— Ысынгуны, они из сильных, - ответил Трорг. - Так называют те цивилизации, что энергетически богаты, распространились по массе систем и независимы. Как правило, они сами овладели в какой-то момент секретами энергония, не просто вышли в космос, но еще и не дали подняться другим.

— За счет превосходства в энергии и технологиях?

— Да.

— Так они подавляют и эксплуатируют другие цивилизации?

Все это не сходилось с "вольной галактикой" и информацией, полученной на Земле, но кто знает? Возможно, что и рабство у пиратов было лишь отголоском общих космических порядков?

— В каком-то смысле, - безразлично ответил Трорг, глядя в стену. - Они прилетают колонизировать систему, находят там цивилизацию. Вступают в контакт, новые живые летают на их кораблях, покупают у них запчасти и энергоний, пользуются их технологиями, не понимая сути. Живые расселяются по другим планетам своей системы, уступают часть Сильным, может начинают осваивать соседние системы, без разницы. Они пользуются чужой техникой и энергонием, и зависят от них.

— При этом уступая в уровнях развития техники, поэтому они слабые, понятно, - отозвался Лошадкин. - Но разве не пытаются они развивать свою технику, искать свой энергоний?

— Пытаются. У кого-то получается, у кого-то нет. Сильные обычно не держат кого-то специально, просто действуют, как хотят, на то они и сильные. Пытающимся освободиться от них, приходится нелегко, нужно и свое развить, и от чужого избавиться и не дать соседям себя съесть, если возникают какие-то конфликты.

— А что, сильные и это регулируют?

— Неофициально. Просто если двое начнут войну и заденут интересы Сильных, те вмешаются и прихлопнут обоих, поэтому все предпочитают вначале спросить разрешения. Но если система пытается шагать своим путем, то Сильные уже как бы и не защищают их и не вмешаются.

— Неофициально, - добавил Михаил.

— Да. Возникают сферы влияния разных сильных цивилизаций, они переплетаются, но чаще всего не смешиваются. Есть те, кто живет без них, есть те, кто живет за пределами их сфер влияния. Обычно такие системы и называют вольным пограничьем.

— Дикий запад, - пробормотал Лошадкин, наконец уловив суть.

— Что?

— Да так, вспомнилось из истории моей планеты. Ысынгуны, стало быть, Сильные, понятно, но почему тогда у (он посмотрел на Маргуда) претензии к Земле?

— Потому что Земля, - Трорг замолчал.

То ли обдумывал слова, то ли сдерживал ругательства.

— Ысынгуны не просто Сильные, - вдруг сменил он тему, - они пожирают всех и вся на своем пути и даже не пытаются с кем-то дружить. Управляющий ими разум швыряет орды ысынгунов в атаку и те нападают и берут, что хотят. Если им дают отпор - они возвращаются и снова нападают, если не дают, пожирают все вокруг и забирают добычу. Только другие Сильные могли дать им отпор, и это еще одна причина, почему слабые держатся за них. Приятно жить на воле в пограничье, но в любой момент из гиперпространства могут появиться биокорабли ысынгунов, которые хлынут потоком в систему и сожрут там все.

— Они нападали и на Землю, - припомнил Лошадкин.

— Им никто не указ и у них нет запретных целей. Если им нужно, они нападают и на сильных. Формально, вольное пограничье, куда мы летим, находится в сфере влияния Дитрана, но по факту, они там сами по себе. Земля вышла в галактику лишь недавно, но с ходу заявила о себе, как о Сильных, такого не было с тех времен, когда нечто подобное сотворили Аупо. Земля дала отпор всем, включая все тот же Дитран и ысынгунов, более того, вы, люди, начали активно расселяться и занимать другие системы, а также протянули руку помощи слабым. Вот такого точно еще не было, но возможно, это просто от того, что вы еще младенцы по меркам галактики.

— Вот сейчас обидно было, - пробормотал Лошадкин.

— Повзрослев и окрепнув, вы бросили бы, скорее всего, эту помощь слабым и возню с ними, стали бы, как другие сильные. Но сейчас Земля провозгласила этот союз систем, учит, помогает, возглавляет, зовет к себе слабых, понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, - признал Лошадкин. - Раз мы - Сильные и пригласили к себе слабых (еще взгляд в сторону Маргуда, который так и сидел, словно в коме), то мы несем за них ответственность, да?

— Да, - ответил Трорг.

Михаил замолчал подавленно, не зная, что ответить на такое, и разговор тут же закончился.

Посидев некоторое время, Лошадкин лег и уснул, и проснулся много позже от грубого толчка в бок.

— Вставай, - бросил свысока Хваск. - Пришло время заглянуть в дерьмо в твоей черепушке.

Михаил напрягся, готовясь к последнему бою, затем отметил, что корабль уже не дрожит. Или снова сломалось "прыгло", или они прилетели куда-то.

— Капитан обещал нам двойную порцию еды, - сказал Лошадкин.

Прозвучало это так жалко, что он тут же преисполнился отвращения к самому себе.

— Получишь, - оскалился Хваск. - Будешь тянуть время - получишь обещанное с приправой из тумаков.

Михаил поднялся и пошел по кораблю, следуя указаниям Хваска. Далеко идти не пришлось, впереди показалась открытая дверь и Лошадкин ступил на аппарель, невольно вскидывая руку. Яркое голубое солнце заливало все вокруг лучами, спеша испепелить на месте. После черноты и холода космоса, контраст яркого света и жара показался особенно нестерпимым.

Жаркий, влажный воздух, полный странных запахов с отвратительными нотками. Лошадкин сделал еще несколько шагов, ступив на горячее покрытие космодрома. Нечто вроде бетонных плит, но словно сделанных из пластика.

— Капитан! - крикнул Хваск.

Появился чавкающий и жующий что-то на ходу Нессайя, довольный как слон. Собственно, он и напоминал своим видом жирного слона, только без хобота. Рядом с ним парила какая-то штука, из которой доносился голос на местном. Нессайя ответил что-то, махнул рукой, и штука умчалась вдаль.

— Ебучая таможня, проглоты сраные, - проворчал Нессайя, оказываясь рядом.

— Ломят? - спросил Хваск.

— Кырдачат, бабулеры сраные, - ответил Нессайя. - Пусть утрутся, чеплаги, древнее дерьмо оно и есть древнее, зукаргу им в глыгу, а не наши денежки. Дерьмо бачкуков им в выхлоп! Ну что, землянин, готов внести свою долю в добычу? Поработать головой, но не для Дреи!

Он и Хваск загоготали, из рта Нессайи летела слюна и кусочки еды, словно капитан пиратов решил вдруг произвести максимально отвратительное впечатление на Михаила. Сам Лошадкин, пытавшийся рассматривать космодром, ощутил холодок внутри.

Умолять не вынимать манопу? Глупо и жалко.

Кинуться в атаку? Практически бесполезно, оружия нет, да и размерами Лошадкин им уступал.

Говорить что-то о Хандрате? Еще глупее.

— То есть я теперь тоже участвую в разделе добычи? - спросил он с вызовом.

Нессайя остановился на мгновение, затем снова захохотал, хлопая себя по пузу. Одежда на нем облегала его, словно пузырь, и Нессайя колыхался, будто матрас с водой. За его спиной продолжалось движение, роботаможня что-то оценивала, пираты таскали и передвигали ящики.

Странно, что они так мало использовали роботов на корабле, подумал Лошадкин.

— А это уж как мясник решит, - вдруг остановился Нессайя. - Но ты мне нравишься, землянин! Из тебя вышел бы неплохой наемник!

— Да? - саркастично спросил Михаил.

— Конечно! Наглость и бесстрашие у тебя уже есть! А теперь залезай.

Лошадкин послушался и залез в местный аналог автомобиля. Сиденья, мотор, руль, даже запах шел с нотками дизельного топлива, хотя и более тошнотворный. Хваск сел за руль, Михаил рядом, Нессайя занял все сзади и снова начал чем-то чавкать.

Они поехали прямо по полю, Лошадкин глазел на то, как несколько кораблей одновременно садятся и взлетают с поля. Оживленный космодром? Захолустный полустанок по космическим меркам? Он не взялся бы сказать, а спрашивать не хотел, не своих попутчиков.

Попытался наслаждаться поездкой и видами города вокруг - космодром находился на окраине, но не слишком далеко, словно аэропорты в прошлой жизни Михаила. Вокруг мельтешили инопланетяне, но преобладали среди них вытянутые и в чем-то грациозные гуманоиды с прищуренными глазками и голубой, под цвет солнца кожей. Казалось, что она прозрачна и видно, как в них течет... кровь?