— Я хотела бы держать не себя, а вас в руках, - прошелестела стая бабочек.

Прежде чем Лошадкин успел осмыслить и открыть глаза, Хлоя уже сбежала, словно это могло помочь. Все равно они все жили вместе и смысл был бегать, когда им предстояло встретиться чуть позднее? На станции клана тоже менялись день и ночь, согласно суткам планеты - стандартная галактическая практика в подобных случаях. Если же станция находилась где-то вне планеты или солнечной системы, распорядок дня устанавливался произвольно (как правило, просто привязываясь к суткам тех, кто создал и населял станцию), не существовало какого-то единого стандарта галактических суток.

Возможно, договорись между собой сильные, удалось бы ввести стандарт, но пока что это оставалось делом далекого будущего. В любом случае, времени у Михаила оставалось не так уж много, и он связался с Дронго. Официальные каналы связи внутри станции контролировали Чимча, но сейчас это не имело значения, так как зародыш идеи в голове Лошадкина начал оформляться в гусеницу плана.

— Передумал? - без обиняков спросил Дронго.

— Да. Нужно тренироваться и тренироваться, но в реальных условиях, - ответил Лошадкин. - На арене!

— На арене?

— Да, причем именно на той, на которой будет проходить поединок. Если клан Чимча...

— Нет! - отрезал Нессайя, вклиниваясь в беседу. - Они не дадут тебе тренироваться с их молодняком! Скажут, что это нечестно.

— А снимать мои тренировки на их арене?

— Так это твой выбор места тренировки, - ухмыльнулся Нессайя.

Но за этой ухмылкой ощущалась тревога. Конечно, вдруг сообразил Михаил, Дронго пошел к нему с докладом и Нессайя занервничал. Отлично! Пусть попотеет, жирный боров! Похрюкает в тревоге, пусть изойдет на нервы, получит расстройство желудка и мозга!

— Но так просто они его тебе не дадут.

— Потянут время? - обрадовался Михаил. - Отлично! Добивайтесь от них места на арене, а я как раз успею подготовиться!

— Ты... ты опять командуешь, землянин? - изумился Нессайя.

— Это во мне просыпаются инстинкты Сильных, - рассмеялся в ответ Михаил.

Принудил себя смеяться, но вышло хорошо. Правильно. Еще шажок в отвоевании позиций и будущей мести. Не завтра, о нет, завтра ему предстояло весь день провести на арене, тренируясь до предела, и создавая дымовую завесу своих настоящих планов.

Но вот потом!

— Тебе лучше бы победить, - нахмурился капитан.

— Чтобы повысить шансы, в следующий раз попробуйте предупреждать заранее, - съязвил в ответ Михаил.

Прервал связь и оскалился, словно уже собрался кусать Нессайю, перегрызая ему горло. Затем Михаил поднялся и занялся делами, у него была ночь, чтобы все успеть, воплотить смутный зародыш идеи в нечто практическое.

— Пора, Михаил, - раздался голос Дронго.

Михаил, прикрывший глаза, чтобы перехватить секунду сна, открыл их и ощутил, что ему стало легче. Здесь не было спортивных комиссий, проверяющих на допинги, но все же за теми, кто выходил на арену следили, ради зрелищности и прибылей, конечно. К счастью, особо мощных боевых устройств у Михаила не имелось, а сильную химию он и сам не собирался использовать.

Взбадривающая таблетка, чтобы лучше концентрироваться и приглушить шум в голове, не более. Можно было не сомневаться, что Чимдалабан воспользуется всем, что разрешено, до предела, да и кто на его месте не воспользовался? Разве что кто-то вроде Михаила, который сейчас вдруг подумал, что его вчерашний обман словно бы уравновешивал все уловки Чимча.

— Ты хорошо подготовился, - сказал Дронго, сверкая бивнями.

Щетина его блестела, одежда и легкая броня были разукрашены, словно он собирался на праздник. Возможно, это и был праздник для него, бои гладиаторов на космической арене. Уровень техники и технологий не обязательно означал схожего уровня социального развития, вдруг пришла к Михаилу странная мысль. Такое утверждение было бы верно, развивайся цивилизация в одиночку, как Земля раньше.

Но в галактике, где все перемешалось и соседствовало друг с другом, можно было получить технику... Михаил потряс головой, выгоняя ненужные мысли. Дронго наклонился чуть ниже и прошептал, одновременно с этим создавая зону помех против подслушивания.

— Вчера, пока ты вытирал собой арену, была попытка диверсии. Против "Стрелы" и против твоего жилья. Твоя агемка насадила диверсанта на рога, Чимча пошли в отказ, но они явно подстраховываются и подозревают подвох. Дерись, как дрался в эти дни, тяни время и дай публике зрелище, тогда Чимча будут не так злы потом.

Лошадкин посмотрел в упор в его глубоко посаженные глазки и понял, что даже Дронго его списал. Разве что Хлоя, может быть, верила в его победу, просто потому что хотела верить и цеплялась за Михаила, как за новую опору своей несчастной жизни. Но все остальные? Все считали, что Чимдалабан победит и клан Чимча мог оказаться в убытках из-за тех ставок. Прилетевшие посмотреть на бой скорее всего уже расспросили, подкупили местных, вызнали все шансы.

Поэтому Дронго и намекал, мол, дай зрелища, чтобы потом Дионаре было не так плохо.

— Неужели никто не поставит даже креда на меня? - громко спросил Михаил.

— Я поставлю, - вдруг прогудел Трорг. - Но у меня нет кредов.

— Капитан! - повысил голос Лошадкин.

— Некогда, некогда, публика ждет! - засуетился Нессайя, колыхая пузом.

— В счет моих долгов и будущих прибылей, - не сдвинулся с места Михаил.

— Кто вернет мне эти долги, когда ты погибнешь? - выдал себя Нессайя.

— Я поставлю, - раздался голос Дионары.

— Но у тебя же...

— Есть. Тут и правда любят дитранок и вчера я очень выгодно продала информацию о тебе, - ответила Дионара так, что было ясно - наврала с три короба.

Губы Михаила разъехались в улыбке, дух воспарил к небесам, то есть куполу арены, а сам он поспешил на выход, не дожидаясь, пока Нессайя начнет орать, брызгать слюной и колыхать пузом.

Вчера эти трибуны были пусты, сегодня их заполняла толпа, ревущая и орущая, жаждущая крови. Наверняка Чимча, если и не вели трансляцию, то записывали, чтобы продать потом. Неважно. По правилам, арену накрывал купол силового поля, и он должен был бы отсекать звуки... в теории. На практике рев толпы не стихал, видимо для дополнительного воздействия на бойцов.

Серые плиты и белые стены, безликая арена, с которой уже замыли вчерашние следы крови. Чимдалабан уже вылетел с противоположной стороны, и толпа ревела и орала, приветствуя его. В адрес Лошадкина летели больше угрозы и предложения показать, какого цвета кровь землян.

Михаил прошел в центр, где их уже поджидал судья, электронный арбитр.

— Никаких боевых расширителей и допинга, - сказал он, сканируя Михаила и Чимдалабана.

То ли утверждал, то ли озвучивал правила, неясно.

— Оружие будет выбрано случайно из имеющегося, - добавил арбитр. - Использовать только его и то, что вам дано от рождения. Бой до потери сознания или смерти.

— Хасса, - мрачно отозвался Михаил, Чимдалабан прожужжал что-то на своем.

Огромные фасетчатые глаза, крылья, явно дополнительно защищенные чем-то вроде чехла, не стесняющего движения. Длинное вытянутое тело, напоминавшее ему палку серой колбасы, перевитое золотой лентой. В рукопашной без крыльев Михаил легко взял бы верх, даже не смотря на эти коготки на лапках, но Чимдалабан побеждал не за счет горы мышц.

Разве что летательных.

— Да начнется бой! - провозгласил арбитр и отключился.

Чимдалабан прицепил два мелких щита на золотую ленту и теперь выглядел так, словно у него съехал лифчик. Коготки его ухватили копье, ловко, умело. Привычно. Этим копьям не требовались тяжесть и масса, закаленная сталь на наконечниках. Начинка для стрельбы, пластики и сплавы, так что даже стрекоз смог бы махать таким легким копьем часами.

Преимущество для Михаила... если забыть о том, что Чимдалабан умел летать.