Цзи Юньхэ не закрывала глаз. Она не двигалась, но ощущала поцелуй явственно и во всех подробностях. Он не походил на грубое и внезапное домогательство, как в первый раз, и не был столь яростным порывом сломить ее сопротивление, как во второй. Их третий поцелуй длился долго, был деликатным и нежным. На короткий миг Цзи Юньхэ представила, что они с тритоном – красивая, достойная восхищения пара, два близких человека, которым выдался шанс подарить друг другу каплю сердечного тепла.

Дыхание Чан И достигло скрытой в ее груди жемчужины. Та шевельнулась, источая легкую прохладу, которая медленно поднималась вверх. Свежесть на губах и холод жемчужины слились воедино, Цзи Юньхэ словно сделала глоток холодного вина. Чувство кристальной свежести и чистоты окутало сердце, пьянило и кружило голову. Голубая жемчужина покинула грудь Цзи Юньхэ, исчезнув между губами Чан И. Но когда ее сияние померкло, Чан И не прервал поцелуй, как во второй раз.

Солнце карабкалось все выше, его лучи отбрасывали на щеку Цзи Юньхэ клетчатую тень решетчатой оконной рамы. Время тянулось. Когда свет и тени переплелись, Цзи Юньхэ наконец закрыла глаза.

Они решились на поцелуй ради того, чтобы Чан И забрал сокровенную жемчужину. Драгоценная бусина вернулась к хозяину, медлить дальше было бессмысленно, но Цзи Юньхэ не протестовала, позволив себе немного расслабиться. В этой жизни и в этом мире она привыкла таить свои чувства, просчитывать каждый шаг, чтобы не совершить оплошности и не оступиться. Теперь ей захотелось себя побаловать, насладиться мимолетной радостью, недолговечной, точно весенний цветок… Ее ресницы затрепетали, чувства переполняли грудь.

На короткое мгновение Цзи Юньхэ поглотил мрак, однако его тут же пронзила ослепительная вспышка холодной стали, словно кто-то рассек мечом ласковый мир сладких грез, отчего девушку едва не вывернуло наизнанку. В ее груди больше не было жемчужины, и боль снова заявила о себе. В каждый кровеносный сосуд будто вонзилась игла, заставив Цзи Юньхэ осознать – она умирает!

Девушка подняла руку и оттолкнула Чан И. От одного простого движения у нее перехватило дыхание. Она поспешно отвернулась, зажав ладонью рот, чтобы удержать боль в себе, и притворяясь, что нежность тюремщика неожиданна для нее.

Чан И посмотрел на хрупкую спину и после короткой паузы пообещал:

– Я вернусь через одну стражу.

Цзи Юньхэ кивнула, не отнимая руки ото рта.

Черные одежды Чан И всколыхнулись, он стремительно удалился, унося с собой свой неподражаемый аромат. Едва он ушел, у Цзи Юньхэ потемнело в глазах, и она рухнула на пол. Руки и ноги не слушались и были как ватные, на лбу выступил обильный пот, кожу саднило, словно ее искололи иглами.

Цзи Юньхэ ощупала ухо, вспомнив, что благодаря метке тритон знает все о ней. Неизвестно, насколько подробно, но, если во время схватки Чан И привидится, что она лежит на полу, захлебываясь в крови, это испортит все дело!

Из последних сил Цзи Юньхэ вскарабкалась на кровать, укуталась в одеяло, спокойно закрыла глаза и уснула.

В высокой синеве грациозно парила зеленокрылая птица Луань, которая, как известно, танцует на Девятой Небесной Сфере. У нее на спине сидела Ло Цзиньсан. Обернувшись, девушка увидела, что их преследует голубое сияние, то отставая, то вновь нагоняя тень могучей птицы.

– Что это творится с тритоном? – удивилась Ло Цзиньсан.

– Не знаю, – томно протянула птица Луань и спросила: – Девочка моя, ты собралась на юг, чтобы повеселиться. Зачем за тобой по пятам несется тритон?

Ло Цзиньсан захихикала:

– Скоро узнаешь.

Вдали раздался истошный вопль демона. Птица Луань развернулась, сомкнула крылья, разметала по сторонам зеленые перья и приняла человеческий облик. Ло Цзиньсан ахнула. Цин Цзи схватила подругу за руку, поймала ее и пересадила на облако.

– Что это за птица там вопит, девочка моя?

– Похоже, какой-то демон, которым управляет мастер. Должно быть, они отрезали нам путь к югу. – Ло Цзиньсан болталась в воздухе и не падала лишь благодаря тому, что Цин Цзи держала ее за руку, но плутовка ни капли не боялась. – Давай посмотрим, что там такое? Если повезет, захватим в плен покорителя демонов.

Цин Цзи улыбнулась:

– Я подозревала какой-то подвох.

Крики неизвестного демона звучали все отчетливее. Цин Цзи с улыбкой вгляделась вдаль, и ее глаза загорелись. Хотя она не открывала рта, чистый и звонкий голос птицы Луань прорезал все девять небесных сфер. Когда голос стих, всплеск демонической силы смел облака и развеял тучи на тысячи ли вокруг. Впереди хлопала черными крыльями демоническая птица, на спине у которой стоял крепкий мужчина с обнаженным торсом.

Ло Цзиньсан указала на него пальцем:

– Это хозяин птицы.

– Девочка, я обещала оказать тебе одну услугу. Я не собиралась ввязываться в смуту на севере.

– Ой, но мы все равно уже здесь. – Ло Цзиньсан точно уговаривала Цин Цзи поразвлечься. – Можешь ни во что не ввязываться. Этот парень все равно от тебя не отстанет.

Цин Цзи смерила подругу коротким взглядом:

– Если решила мной воспользоваться, придумала бы что-нибудь более величественное. Зачем утруждать меня ради жалкой вороны и ее мастера? Разве ты не слышала легенд обо мне?

Ло Цзиньсан с трудом задрала голову еще выше:

– Чего же ты хочешь?

Цин Цзи изогнула губы в обворожительной улыбке:

– Раз уж мы все равно здесь, давай сделаем что-то полезное. Схватим самого главного.

– Что?

Пока Ло Цзиньсан недоуменно хлопала глазами, птица Луань наклонилась вперед и спикировала на боевой лагерь вражеской армии, который раскинулся на земле. Она по-прежнему не отпускала руку подруги. В небе раздался пронзительный крик…

Цзи Юньхэ отчетливо понимала, что грезит. Она снова попала в призрачный мир небытия. На этот раз образ женщины в белом был четким и ясным. Ничто не заслоняло лица незнакомки и не заглушало ее голоса.

– Неужели я приблизилась к смерти еще на шаг? – поразилась Цзи Юньхэ и добавила: – Мне нужно кое-что уточнить у тебя…

Не успела она договорить, как женщина произнесла:

– Я знаю, что именно ты хочешь уточнить.

Цзи Юньхэ удивленно вскинула брови, а женщина продолжила:

– Я знаю все про тебя и про всех обитателей этого мира.

– Тебе известно абсолютно все?

– Когда я умерла, мое сознание, настойчиво цепляясь за жизнь, обернулось ветром, а ветер может проникнуть куда угодно. Я знаю и чувствую все, чего касается ветер. – Женщина встала у Цзи Юньхэ за спиной и взяла ее за руку. – Я одолжу тебе свои глаза.

Как и в прошлый раз, Цзи Юньхэ словно перенеслась в новое место. Только теперь это было не воспоминание таинственной женщины… Она увидела зеленокрылую птицу Луань, Ло Цзиньсан и… Линь Хаоцина.

Цин Цзи приняла истинный облик и спикировала на вражеский лагерь, а Ло Цзиньсан исчезла, став невидимой, чтобы не попасть под удар. Острые когти птицы Луань разорвали шатер главнокомандующего. Люди, демоны и вчерашняя посланница Сы Ю заметались в ужасе. Испустив пронзительный крик, птица Луань вцепилась в руку Линь Хаоцина.

– Я просила их пленить покорителя демонов. Зачем они схватили Линь Хаоцина? – опешила Цзи Юньхэ и выругалась: – Развели бардак!

Незнакомка в белом приподняла ее руку и махнула. Картину перед глазами сменила другая. Девушка увидела, как Чан И оглушил своего покорителя демонов, взял его в плен и заторопился назад. Цзи Юньхэ поразило, с каким встревоженным лицом тритон мчался домой. Но тут женщина в белом снова взмахнула рукой Цзи Юньхэ.

Перед ней появилась комната. Казалось, Цзи Юньхэ никогда не была здесь, но убранство внезапно напомнило ей о шести годах заточения в темнице… Затем она увидела эту комнату с другого угла, и оказалось, что та не пустовала: у книжного шкафа стоял человек в белоснежных одеждах. Как и следовало ожидать, это был Наставник государства. Теперь Цзи Юньхэ не сомневалась в том, что старик носит белые одеяния в память о загадочной женщине в белом, продолжая традицию своей наставницы.