- Сам я чудовища не видел, но Крумля с Пятигоном врать не будут, - указал батька на двоих командиров, ранее состоявших простыми пехотинцами в разгромленном войске лорда Изумрудного. – Они побывали в самом сердце вражьего лагеря, чудом уцелели, когда наши подняли восстание. А чего оно вспыхнуло-то? Ведь не просто так полчища дикарей повалились на землю, начали ползать на четвереньках и стонать, как больные. Виной всему была рана, которую нанёс чудовищу лорд Кевин, перед тем как сам сгинул.

- Да, лорда ввели в шатёр раньше прочих и посадили в живую клетку, чтоб он смотрел, как чудовище других будет жрать, - подтвердил широкоплечий солдат, названный Пятигоном. – Помучить хотели, наверное. А лорд, хоть и был раздетый да безоружный, перед смертью всё-таки смог достать дикарского бога. Потому как из шатра такой визг разлетелся, что голова могла лопнуть. Притом по дикарям долбануло куда сильней, чем по нашим. Это потому, что они поклоняются той образине, что в шатре живёт. Нашим-то проще было. А я вдобавок глуховат слегка, так мне и вовсе терпимо…

Дождавшись пока Пятигон закончит, Кабай снова взял слово:

- Понимаете, что это значит, если визжащее чудовище само положило половину собственного войска? Пусть не насмерть, но было ведь пять минут бессилия! За это время наши совсем уж павшие духом ребята смогли подняться, оружие отобрать у охраны да начать с боем прорываться на свободу.

Командиры промолчали, но закивали одобрительно, а Кабай, и не ждавший от них ответа, продолжал:

- Мы знаем, где находится чёрный шатер. Именно к нему враги отправляли наших детей со всех окрестных селений и даже из Орсии. На прокорм ненасытной твари, которая скрывается внутри. А совсем недавно южане свернули лагерь, впрягли в платформу дюжину волов и медленно двинулись на север. И даже не в Орсию, как опасались, а дальше – на соединение чудовища с остальной ордой. А теперь представьте, что случится, если мы повторим подвиг лорда Изумрудного в тот момент, когда войско императора схватится с южанами.

В воздухе повисла напряженная тишина. Даже самые отчаянные из командиров были шокированы настолько дерзким планом. Одно дело – нападать на разрозненные кучки дикарей, а совсем другое – на таинственное жуткое чудовище, неведомого южного бога.

- Однако ж у твари немалая охрана, - первым озвучил всеобщее сомнение Пархим, - главная орда хоть и ушла, но вокруг шатра до сих пор шныряет сотни две карликов, а может и больше. С такой-то численностью должны справиться, но и наших поляжет… А там вдобавок ещё и магия…

Кабай скривился и принялся недовольно жевать ус над рваной, криво сросшейся, губой. Шрам на лице порозовел от гнева, но батька сдержался. На выручку ему пришел верный Томша – правая рука командира от первого дня создания отряда и до сих пор.

- Затея, конечно, выглядит рискованно. И некоторые наверняка погибнут, врать не буду. Но, во-первых, мы действительно сможем повлиять на исход всей войны. А во-вторых, у нас есть хитрый план. Куда ж без него? Разве ж батька хоть раз выводил вас в открытое поле? Мы и теперь не собираемся отказываться от партизанских методов, – заговорщицки подмигнул собравшимся рыжий Томша.

Всё-таки ему удалось слегка снять напряжение. Командиры расслабились, зашевелились, загомонили:

- Ладно уж, Томша, давай, выкладывай! Не томи, в чём секрет-то?

Рыжеволосый хитрец помолчал ещё немного, возбуждая любопытство. Потом вопросительно глянул на Кабая, спрашивая разрешения. Батька легонько кивнул – и только тогда Томша заговорил снова:

- Секрет в приманке. Очень рискованной, но такой, мимо которой тварь точно не пройдёт.

- Никак дети? – ахнул Шмель, догадавшись первым.

Томша с Кабаем даже переглянулись, удивившись, как быстро сообразил простой деревенский паренёк.

- Всё верно, недалеко от тракта, по которому двинется повозка, мы обустроим временный лагерь. Якобы беженцы остановились. Но не спешите возмущаться! - предупреждающе вскинул вверх руку Томша. – С нами много молодняка, не участвующего в налётах. Многие просились в бой, но мы не рисковали их жизнями. А кто без спроса лез, то сильно получал по сраке, сами знаете. Пришло время – и теперь потребовалась их помощь. Но никто ведь не пойдёт на дело вслепую! Мы им всё расскажем – в чём задумка, какие риски. Пусть участвуют только те, кто сам пожелает. Вдобавок, обустроим лагерь так, чтобы они могли сбежать, пока наши бойцы схватятся с угодившим в ловушку врагом.

Видя, что командиры заколебались, но всё ещё настроены скептически, Томша поспешил убеждать дальше:

- Кроме того, мы разделим врага на части и атакуем их по-отдельности. У каждого из вас будет своя задача. Такой сложной засады у нас никогда ещё не было, это правда. Но мы уже нашли удобную для нападения местность, примерились, всё спланировали. Если каждый из вас справится с возложенной на его отряд задачей, то всё получится.

Это был хитрый ход в разговоре. Никто из новоиспеченных командиров не являлся профессиональным офицером и никогда ранее не командовал отрядами. Потому сейчас каждый проявлял максимальное усердие, желая соответствовать занимаемой должности. Получалась негласная конкуренция, которая шла лишь на пользу партизанскому воинству. А теперь, после слов Томши, каждый почувствовал личную ответственность. И не желая выглядеть перед товарищами самым некомпетентным, настраивался сделать всё возможное.

- Приманку поставим в стороне от дороги, - продолжал рассказывать Томша, - чтобы повозка с шатром никак не могла туда проехать. И тогда врагам придётся оставить её на дороге. Конечно, какая-то часть карликов останется на охране, но в любом случае они разделятся. Десяток наших самых проворных малых спровоцируют погоню. Скорее всего за ними кинется не слишком много дикарей, а потому они должны получить отпор у границ лагеря беженцев. Думаю, залп из полусотни боевых рогаток, с которыми малышня ходит на охоту, остановит преследователей. Вместе с тем, позволит им сбежать, чтобы позвать подмогу. А успев заметить, что детей много – целое стойбище, они наверняка вернутся в куда большей численности. А это значит, что на дороге у шатра останется уже не слишком много охраны. Когда основная толпа карликов нападёт на лагерь, дети уже сбегут оттуда. Зато на врагов обрушатся штурмовики Кабая. Подкрепим их ещё сотней стрелков, а может и отрядом вчерашних новобранцев – ведь карликов нужно полностью окружить, чтобы не поспели на помощь, если чудовище решит их призвать. Потому подключим вообще всех, кто сможет держать оружие.

- То есть какая-то часть наших отрядов должна будет использовать момент и напасть на чёрный шатёр? – слегка встревоженно спросил Шмель.

- Да. В этом и суть. – с лица Томши исчезла обычная улыбка, теперь он выглядел как никогда серьёзным. – Отряды Пятигона, Крумли, Клюши – то есть тех командиров, кто имеет к чудовищу личные счёты. Думаю, что ненависть в этом случае пойдёт на пользу, придаст бойцам отваги. И ты, Шмель, тоже поможешь. И Пархим. В общем половина наших, сотни три. Я сам лично вас всех и поведу. Уж такой-то силой как навалимся, то с чудовищем точно справимся.

Томша обвел испытующим взглядом лица перечисленных командиров. Никто не дрогнул, смотрели хмуро, но решительно – значит, слова подобрал правильные и с выбором не ошибся.

Такое вот собрание было вчера. А сегодня каждый уже занял определённое ему место и знал, что и когда должен сделать. Прятались в кустах умело замаскированные отряды, ждали своего часа. А Шмель, как самый зоркий, сидел на дереве, наблюдая за трактом. С южной стороны на нём уже клубилась пыль, поднимаемая вражьим отрядом и волами, тянущими платформу. Скоро они минуют открытую местность и войдут в лес, где ждёт засада. На некоторое время пропадут из виду, но в конце концов окажутся на вон той поляне, в нужном месте. Увидят убегающих подростков, среагируют, отправят погоню. Потом обнаружат в лощине на противоположной стороне дороги детский лагерь беженцев. И когда первая часть плана сработает – большинство вражьего конвоя устремится в лощину, ослабив охрану шатра, – Шмель подаст сигнал к атаке.