— Давай, землянин, попляши для меня! - прогудел Чимча.

Три заряда вырвались из его копья, словно он проводил триангуляцию и крики усилились. Михаил прыгнул, уходя от заряда, и разрывая дистанцию и Чимдалабан резко ускорился, вошел в пике и едва не достал его копьем. Лошадкин, хоть и ожидал такой атаки, все равно с трудом успел уклониться и не успел выстрелить сам.

Проклятье!

Ключевой компонент его плана заключался в другом, но до того момента еще следовало дожить, и чтобы сделать это, требовалось двигаться и стрелять. Михаил приземлился и выстрелил несколько раз подряд, за вспышками, едва не пропустив ответную атаку Чимдалабана. Тот налетел, грозно жужжа, опять едва не опрокинул Михаила. Трибуны выли и свистели, угрозы и насмешки в адрес Михаила и Земли лились водопадом. Если бы не барьер защитного поля, то наверняка бы и мусором, и огрызками бы кидались!

Двигаться! Стрелять!

— Пляши, землянин, пляши веселей! - жужжал сверху Чимдалабан.

Несмотря на самоуверенный вид и игру на публику, осторожности стрекоз не терял. Михаил плясал, уворачивался от зарядов, ощущая, как покалывает в руках и ногах. Быстро двигаться, еще быстрее! Шум толпы не стих, но сдвинулся куда-то далеко, на задний фон. Несмотря на таблетку и заживляющие мази, помощь медицинского комплекса, почти двое суток непрерывной подготовки, избиений, тренировок давали о себе знать. Шумела кровь в ушах, лился пот, мелькал Чимдалабан.

Улыбался, жужжал и стрелял, но все никак не мог поразить Михаила, и улыбка постепенно сползала с его лица. Заряды становились все сильнее, пару раз Лошадкина чуть не парализовало, но чуть не считалось в таких делах, и он отпрыгивал, уклонялся, блокировал, пусть и неуклюже и стрелял в ответ. С каждым мгновением манопа все лучше подсказывала движения Чимдалабана.

Выстрел!

Заряд попал в крылья стрекоза и парализовал половину из них. Чимдалабан закружился, будто лист на ветру, и Михаил ринулся к нему, ощущая, как не хватает воздуха. Перестук крови в висках и сердца в груди, Чимдалабан вдруг закружился еще сильнее, и золотая лента слетела с него, а два щита едва не достали Михаила по голове. Стрекоз понесся прочь крупными прыжками, будто дело происходило на Луне, и Михаил попытался перехватить ленту, но не сумел.

Выстрелил в спину и не попал, Чимдалабан прямо в прыжке уклонился, пустив в ход те крылья, что еще работали. Михаил побежал, жадно хватая ртом воздух и где-то вдалеке шумела толпа. Двигаться! Стрелять! До основной части плана было еще далеко, он сам не ожидал, что попадет и Чимдалабан не ожидал, и следовало бы возблагодарить манопу, но потом!

Михаил прыгнул, вытягивая руку, царапнул тело Чимча, но тот уже успел запрыгнуть на стену и побежал по ней, перехватываясь лапками и помогая себе крыльями. Развязанная золотая лента с щитами взметнулась и примотала копье к его длинному стрекозиному телу, демонстрируя, что чемпион готов и к такому. Михаил выстрелил, перекатился и едва успел укатиться дальше, сам едва не попав под ответный заряд.

Чимдалабан стрелял, не глядя, лишь бы отпугнуть Лошадкина, и Михаил откатился дальше, поднялся и отпрыгнул, блокировал, выстрелил для вида и не попал, но все равно выстрелил еще раз, ощущая себя так, словно пробежал марафон по стене в горизонтальном положении.

Манопа подала условный сигнал и Лошадкин оскалился, сквозь пот и грязь. Сейчас!

Он сделал вид, что хочет прорваться к самой стене, стрелять вдоль нее, чтобы Чимдалабану было неудобно защищаться и тот поверил, или просто не мог позволить себе роскоши не поверить. Стрельба из копья, примотанного к спине - лента! Наверняка это был какой-то проводник или управляющий кабель! Но даже так, Чимдалабан не мог наводиться так же ловко, как с копьем в руках и поэтому палил по площадям, что было на руку Лошадкину.

Дыхания не хватало, стрекоз удирал все выше по стене, под углом, и Михаил понял, что не угонится за ним так, не сможет поддерживать нужный уровень давления, и решил рискнуть. Ловко сделал вид, что споткнулся на ходу, получив выстрел из копья Чимдалабана. Якобы ему парализовало ногу и поэтому Михаил полетел кубарем, выпустил копье, чтобы не сломать и, разумеется, стрекоз увидел это.

Тут же развернулся и ринулся обратно, спеша вцепиться в Михаила... или его оружие!

— Чим!

— Чим!

— Чим! - скандировали трибуны.

Михаил сделал вид, что разворачивается на земле неловко и вскакивает на одну ногу, якобы спеша к копью. Чимдалабан не мог сейчас стрелять, копье смотрело не в ту сторону, а лапки цеплялись за стены, и стрекоз рискнул, прыгнул и.. полетел. Паралич с крыльев, похоже, спал, да и то чудо, что их вообще задело, промелькнула мысль у Лошадкина, который застыл, якобы в полном испуге.

Чимдалабан извернулся в полете, теперь он не только летел, но еще и указывал телом на Лошадкина, словно оса или шершень из мультфильмов. Настоящая пулеметная очередь зарядов вырвалась из копья, и то не выдержало, вдруг полыхнуло и словно бы взорвалось. Михаил уже прыгал прочь на одной ноге, продолжая играть и в то же время думая о том, как глупо выйдет, если его достанут на пороге победы.

Не достали, и он подхватил копье, сделал вид, что оперся на него и якобы приготовился стрелять. Следовало играть роль до конца, хотя Михаил знал, что уже все кончено. Система выдала "случайно" Чимдалабану одно из лучших копий - да, они не должны были отличаться, но из-за использования эта разница возникла сама собой - и именно над ним Лошадкин как следует потрудился в ночь перед поединком.

Ничего такого, что смогли бы обнаружить сканеры и датчики, даже сам стрелок, пробой на корпус батареи и ее взрыв случился бы только при мощнейшей нагрузке, такой как сейчас, от пулеметной очереди залпов, и только после повышения мощности зарядов. Рискованно, да, но зато теперь ни одна проверка не обнаружила бы следов диверсии.

Просто так вышло и все тут.

Обугленный труп Чимдалабана шлепнулся прямо к ногам Михаила, эффектный, пусть и действительно случайный жест. Ошеломленная гулкая тишина, нарушаемая лишь биением сердца и крови в висках, и Михаил оскалился победно, зная, что сейчас его жадно рассматривают тысячи живых. Уверенно встал на обе ноги и вскинул копье в руке, крикнув.

— Во славу Земли!

Новая порция тишины была ему ответом. Объявление, что Михаил победил, прозвучало каким-то робким блеянием и затем трибуны вдруг взорвались настоящим штормом. Лошадкину очень хотелось бы верить, что это восторг, но он слышал возмущение и крики.

Слышал, стоял и улыбался, как и подобает победителю.

— За самого удачливого из вольных наемников, Михаила! - провозгласил Нессайя, вскидывая руку с кружкой в ней.

Правда, в его ручище, она смотрелась скорее наперстком.

— Слава! - грянуло в ответ.

— За того, кто принес нам столько добычи и еще принесет! - снова провозгласил Нессайя.

Капитан пил наравне со всеми, но выпивка будто исчезала бесследно в его желудке. У самого Михаила уже кружилась голова, похоже, он разучился пить за время в будущем. Или просто ему наливали слишком крепкие напитки? Плевать! Он выжил и спас Дионару!

— За нового чемпиона! - донесся чей-то чужой голос.

Михаил повернул голову и слегка протрезвел, так как там висели в воздухе с десяток стрекоз. Все с оружием, клановыми знаками, тела их были упакованы в прозрачную броню.

— Ты бился храбро и честно, землянин Лошадкин! - провозгласил один из стрекоз, вылетая вперед.

Михаил едва не сблеванул, вспомнив, как "честно" он бился. Обманул систему, взломал, получая синяки и шишки, и затем пробрался в ночи, поработал инструментами, все, чтобы скрыть диверсию. Судя по словам стрекозла, Михаилу удалось всех обмануть и сейчас это вызывало лишь позывы к рвоте.

Неужели он скатился еще на шаг ниже в этой канаве из пиратского дерьма?

— Держи и владей по праву!

Михаилу вручили значок "друга клана", копье и антигравитационный пояс. Стрекозы улетели, раздались радостные крики, приветствия, поздравления, снова полилась выпивка. Михаил уже практически решился, нацепил пояс, чтобы улететь с этого сборища, но в этот миг что-то теплое, нежное и сильное прижалось к нему, обвило руку.