не ответил. Цзи Нин, рухнув на землю, заметил расплющенные снежки в руках соглядатаев. Очевидно, когда на них напали, они таким образом подали Чан И сигнал о побеге пленников.

А-Цзи попыталась взять себя в руки. Чан И лишь крепче сжал ее подбородок, словно пытаясь придать этому лицу другую форму:

– Верни прежний облик!

После стольких дней взаперти сердце девушки и так переполняла досада, поэтому бесцеремонность Чан И послужила искрой, которая разожгла пламя ее гнева. Она сгоряча смахнула руку тритона с подбородка:

– Ладно!

Раздался резкий хлопок, и за спиной А-Цзи взметнулось пять черных хвостов, колыхаясь на ветру.

– Любуйся!

Демоница направила всю силу в ладонь и ударила в сердце Чан И.

– Доволен? – сердито крикнула она.

Внезапно увидев перед собой девушку, похожую на Цзи Юньхэ, тот растерялся и на мгновение замер. Он не ожидал нападения и не выставил защиты. Энергия удара смела снежные сугробы вокруг Чан И, но сам он не сдвинулся с места, только его рука снова легла на лицо А-Цзи.

Синие глаза тритона заблестели. Его взгляд, полный глубокой печали и жестокой боли, потряс разъяренную А-Цзи. Что же произошло между ними в ее прежней жизни? Девушка не раз пыталась узнать о своем прошлом, но в этот миг ее интерес разгорелся с новой силой. Казалось, будто неведомая рука сжала ей сердце и попыталась вынуть его из груди. А-Цзи смотрела в глаза тритона и недоумевала: что же она натворила, если заслужила такой взгляд?

Прошло немало времени, прежде чем Чан И первым опустил руку. Вопрос, который вертелся на языке у А-Цзи, так и не был задан.

– Идем обратно, Цзи Нин, – сказала она вместо этого.

Раз тритон здесь, им все равно не сбежать.

– Стой! – приказал Чан И, видя, что А-Цзи направилась вниз. – Зачем ты их прячешь?

Несколько дней назад тритон задал прямой вопрос, даже заставил поверить, что хочет убить ее, однако она тщательно скрывала пятый хвост. Почему?

А-Цзи повернула голову и невозмутимо ответила:

– Ничего я не прячу. Просто думала, что четырех хвостов мне пока хватит.

Взяв Цзи Нина за руку, она недовольно пробубнила:

– Всего-то хотели пройтись, полюбоваться красотами. Если все время сидеть дома, у любого характер испортится: хоть у человека, хоть у демона. Странная это фантазия – самому торчать взаперти и других сажать под замок.

От такой дерзости лоб Цзи Нина покрылся холодным потом. Он не удержался и покосился на владыку севера. Лицо Чан И было по-прежнему безучастным, словно тот не испытывал никаких чувств. Вместо того чтобы рассердиться, тритон предложил:

– Ладно, пойдем.

Незадачливые беглецы остановились. Решив, что ослышались, они переглянулись, одновременно повернули головы и вперили взгляд в Чан И. Тот смотрел прямо на них:

– Пойдем все вместе.

Цзи Нин высвободил свою руку:

– Я могу вернуться сам. Обещаю, что не сбегу. Могу помочь и отнести в город ваших людей. У меня достаточно сил…

– Хорошо, – согласился Чан И. – Только без фокусов.

– Нет-нет, никаких фокусов! – испуганно заверил юноша.

При помощи духовной силы он взвалил на плечи людей в черных одеяниях и поплелся вниз. Тритон и А-Цзи остались одни.

– Ты что, шутишь? – спросила А-Цзи. – Зачем мне куда-то идти вместе с тобой?

– Иди первой, – распорядился Чан И. Мнение девушки его, похоже, не интересовало.

Что ж, плетью обуха не перешибешь. А-Цзи вздохнула, стиснула зубы и, опустив голову, двинулась вперед. Чан И молча последовал за ней. Когда она перебирала ногами быстрее – Чан И ускорял шаг, когда шла медленно – подстраивался под ее скорость. А-Цзи напоминала себе заключенного под конвоем. Вот только она никогда не видела у конвоиров такого взгляда.