– Взаимный привет! Я – принц Гарри. Вы правильно заметили, что мы из Истреллы и идем на помощь Вестенду.

– Ваше Высочество! Какая честь для меня! Прошу вас, прежде чем спасти Вестенд, что вы, уверен, с триумфом сделаете, не могли бы вы оказать маленькую услугу графу Тарасу? Точнее, его благородной супруге Адеоле…

– Конечно, почему бы и нет.

– Благодарю вас, прошу за мной, – Петр указал на замок и развернул лошадь. Принц вместе с телохранителями последовал за ним.

Проехав ворота, всадники отправились к цитадели. Там их ждала небольшая группа людей – воинов, купцов и придворных дам. В центре стояла привлекательная женщина средних лет в компании красивой молодой девушки. Гарри сразу смекнул, что это и есть хозяйка замка со своей дочкой.

«А младшая графиня прямо огонь», – подумал принц.

– Ваше высочество, – Петр обратился к Гарри. – Имею честь представить вам достопочтимую графиню Адеолу и ее прекрасную дочь Имани.

Женщина и девушка, а также все окружавшие их люди поклонились.

– Ваше сиятельство, графиня Адеола! Мы имеем счастье встречать в замке великолепного принца Гарри из Истреллы.

Графиня обворожительно улыбнулась, а глаза ее дочери Имани вспыхнули от любопытства.

Гарри ловко спрыгнул с лошади и поклонился.

– Ваши сиятельства Адеола и Имани, позвольте выразить мое искреннее почтение и преклониться перед вашей красотой! Ваш мажордом сказал, что вам нужна небольшая услуга. Я всегда готов прийти на помощь. Особенно если она требуется таким привлекательным дамам!

– Огромное спасибо, Ваше Высочество! У нас действительно есть просьба! – заговорила Адеола. – Мой супруг и хозяин этих земель граф Тарас месяц назад уехал с дружиной в Вестенд. Но, как вы знаете, когда кот покидает дом – мыши сразу пускаются в пляс. В наших землях объявились бандиты. Они убивают купцов, грабят крестьян и насилуют девушек. Прошу вас, Ваше Высочество, помогите нам! Говорят, что банда насчитывает около сотни головорезов. Я уверена, что ваше могучее войско без труда одолеет неприятеля. Я предоставлю вам проводника, который поможет найти логово разбойников.

– С удовольствием выполню вашу просьбу! – Гарри элегантно поклонился и с тоской подумал о своем «славном» воинстве, которое совсем недавно с воем разбежалось от горстки деревенских мужиков.

Остаток дня Гарри провел в обществе Адеолы и Имани. В его честь устроили ужин, а потом организовали для принца и его телохранителей баню, о которой те давно мечтали. Своим солдатам принц велел разбить лагерь у реки, протекающей неподалеку от замка, и там помыться.

На следующее утро Гарри построил свое воинство.

– Эй, как вы держите топоры и копья? Это вам не сосиски из трактира! Как я с такими вояками смогу победить целых сто бандитов? Сто! Это будет унижение для всей Истреллы! Даже не позор, а унылое, отвратительное и эпическое позорище! – грустно воскликнул Гарри.

– Ваше Высочество, а может быть, не надо воевать? – к принцу обратился телохранитель Анастас.

– Как это не надо? Ты с ума сошел? Я дал обещание! Если я его не выполню, то это будет еще большим бесчестьем! Лучше уж я один нападу на бандитов и героически погибну в схватке!

– Есть другая идея. Давайте не будем драться с разбойниками, а напугаем их своим количеством. Когда враг в страхе разбегается, то это ведь тоже победа, не так ли?

– А это идея! Да, мы напугаем врагов! – воскликнул Гарри, но тут же сник. – Но мои воины даже в доспехах выглядят как бродяги. Эй, как там тебя! Спрячь свои седые волосы под шлем! А ты, молокосос, убери куда-нибудь свои прыщи с носа! Да хоть на задницу! Проклятье! Ну кто их испугается? У них такие глупые рожи! А если мы пойдем на бандитов, у них будут не только испуганные глупые рожи, но и мокрые штаны!

– Да, это проблема…

– Слушай, а что, если их спрятать? Эй, а ну-ка принесите какую-нибудь материю! Будем делать повязки для их отвратительных физиономий.

Рабочие притащили большой отрез белой материи, которую разрезали, а из кусочков смастерили маски. Солдаты по очереди стали их надевать.

– Отлично! А давайте-ка нарисуйте на них углем какие-нибудь страшные рожи! Великолепно! – обрадовался Гарри. – А теперь пусть несколько посыльных распространят слух, что у замка квартируется отряд… что бы такое пострашнее придумать… смертоносных… нет, кровавых штурмовиков Истреллы. Точно! Тут такие отъявленные мерзавцы, мясники, скотоложцы и упыри, что их гнусные, жуткие и паскудные рожи, от вида которых стынет кровь в жилах, прикрывают масками! Эй, придурок, да спрячь ты наконец свои прыщи! Видеть их не могу! А у тебя бородавка на носу прямо через маску выпирает. И пузо втяни, чтобы оно из-под кирасы не торчало! Так, Анастас, о чем я говорил? Это прирожденные убийцы, палачи и душегубы! Теперь надо подождать до завтрашнего утра, чтобы слухи поползли по округе, и тогда можно выдвигаться на задание.

Гарри провел еще один приятный вечер в обществе обворожительных мамы и дочки, потом хорошенько выспался, а наутро выдвинулся со своей небольшой армией к логову разбойников. Проводник успешно довел отряд до заброшенной деревни, которую облюбовали бандиты. Однако поселение было пустым – судя по наспех потушенным кострам, лиходеи бежали еще ночью. На небольшой площади была навалена груда золота и прочего добра. Здесь же лежало послание от разбойников, написанное на грубом пергаменте.

«Возвращаем все награбленное. Никогда не вернемся. Не преследуйте нас. Пожалуйста, мы не хотим повторить судьбу того стада коров».

– Что за стадо коров? Какая у него судьба? – смутился Гарри.

– Посыльные оказались весьма творческими людьми с богатой фантазией, – пожал плечами Анастас. – В любом случае, вас и ваше устрашающее воинство можно поздравить с первой победой! Древние назвали бы ее технической, но какая разница, правда?

– Главное – результат. Руки победят одного, знание – тысячу. Кажется, так говорили Древние, – усмехнулся принц.

Вечером сиятельная Адеола закатила пир во славу спасителя Гарри и его непобедимой армии. Столы ломились от изысканных яств и напитков. Гарри, на правах принца и героя, безостановочно флиртовал с Имани.

– А правда, что это вы помогали королю Тристану спасать королеву Оливию? – спрашивала девушка.

– Не совсем. Все-таки Тристан – король. Ему по должности не положено драться с драконом и разными разбойниками. Поэтому всю грязную работу пришлось делать мне, вашему скромному принцу.

– Но во время ваших странствий он не был королем. Разве не так?

– Хм… юридически так. Но все мы знали, что он скоро станет монархом, и поэтому старались его лишний раз не напрягать.

– А расскажите про дракона! Он злой или добрый? Говорят, что он убил короля Вестенда.

– Как дракон он неплохой парень. Летает, шипит, пускает огонь. А как человек, прямо скажу, не очень. У него тяжелый и неуживчивый характер. Вечно выделывается и считает себя самым лучшим. Но я обещаю, что после войны заставлю его покатать нас вдвоем. Вы себе представить не можете, как прекрасно лететь по небу на большом и сильном драконе!

– Ой, страшно!

– Обещаю, я вас буду поддерживать за талию, чтобы вы не упали. С вами ничего не случится! А вообще, скажу честно, это в первый раз вызывает восторг. Но поверьте мне, человеку, проведшему в небе много часов! Со временем это становится рутиной.

Имани смотрела на Гарри с обожанием.

– Принц, а скажите, почему вы командуете отрядом таких страшных и отвратительных… брр, кровавых штурмовиков? Такой заслуженный и героический рыцарь должен вести в бой легендарную элитную истрельскую кавалерию!

– Так я ею и командовал. Много лет. Но король попросил меня возглавить штурмовиков. Дело в том, что они боятся и слушаются только меня. Я знаю, что этим кровопийцам и насильникам самое место на виселице, но они крайне эффективны в бою. Вы знаете, что разбойников было не сто человек, а приблизительно пять тысяч? Но хватило одной нашей атаки, чтобы они в ужасе разбежались.