В принципе он уже был готов отправиться в путь, но помешала неожиданная болезнь Мишека. Кевин пробовал доступные мануальные средства и даже вводил больному очередную дозу личных репарацитов, ослабляя этим собственный организм. Однако все усилия не приносили результатов – Мишек никак не желал идти на поправку. Поначалу вроде бы начинал выздоравливать, но на следующий день после процедур ему снова становилось хуже.

Кевин даже начал подозревать Заху, ведь тот постоянно навещал Мишека, приносил ему пищу и даже пробовал на пациенте собственные лекарственные средства. Однако зачем отшельнику вытворять подобное? Во-первых, если бы он действительно замышлял что-то недоброе, то наверняка пытался бы провернуть это с лордом Изумрудным, а не с его слугой, безобидным крестьянином. Во-вторых, зачем спасать путников, кормить и поить, проявлять гостеприимство, посвящать в тайны древней библиотеки, чтоб потом банально травить.

Поскольку состояние Мишека не улучшалось и не ухудшалось, оставаясь стабильно плохим, Кевин вынужден был оставаться в стенах зиккурата – ждал и надеялся, что парень всё-таки выкарабкается. Откровенно говоря, в данной ситуации кодекс искателей требует плюнуть на судьбу аборигена и заняться более важными делами. Пора уходить – уходи, не поддавайся сентиментальным порывам и привязанностям. Однако Кевин решил иначе, оправдав собственную слабость тем, что Мишек не просто абориген, а уникальный объект для изучения. Не менее интересный, чем спящий малыш, которого они таскают с собой всё это время. Потому решил ждать столько, сколько понадобится. Ведь болезнь не может длиться вечно – рано или поздно наступит выздоровление или…

Ну вот если «или», тогда и придётся уходить, забрав ребёнка, а пока…

Большую часть времени Кевин проводил в библиотеке. Любопытно, что, когда он читал, Заха всегда крутился рядом – не оставлял древние письмена без присмотра, словно бы ревнуя. Впрочем, старика можно понять – десятки лет одиночества и такой кладезь знаний рядом, настоящее чудо. Как тут не превратиться в слегка безумного библиотекаря, охраняющего свои бесценные сокровища. Хорошо, что вообще показал это хранилище, поделился секретом.

Каждый визит в библиотеку приносил новые удивительные знания. Любая табличка могла сулить настоящий научный прорыв. Информация о древнейшей истории Персефоны – давно сгинувших цивилизациях, об удивительных артефактах, о подземных богах и магической силе, меняющей облик планеты. Легенды и мифы переплетались с реальностью. Порой информация передавалась настолько детально и скрупулезно, что не возникало сомнений в её правдивости. С каждым днём вера в существование богов и магии росла и становилась сильнее. Недавний опыт в плену у мерзкого чудовища-телепата оказался лишь первой каплей в море нахлынувшей информации. Непросто отринуть общественные стереотипы, в которых воспитывался, осознать недостатки собственного образования, считавшегося лучшим из возможных. Однако то, что происходило на Персефоне, невозможно объяснить иначе. Неважно, какой термин придумают учёные, чтоб избежать употребления слова «магия», но сам факт наличия неизвестной науке волшебной силы уже достаточно очевиден. И дело не только в артефактах, как полагали раньше искатели и великие умы на орбитальной станции. Скорее даже наоборот – большинство артефактов блокируют магию, исходящую из-под планетарной коры. Кто-то или что-то излучает эту энергию, влияя на жизнь на поверхности. Почему бы не назвать их богами, по крайней мере до тех пор, пока не удастся познакомиться поближе.

- Хм… Серые пустоши – не просто ядовитая пустыня, а место выхода на поверхность одного из так называемых подземных богов? – поразился Кевин, откладывая очередную табличку. – Наши группы никогда даже не пробовали их исследовать. Не из-за особой опасности, а потому, что орбитальный дрон не обнаружил там признаков артефактов. Теперь-то понятно, почему. Были бы там артефакты – не было бы самих пустошей…

- Нельзя сказать, что древнее существо вышло на поверхность. Это не совсем правильно, - возразил Заха. – Если бы тёмный бог решил выйти, земля бы разверзлась, произошли бы невероятной силы землетрясения и катастрофы. Не знаю, смог ли бы уцелеть даже этот город, хоть он и находится под защитой одного из величайших артефактов.

- Разве я неправильно понял текст таблички?

- В основном правильно, но есть нюансы. Один из подземных богов, которого южане называют Нгархом, действительно имеет доступ к поверхности, но никогда в истории он ещё не выбирался наружу самолично. Речь идёт о посеве – личинках, спорах – называй, как нравится, суть примерно похожа. Божественный паразит заражает зверя или человека, превращая его в частичку себя. Но пожирающее пленников существо, от котором ты рассказывал, — это лишь дитя, мелкое чудовище по сравнению с родителем. Они наверняка связаны единым сознанием, но физически всё-таки являются отдельными организмами.

Прежде чем Кевин успел что-нибудь ответить или спросить, Заха вдруг сменил тон с менторского на шутливый:

- Ну что, заслужил ли я, наконец, награду? Примете к себе? Позволите вставить в стареющее тело чудесные импланты?

- Кхм…- поперхнулся от неожиданности Кевин.

- Я бы хотел жить дольше, как занебники… - мечтательно улыбаясь, продолжал Заха. – А ещё было бы интересно взглянуть на родную планету с высоты, из космоса…

- Ну…Сам я не уполномочен принимать подобных решений… - смутился Кевин, что с ним случалось довольно редко. – Признаюсь, слышать о подобных наградах не приходилось. Однако и такого объема знаний никто никогда не предоставлял. Твоя библиотека содержит больше информации, чем все результаты наших исследований. Потому я могу попытаться замолвить…

- Ладно, не беспокойся. Я же пошутил, - хрипло и неестественно рассмеялся Заха, дружески хлопнув Кевина по плечу. – Думаю, ещё лет сорок протяну и на собственных эликсирах. Так что надеюсь столетний юбилей отпраздновать.

- Тебе шестьдесят? – удивился Кевин, наконец-то получив ответ на давно возникший вопрос о возрасте отшельника. – Очень хорошо выглядишь для…

- Для местного? Не стесняйся, чего уж там. Да, ты прав. У нас рано взрослеют и стареют. Сорок лет – уже старик. До пятидесяти-шестидесяти доживают лишь единицы.

- Но тебе удалось обмануть возраст. Небось, помогли знания, почерпнутые из древних табличек?

- И это тоже, конечно… А ещё наследственность! – многозначительно сообщил Заха. Попытался заинтриговать, но так и не дождавшись от Кевина вопросов, добавил сам:

- Чистая и благородная кровь, помноженная на специально отобранных рожениц, самых здоровых и красивых женщин мира. Никакого инбридинга, с каждым поколением мои предки становились лишь лучше.

Такие слова действительно отвлекли Кевина от постоянных раздумий об артефактах, богах и магии. Он посмотрел на Заху внимательней, пригляделся, словно увидел его впервые.

- А так? – отшельник поставил лампу позади и повернул лицо так, чтобы Кевин рассмотрел в пляшущем свете его профиль.

- Ты снова шутишь? – лорду померещилось, что профиль Захи сильно смахивает на тот, который чеканили на старых имперских монетах.

- Кого-то напоминает? – усмехнулся отшельник.

- Сам знаешь. – буркнул Кевин. – Однако тот человек давно мёртв. Я лично присутствовал на торжественных похоронах.

- Даже так? Лично присутствовал? – эти слова, казалось, чем-то обидели Заху. – А выглядишь так, будто вдвое моложе меня. Мне тогда ещё только-только шесть стукнуло. Впрочем, вы, занебники, всегда выглядели не по годам молодыми. Что тогда, что сейчас.

- Тогда? Ты встречался с искателями в детстве? – тревожная догадка зашевелилась в сознании Кевина. – Заха, говоришь… Сокращенно от… Неужели… Захарикс?

- Ну наконец-то! – обрадовался отшельник. – А то я уж начал сомневаться в твоих умственных способностях. Всё верно. Перед тобой законный наследник престола, сын невинно убиенного вами императора Манорикса.

Кевин не знал, как реагировать на новость. Мало что ли было удивительных открытий в последние дни, так ещё и это… Наконец, подобрал, казалось бы, нужные слова: