– Много ли в нашем распоряжении войск?

– Несколько тысяч воинов, но они разбросаны по всей стране. Нужно время, чтобы их собрать. В течение нескольких дней обещали привести отряды южные лорды. Будем собирать войска, и попробуем потрепать северян. Но твоя миссия намного важней. Союз с Вестендом – единственный шанс сохранить наше государство. Собственных сил для победы нам не хватит.

Густав остановил Тристана и печально посмотрел ему в глаза.

– Мой мальчик, спаси наше королевство! Все, что нажито непосильным трудом, может погибнуть!

– Что нужно делать?

– Мы с королем считаем, что добираться до Вестенда сухопутным путем сейчас небезопасно. Поэтому было решено отправить тебя по морю. На рассвете ты с сопровождающими выедешь в наш южный порт Уотергейт. Там сядете на корабль под названием «Акула» и отплывете в Голубую гавань – столицу Вестенда. Будете на месте через десять-двенадцать дней.

– На одном корабле? А пираты?

– Сейчас лучше не привлекать внимания. Если из гавани выйдет эскадра из пяти или десяти посудин, то враги сразу заподозрят неладное. Могут вас подкараулить во время плавания.

– Неужели это возможно?

– А как ты хотел. Война. Северяне явно готовились и многое о нас знают. Каждый день мы отлавливаем птичек с сообщениями для канцелярии короля Свена. Но, думаю, что большинство посланий доходит куда надо.

– Плохи дела…

– Не надо отчаиваться. Будем срочно готовиться к твоему путешествию. Сейчас дам задание собрать дары для их королевской семьи. Богатых подарков не будет – сам понимаешь, сейчас каждая монета на счету. Нехватку денег отработаешь обаянием, не зря же ты отрастил усы и накачал задницу.

– Что? – прыснул Тристан.

– Да, я знаю про ваш с матушкой разговор. Работа такая, – Густав усмехнулся. – Не переживай, все должно пройти хорошо. Полгода назад королевские семьи уже встречались и обо всем договорились. Твоя задача понравиться при дворе Вестенда и определить день свадьбы. И этот волнующий и торжественный день должен случиться как можно быстрей. Не затягивай. Королевская чета и принцесса должны будут приехать к нам в Тригейт – здесь мы организуем бракосочетание и подписание союза. Будет просто замечательно, если король Китр приедет к нам во главе небольшой армии. Все понял?

– Я готов!

– Надо торопиться. Лорды и подданные деморализованы вторжением. Очень многие боятся и не хотят сражаться.

– Древние для таких случаев придумали шовинизм.

– Это как?

– Правители рассказывали своим лордам и подданным, что они самые лучшие на свете, а жители других государств – мерзкие и недостойные людишки. Так они мотивировали подданных лучше воевать.

– Интересная мысль. Это могло бы сработать. Хотя, как я объясню суденскому горожанину, что он лучше норданского бюргера? Они же одинаковые!

– Древние смогли бы объяснить. Они были очень мудрые.

– Да… очень надеюсь, что когда-нибудь мы достигнем уровня их цивилизации. Кстати, чуть не забыл. Большую свиту дать тебе не сможем. Возьмешь полдюжины гвардейцев с оруженосцами, да пару десятков слуг. Командовать экспедицией будет брат матушки Гортензии – сам герцог Оакгейта! Ваш «любимый» дядя Самсон.

В памяти Тристана высветился образ дяди – крупного, мордатого и всегда серьезного, даже мрачного мужчины. Дети, жившие при дворе, смертельно его боялись, рассказывая байки о том, как он ночами пьет человеческую кровь. Из баловства пытались даже следить за ним, но это оказалось скучным занятием – обычно он просиживал целыми днями в библиотеке в компании книг и вина. Было решительно непонятно, когда он занимается своими злодействами. Лишь на пирах он хоть немного становился похожим на человека – медовуха и полуголые танцовщицы даже его делали улыбчивым и словоохотливым.

– Только не он, прошу! Он же зануда и нытик.

– Он рассудительный и предусмотрительный. Оценивай его таланты с позитивной стороны. Такой человек тебе пригодится. Молодость горяча, а дядя Самсон сразу родился пожилым – он не любит лезть на рожон и любого отговорит безрассудства.

– Ну чем он мне поможет? Он ведь заведует замковой библиотекой! Да он замучает всех своими правилами.

– В первую очередь – он герцог и твой самый родовитый родственник после отца и матушки. Он будет представлять вашу династию. Потом, он ведь тоже когда-то учился в Университете Древних. Уверен, что вы подружитесь и найдете много общих тем для разговоров.

– Никогда не любил эту старую каракатицу.

– Тристан, послушай, – Густав снова остановился и развернул принца к себе лицом. – Если честно, мы в заднице. Ваши папа с мамой из-за бесконечных семейных дрязг очень плохо управляют королевством. Казна практически пуста, со стен выпадают камни, а дозорная башня, посмотри сам, покосилась. Лорды, глядя на такую ситуацию, вполне могут начать играть двойную игру. Они должны явиться на зов короля во главе отрядов, но вот сделают они это быстро или начнут тянуть время – большой вопрос. Некоторые, видя нашу слабость, вполне могут переметнуться к северянам. Единственная надежда – быстрая свадьба, заключение союза и разгром врага совместными силами.

– Дядя Густав, а что, если король Китр не захочет в такой ситуации заключать с нами союз? Ему проще теперь договориться с Норданией, совместно ударить и поделить наше королевство.

– Для Китра это был бы сейчас наиболее разумный вариант. К счастью, у нас есть весомый козырь. Около года назад на Вестенд напали пираты. Они сожгли и ограбили немало деревень и захватили сотни рабов. Тогда король Китр попросил помощи, и наше войско под командованием покойного маршала Клавдия помогло разобраться с захватчиками. Лорды и жители Вестенда запомнили, кто тогда им помог и очень нам благодарны. Если Китр отвергнет союз и бросит нас в беде, думаю, что это пошатнет его трон. Дело может дойти до восстаний, а это ему точно не нужно.

– Ну хотя бы одна обнадеживающая новость.

– Так и есть. Иди отдыхай, а я распоряжусь подготовить лошадей, эскорт и подарки королю и королеве Вестенда. На рассвете вы отправляетесь.

Густав и Тристан вышли на главную площадь Тригейта. Здесь располагался величественный храм Летающего Бога и его позолоченная статуя.

На площади ошивались сотни горожан – они с интересом рассматривали длинный забор, поставленный большим полукругом, на котором висели рыболовецкие сети. На них красовались деревянные дощечки и пергаменты с объявлениями.

– Что это? – удивился Тристан.

– Новая мода из Университета Древних. Говорят, ученые недавно нашли какую-то книгу о социальных сетях. Да ты должен знать.

– Да, у предков была своя система обмена информацией.

– Ну вот, мода Древних добралась и до Тригейта. Горожане потребовали организовать на площади местную социальную сеть – мы ее сделали из рыболовецкой.

Тристан с интересом подошел к забору, чтобы почитать объявления.

Торчат ребра? Впалые щеки? Окружающие считают вас бедняком из-за несолидного вида? Курсы по эффективному потолстению! Всего 5 золотых монет и вы навсегда изменитесь! Полные груди! Румянец! Приятная на ощупь задница! Приходите!

– Очередной развод для богатых идиотов! – брюзжал худосочный бродяга. – Было бы у меня пять золотых я бы тоже стал упитанным и солидным!

Кредиты на организацию грабежей и военных вторжений! Не хватает средств, чтобы нанять представительное войско? Сложности с оплатой кораблей и команды? Обращайтесь в банк «Октагон»! Мы даем деньги, а вы возвращаете их после удачного грабежа соседей или заморских земель! Обязательное страхование от поражения. Консультации по разбою и пиратству от отставных королевских капитанов!

– Кому попало такой кредит не дадут, – опытная дама шептала своему мужу на ухо. – Нужен подтвержденный кейс успешных грабежей. А ты даже в армии не служил...

Представитель вымершего знатного рода из Африи ищет наследников. Возможно, именно вы станете владельцем замка, лесов, плодородных угодий и несметных богатств. Проверить свое родство можно возле храма. Стоимость – 1 золотая монета. Спросите адвоката Валеру.