Дрем рывком поднялся на ноги, кашляя и отплевываясь. Его горло словно горело, а воздух просачивался через отверстие размером с иголку.

Они убивали меня, вешали меня.

Спокойно, сынок, - раздался рядом голос его отца, который мгновенно успокаивал его, и он расслабился.

Дыши спокойно и медленно. Ты в порядке".

Дрем так и сделал и, открыв глаза, увидел склонившегося над ним отца с озабоченным выражением лица.

"Ах, мой мальчик, я думал, что потерял тебя на несколько мгновений", - сказал Олин. Он прикоснулся к щеке Дрема. Мой чудесный, замечательный мальчик, - прошептал он, и улыбка смягчила его глаза. Брызги крови усеяли его лицо и одежду.

Всего его, понял Дрем, когда он сел, не торопясь, а отец подал ему ковш с водой.

Первый глоток показался ему ножом, вонзившимся в горло, но после этого он стал дышать легче и пить более нормально.

"Что случилось? прохрипел Дрем, его голос скрипел, как ржавые петли.

Прибыли Хильдит и Ульф, похоже, с половиной Кергарда".

Дрем огляделся, увидел, что его отнесли на крыльцо и теперь он сидит на скамье под окном. Его спина была мокрой от талого снега.

Что они здесь делают?

'Они ведут охоту на медведя; подумали, что мы могли бы присоединиться к ним. Прибыли как раз вовремя".

Я с тобой полностью согласен, - сказал Дрем, потрогав горло. Кожа была сырой и местами кровоточила от ожога веревкой. Ты в порядке?

Да, - сказал его отец, - хотя я не был бы в порядке, если бы Хильдит прибыла на сотню ударов сердца позже".

А остальные, те трапперы и шахтеры?

'Они все еще здесь. Ульф пригрозил им, и за его спиной больше мечей, чем за спиной Бурга".

" Кого?

'Их вождь. Лысый, со шрамом. Так что они подчинятся слову Ульфа. Пока.

'Пока', - пробормотал Дрем и медленно поднялся. Он огляделся, увидел людей и лошадей, снующих по двору, несколько свор гончих, возбужденно лающих. Виспи Борода бросил на него мрачный взгляд. Дрем посмотрел в сторону, увидел ряд тел, распростертых на крыльце, семь из них были укутаны плащами.

'Теперь это кровная месть', - сказал Олин. Дальше будет только хуже". Он понизил голос, возвращая Дрему его секиру и топор. Пора нам покинуть север".

"Не могу не согласиться", - сказал Дрем. Мысль о том, чтобы убраться подальше от этой шайки убийц, была радостной, хотя, как ни странно, следующей его мыслью была Фрита, целующая его в щеку под тяжелыми от снега ветвями.

Может быть, она могла бы пойти с нами? Мне не нравится мысль оставить ее здесь, когда вокруг такие, как они.

Он бросил мрачный взгляд на Бурга, Виспи и их команду, засовывая свое оружие обратно в ножны и петли на поясе. Когда он это сделал, то почувствовал рукоять своего нового меча и понял, что даже не подумал использовать его во время боя.

'Привычка'. Его отец пожал плечами, заметив его взгляд. 'Кроме того, это был бой в ближнем бою, ты сделал хороший выбор'.

'Правда?'

Ты еще дышишь, но двое там внизу не дышат, и это из-за тебя".

Дрем почувствовал это как удар, где-то глубоко внутри. Две жизни исчезли из-за него. Он посмотрел на их тела под плащами: когда-то они были людьми, которые смеялись, любили, улыбались, клялись, а теперь превратились в мешки с мясом и костями.

"Ты бы предпочел, чтобы вместо них там был ты?" - спросил его отец, внимательно наблюдая за его лицом.

'Нет', - ответил Дрем без колебаний.

'Вот и все, - сказал его отец. Ты не искал крови, не заставлял это делать. Иногда ты можешь только ответить, и иногда единственный ответ - это...

'Кровь и сталь', - закончил Дрем.

Да. Сиг научила меня этому". Олин улыбнулся, нерешительно подергивая губами. Но мне приятно говорить с тобой о ней. Говорить о прошлом. Я чувствую, как будто с меня сняли груз. Я должен был рассказать тебе раньше".

Да, стоило.

Стук шагов: Хильдит и Ульф поднимаются по лестнице к ним, Ульф опирается на раненую ногу, Асгер, торговец на рынке, рядом с ним.

'Ты в порядке, парень?' спросила Хильдит у Дрема.

'Благодаря вам'. Дрем кивнул.

"Пожалуй, я с тобой соглашусь", - сказала она, усмехаясь. Думаю, ты мне задолжал".

"Я в долгу", - сказал Дрем.

"Мы оба должны", - добавил Олин. Всем вам. Он посмотрел на Ульфа и Асгера.

"Вы должны пойти с нами", - сказал Ульф. На эту охоту на медведя. Чтобы я мог присматривать за вами. Я слышал, что вы неплохо выслеживаете...

'А что насчет них?' Олин кивнул на группу трапперов, которые пытались их повесить.

'Они тоже идут. Мы выстроимся в линию: ты на одном конце, они на другом, я, Хилдит и наши парни между ними. Вы никогда не будете ближе, чем на пол-лиги". Ульф подергал свою седеющую бороду, оглядывая холд. "Мне не нравится мысль о том, что вы здесь одни".

Мне тоже, подумал Дрем. Мне тоже не очень нравится мысль бродить с ними по лесу. Но иногда безопаснее, когда ты можешь видеть своего врага.

Олин нахмурился. Мы пойдем, - сказал он.

И когда мы вернемся, - сказала Хильдит, - нам нужно задать вам двоим несколько вопросов о Колдере. Вас видели в его кузнице глубокой ночью и видели, как вы покидали Кергард на рассвете".

Я заплатил Колдеру за использование его кузницы, - сказал Олин. Нужно было сделать кое-какие железные работы. Он должен был встретить нас у ворот Кергарда на рассвете. Его там не было, мы уехали". Олин пожал плечами.

Хм, - хмыкнул Ульф. Но это не объясняет, что он делал здесь, в заднице Дикого края".

'Или то, что выглядит как ножевое ранение на его трупе', - добавила Хильдит.

'Это поспешные выводы, - сказал Ульф. Колдер мог упасть на что-то острое, даже на свой собственный клинок, если он пытался защититься". Ульф пожал плечами. Есть вопросы, и будет много времени, чтобы ответить на них, но пока мы знаем, что медведь там, и нам нужно убить его, пока он не напал снова. Так что сначала мы сделаем эту работу, а?

'Согласен', - хмыкнула Хильдит.

Ульф подмигнул Дрему, а потом повернулся, выкрикивая команды, и люди забрались в седла. Дрем бежал к загонам, а его отец подгонял седла и упряжь. Прошло совсем немного времени, и все они поскакали по тропинке, ведущей от холда Дрема и Олина, обратно к месту, где они шли по следам Фриты. План состоял в том, чтобы вернуться к месту, где было обнаружено тело Колдера, и начать поиски оттуда.

Дрем и его отец ехали во главе колонны, их численность больше напоминала небольшой отряд.

Колдера все в Кергарде любили. Если мы найдем этого медведя, он не уйдет от этой группы.

Дрем бросил взгляд на холд Фриты, когда они подъехали к тому месту, где утром видели ее следы. Он нахмурился и пришпорил коня. Уставился.

'О нет'.

'Что?' Олин хрюкнул рядом с ним, проследив за его взглядом.

Дрем подстегнул свою лошадь, натянул поводья и перешел на галоп за несколько ударов сердца. Он слышал позади себя топот копыт, крики, но не остановился и даже не замедлился, впился пятками в ребра своего пони, когда они приблизились к ограде, и его лошадь прыгнула, полетела по воздуху, ограда пронеслась под ними, стук копыт, взрывы снега, галоп продолжался. Когда они приблизились к деревянной хижине, Дрем затормозил, взметнув снежные брызги, и спрыгнул со спины своего скакуна, выхватив меч, и побежал по деревянным ступеням к двери.

Она была выбита, рама и стена вокруг нее представляли собой развалины, достаточно широкие, чтобы в них могли проехать две лошади. Кровь была размазана по половицам.

Дрем, подожди, - услышал он позади себя крик отца, но проигнорировал его и шагнул внутрь хижины.

Ему пришлось подождать мгновение, чтобы глаза привыкли: ни огня, ни факелов, только тени, пронизанные лучами дневного света, проникающего через огромное отверстие в боковой стенке хижины. Затем Дрем увидел какую-то фигуру, на полу вокруг нее расплывались струйки темной крови, и он бросился вперед.