Что-то неясное происходило тут с роботами, но Михаил решил не задавать вопросов, словно одалживаясь у пиратов. Все равно вначале следовало разобраться с предстоящей работой и автомобиль их как раз покатил вниз по широкому пандусу, в подземную часть "Прохладного найма", не уступавшего размерами доброй деревне или небольшому городку.

Торговый центр, только для пиратов, подумал Михаил, поднося руку к горлу и потирая ошейник.

Лошадкин ожидал какой-то помеси борделя с баром и торговым центром, атмосферы, переполненной инопланетянами и оружием, и угрозами. Разборками и утаскиванием трупов по скользкому полу и роботов-уборщиков, тут же замывающих кровь.

Вместо этого он оказался в каком-то подобии офисного здания, с кучей комнатушек, коридорами и деловито спешащими куда-то живыми. Убрать перегородки до потолка, поставить заграждений гармошкой, да понизить содержание кислорода в воздухе и вышел бы типичный бизнес-центр, с его непонятной "деловой активностью". Михаил в свое время сбежал от такого и искренне радовался, но внезапно прошлое догнало его.

— Капитан Нессайя Даджаблюмт, - произнес капитан, останавливаясь возле какой-то штуки, словно небольшой колонны, торчащей из пола. - Старший помощник Хваск Эндред. Корабль "Вольная стрела". Ищу наемников по этим вот позициям.

Небольшой чип, вроде карты памяти, скользнул в колонну и почти сразу выскочил обратно.

— Благодарю вас за заказ, - прозвучал голос, - оплата произведена, офис двести три в вашем распоряжении, следуйте за синей линией.

Синяя линия вспыхнула, побежала по полу, приноравливаясь к их скорости.

— А я? - не выдержал Михаил.

— Ты еще не заслужил своего имени, - ответил ему Нессайя.

Понятно, нет смысла регистрировать вещи, не имеющие прав, подумал Лошадкин. Этакая полугнилая морковка, которой помахивали перед его носом, даже не особо стараясь. Мол, и так сожрет, или сдохнет от голода, пиратам было плевать. Но как Нессайя... таможня! Наверняка задекларировал там ввоз "невольников", и никто и не хрюкнул, не почесался.

Привез, понимаешь, вольный наемник с собой вещей, включая живых, так что с того? Это же ясно давало понять, что будет в случае побега Михаила. Нессайя объявит о пропаже "вещи", полиция и местные наемники его найдут и сдадут обратно, не слушая возражений. Потому что он не живой, а вещь, у которой есть хозяин.

Огромнейший промах со стороны Нессайи в обработке, хотя пиратский капитан, скорее всего, даже не думал о таких вещах. Действовал, как привык, махал гнилой морковкой, держа в руке кнут, всегда же работало! Возможно, что и сам Михаил изменился в новом мире, острее воспринимал.

— Но сейчас тебе представится шанс! - радостно воскликнул Нессайя.

Они добрались до "офиса двести три", такой же коробочки помещения, как и прочие. Безликие стены, столы и стулья изменяемой формы, как выяснилось, подходящие любому или почти любому живому. Терминалы связи, и Нессайя уткнулся в один из них, пока Хваск снимал с самого Михаила "ошейник". Похоже, механизмы снятия были завязаны на биометрию Хваска или какие-то еще его параметры, следовало просканировать его, как следует.

А также ощупать офис и все вокруг, до чего удастся дотянуться.

— Нессайя, старый ты боров! - раздалось с экрана.

— Дронго, свинья ты этакая! - последовал ответный возглас.

Взиравший оттуда и правда был похож на свинью. Не мелкого нежного поросенка, а матерого кабана-секача с огромными клыками и жесткой щетиной, ветерана массы лесных битв. Шрама только поперек морды не хватало, по правде говоря. Хрокаги признали бы его, если и не богом, то избранным чемпионом таковых, лидером воинов и пошли бы за ним в бой.

— Ищешь умелых бойцов?

— Похоже, уже нашел!

— Говорят, ты в кредах по самую задницу!

— И планирую крупное дело!

Михаил смотрел на этот обмен двух боровов возгласами, гадая, в чем именно должна заключаться его работа. Он уже потянулся манопой к терминалу и обнаружил, что тот изрядно защищен. Терминал передавал данные только на другой терминал, на внешние сигналы не реагировал, только на... то подобие шлема, что нацепил на себя Нессайя.

Нейроинтерфейс?

Это оставляло шансы вклиниться на лету, перехватить сигнал и подделать его, но для этого потребовалось бы мощь ИПы, нет, даже нескольких и кучи маноп, не говоря уже о том, что максимум, чего удалось бы добиться, так это послать какие-то сигналы терминалу на той стороне.

Замкнутому на шлем на голове этого самого Дронго.

— Я так и не понял, как его проверять, - искренне сказал Лошадкин, когда Нессайя отключился.

— Этого не надо, - отмахнулся капитан. - Дронго - свой пятачок, этот не подведет! Ха-ха-ха! Ты и правда принес нам удачу, землянин! Раз Дронго сам откликнулся и даже не ломил цену, "Вольная стрела" на подъеме!

Словно не потерял он половину команды, не было бегства, поломки, невероятной авантюры на том кладбище кораблей (не говоря уже о маловероятной опасности, что оживший корабль Аргунатов явится сюда), и починки "прыгла" на соплях и древних заменителях. Все оказалось забыто перед лицом успеха - наворовали кучу древних отходов и.. обломки строительного комбайна.

— Так как мне их проверять? - спросил Лошадкин.

— Как сможешь!

— А если никак не смогу? - сделал вид, что у него прорвалось раздражение, Михаил.

— Тогда ты не выполнишь своей части сделки, - усмехнулся свысока Нессайя.

Поманил морковкой и тут же спрятал ее, вот почему он так легко согласился снять ошейник, понял Лошадкин. Просто все эти "офисы для найма" обладали неплохими защитами, для обеспечения тайны переговоров и наймов? Что-то такое. Проверяй, но в пределах офиса, смотри на экран и ощущай свое бессилие. Мол, сам не смог, не справился, надо стараться лучше, и так далее.

Не потому, что ему связали руки и ноги, закрыли глаза, а вот не справился! Не получишь гнилой морковки!

— Как я вообще могу оценивать кого-то, ни разу их, не видев? - поинтересовался Михаил.

— Старпом? - скосил взгляд Нессайя.

— Все готово, - кивнул тот.

— Те, кого рекомендует "Найм", есть в их базе, иначе они не рекомендовали бы, - уже расслабленно объяснил Нессайя. - Они берут за это истрачьи креды, обещая безопасность и надежность, и обеспечивают их! Мало того, что креды моих наемников оседают здесь на Зеданге, пока они расслабляются, так еще и "Найм" берет свою истрачью долю! Поэтому они дерьмо бачкуков, хоть и делают полезное дело, понимаешь?

— Понимаю, - ответил Михаил после очень долгой паузы.

Эта жирная туша ждала, что он сломает защиты "Прохладного Найма" и украдет их базу, по которой Нессайя смог бы сам находить нужных "наемников", не переплачивая посредникам. Это было настолько нагло и глупо, что Михаил даже не поверил вначале, но затем припомнил поведение Нессайи и все же поверил.

Мало того, даже сейчас, установив глушилку (что наверняка не противоречило правилам о всякой там тайне и защите найма), эта наглая капитанская харя не собиралась озвучивать приказ вслух. Все риски Лошадкину, вся прибыль - пиратам, Нессайе, который, если что, отперся бы и сделал бы круглые глаза: "Нет, я ничего такого не приказывал! Это невольник, тупая скотина, желая выслужиться, натворил херни! А, казните его, заслужил!"

В то же время, подслушанный разговор с "мясником" намекал: либо Лошадкин приносит пользу, как носитель манопы, либо его отправят на удобрения и вынут ценную технику из головы. Нессайе очень требовался Лошадкин - ломатель систем - но капитан старался не подавать вида, давил, и вполне мог полыхнуть эмоциями, да прибить Михаила.

Как-то же жили без него пираты и ничего, справлялись.

— Кто еще, кроме вас, так доходчиво бы мне все объяснил? - с легкой иронией спросил Михаил.