Это был Ульф, кожевник. Он въехал во двор на гнедом пони, который казался слишком маленьким для него, поднял руку в знак приветствия и с трудом сошел с него, приближаясь к ним своей неспешной походкой.

Я так и думал, что ты вернулся", - с ухмылкой сказал Ульф, указывая на дым, поднимающийся из трубы.

Ульф был на несколько лет моложе отца Дрема, но выглядел старше. В основном седой, с несколькими полосками черного цвета в волосах, толстопузый, с пальцами, испачканными химией его ремесла. Он был одним из немногих, к кому Олин испытывал нечто большее, чем простое расположение, и прошлой зимой они провели много вечеров у костра в обществе друг друга.

Может быть, это потому, что он был таким же, как мы, когда-то. До своей травмы.

Ульф был траппером, как и они, любил похвастаться, что помогал ставить первые столбы в стенах Кергарда более десятка лет назад, и каждую весну и лето ставил капканы вдоль Бонефелла. После ранения - в рассказе о волчице, которая с каждым разом становилась все больше и страшнее, - Ульф отошел от ловли и стал городским кожевником, скупая шкуры и шкурки у тех, кто все еще охотился на севере, и превращая их в выделанную кожу. Он был искусным мастером; отец Дрема говорил, что у него никогда не было пары более подходящих сапог, чем те, что сделал Ульф. Когда Дрем и Олин приехали в Кергард пять лет назад, Олин завязал дружбу с кожевником, который помог им построить хижину и прилегающую к ней усадьбу.

Однако сейчас Дрем заметил, как напрягся Олин при появлении кожевника, и его взгляд на мгновение переместился за сарай.

Он беспокоится об этой глыбе камня.

'Хороший сезон охоты?' спросил Ульф.

Да, достаточно хороший", - сказал Олин.

Я надеялся купить или обменять твои шкуры, - сказал Ульф.

Пожалуйста, подумал Дрем. Он ненавидел процесс дубления гораздо больше, чем холодные ночи, твердый камень и корни во время охоты.

Мы как раз говорили о том, что начнем дубить с утра, - сказал Олин, поглаживая свою короткую бороду.

Я дам вам хорошую цену и избавлю вас от тяжелой работы, а запах...

Мы не боимся тяжелой работы, не так ли, парень? сказал Олин.

'Нет, па.'

Но запах. Пожалуйста...

Олин увидел взгляд Дрема.

'Ну, это то, что мы не против обсудить, я полагаю, не так ли, Дрем?'

'Нет, нет, не против', - сказал Дрем, стараясь, чтобы его надежда не расплылась по лицу.

'Мы съездим в город на утро и поговорим об этом еще раз', - сказал Олин.

Ну, я бы хотел поговорить об этом сейчас, если тебе не все равно. Не люблю ложиться спать с незаконченными делами, у меня болят кишки, и я не могу заснуть. Но это трудно, когда пахнет готовящейся едой", - сказал Ульф, чмокнув губами и подняв голову, чтобы принюхаться. 'Отвлекает, это точно'.

Олин нахмурился, его взгляд снова переместился за сарай, но затем его лицо расплылось в улыбке. Тогда лучше сделать что-нибудь с этой дырой в твоем животе", - и с этими словами они все вошли в хижину.

Кергард стал больше, чем когда мы уезжали, - сказал Олин, макая в миску черный хлеб.

Ульф достал буханку из седельной сумки, пристегнутой к его лошади. "Никогда и никуда не ходи без буханки хлеба - с ним любая еда становится вкуснее", - сказал Ульф, и Дрем вынужден был признать, что с ним его миска тушеного мяса стала намного вкуснее, так как он отломил большой кусок и впитал последнюю порцию густой подливы, блестящей от жира и лукового сока на дне миски.

Да, это точно", - сказал Ульф, откинувшись на спинку стула и отпивая медовуху, опустошил кубок, не переводя дыхания, а затем отрыгнул так долго и громко, как Дрем никогда не слышал. Его отец наполнил кубок Ульфа и отпил немного из своего. Ночь наступила уже давно, сильный ветер снаружи заставлял скрипеть бревна и заставлял пламя костра мерцать и сворачиваться, а темнота надвигалась на них, заставляя тени плясать и извиваться на стенах.

По моим подсчетам, вокруг кратера живет около четырехсот новых душ", - сказал Ульф. Все они появились с тех пор, как ты ушел весной к Бонефеллам. Не то чтобы я жаловался: все они будут охотиться за сапогами и плащами с меховой подкладкой, как только почувствуют вкус зимы".

'Есть трапперы вроде нас?' спросил Дрем.

'Да, несколько. Но не такие, как вы двое", - сказал Ульф. Шесть лун жить дикарями в Боунфелле - вот что я называю преданностью работе. Большинство остальных вернулись по крайней мере через луну, а также те, кто возвращается".

'Значит, не все вернулись?'

'Нет, Видар и Стен все еще там, хотя они почти такие же безумцы, как и вы двое, так что еще есть надежда, что они пережили Дикий еще один сезон. Старый Бодил тоже не вернулся, что не очень хорошо. Не надейтесь его увидеть. Он восемь лет зимовал в Кергарде и всегда возвращался до конца Луны Жнеца". Ульф прищурился и посмотрел на Олина одним глазом - верный признак того, что медовуха подействовала. 'Ты не видел его в своих странствиях?'

Нет. Ни он, ни какая-либо другая душа, - ответил Олин.

Надеюсь, с ним все в порядке, подумал Дрем. Ему нравился старый Бодил, хотя многие называли его раздражительным и вспыльчивым. Дрем считал, что в большинстве случаев он просто говорит прямо, без прикрас.

Ну что ж. Он не первый траппер, окончивший свои дни в этих горах, и не последний. Может быть, он встретил родственников той волчицы, которая покончила с моим траппером. Конечно, я сомневаюсь, чтобы они были такими же свирепыми зверями, как те, с которыми мне посчастливилось столкнуться, бродя в высоких местах".

Наверное, так оно и есть, волки не становятся менее свирепыми, подумал Дрем, стиснув зубы, чтобы не выдать себя. Он старался следовать советам отца и невольно не оскорбить Ульфа; не то чтобы он видел оскорбление в исправлении ошибки, но он научился следовать советам отца в таких вопросах, как бы сильно это его ни беспокоило. А это его беспокоило. Слушать, как кто-то совершает ошибку и не исправляет ее, было все равно что слушать, как гвозди скребут по шиферу, и не просить их остановиться.

"Они были большие, как дрейги, эти волки". Ульф провел рукой по бедру, нога вытянута прямо перед ним, взгляд отрешенный.

В этих холмах нужно остерегаться не только волков, - сказал Олин. Мы наткнулись на огромного медведя. Он был белый как снег".

Ульф зарычал и с интересом сел. Шкура белого медведя - вот это редкая цена. Почему вы не принесли ее домой?

'Мы были слишком заняты, пытаясь не дать ему себя съесть'. Олин горько улыбнулся.

Дрем энергично кивнул головой.

Ульф поднял бровь.

"Он был большой, - сказал Олин, - больше всех, кого я видел раньше, даже тех, у кого на спине сидел великан".

'Pffft.' Ульф с улыбкой сплюнул. 'Животные растут по рассказам, я научился'. Тем не менее, Дрем заметил, как он окинул Олина оценивающим взглядом.

Ха, это ты хорошо сказал! подумал Дрем, почти скрестив челюсти, чтобы не сказать ничего. Вместо этого его рука полезла в шерстяную рубашку, и он вытащил медвежий коготь, висевший у него на шее, и протянул его Ульфу.

Ульф присвистнул и поднял руки вверх. 'Справедливо', - сказал он, широко раскрыв глаза. Зверь на конце этого когтя, должно быть, был редким зрелищем".

Мы не стояли на месте, чтобы полюбоваться им", - сказал Олин.

"Нет, мы больше времени провели в беге и плавании", - добавил Дрем.

"И чуть не испачкали свои штаны", - добавил Олин.

Ульф выплеснул полный рот медовухи на огонь, который зашипел, и пламя запрыгало.

"Ах, как я скучаю по тем временам". Он тоскливо рассмеялся.

И даже тогда нам не удалось уйти невредимыми", - добавил Дрем, указывая на свою лодыжку и руку отца.

Хорошо, что Дрем умеет зашивать раны", - сказал Олин.

"Вот так, да? Ульф понимающе кивнул. Значит, людоед. Я встречал их раньше. Интересно... Ульф посмотрел на огонь и замолчал.