Мы не в первый раз охотимся и сражаемся вместе. Не многим я бы доверила свою сторону, помимо моих друзей-мечников, но он - один из них.

Когда-то для нее это было бы немыслимо: великан из клана йотунов, стоящий среди людей в дружеском молчании. Но теперь кланы великанов воссоединились, и с человечеством был заключен мир.

Хотя в Изгнанных Землях еще не наступил мир.

Сколько еще осталось, - услышала Сиг чей-то шепот, бесплотный голос во мраке.

Тише, - заглушил голос Элгин.

Сиг понюхала воздух и посмотрела на небо, хотя там ничего не было видно, кроме темноты и брызг дождя на лице.

Перед рассветом всегда темнее всего.

Она пожала плечами, расслабляя застывшие мышцы, отчего по ее широким плечам, словно вода с дерева, потекли каскады воды, и переместила вес своего щита и длинного меча в ножнах на спину. Луна выскользнула из-за рваных облаков, посеребрив лес, в котором они стояли, и смягчив темноту холма перед ними, видневшегося вдалеке среди скрученного боярышника и побитых ветром скал. Сиг посмотрела направо и увидела Каллена, сидящего в седле с прямой спиной, кольчуга блестела черным от дождя, копье было зажато в его сжатом кулаке. Его рыжие волосы были стянуты на затылке, на спине висел такой же круглый щит, как у нее, с белой четырехконечной звездой.

Яркая звезда, сигил нашего Ордена.

Сейчас? пробормотал Каллен, обращаясь к Сиг. Она нахмурилась в ответ.

От молодого воина исходили предвкушение и энергия, и Сиг не в первый раз задумалась о том, насколько разумно приводить его, только что пережившего Долгую Ночь, на такое испытание, как это.

Это решение уже давно принято. Назад пути нет. Кроме того, он был лучшим в своем году, что неудивительно, учитывая кровь, текущую в его жилах.

Сиг повернулась в седле в другую сторону, скрип кожи и кольчуги, и мельком оглядела лица людей, холодных, мокрых и уставших от ночного путешествия и бдения, но их лица были суровы и строги. Ей понравилось то, что она увидела.

Я просила суровых мужчин. Они будут такими.

Серый цвет вливался в мир, рассвет заставлял тени двигаться и формироваться там, где раньше была лишь воронья чернота ночи. Шепот крыльев над головой, намек на что-то гораздо большее, чем сова или ястреб, когда темная тень пронеслась над деревьями, ускоряясь к холму. Сиг напрягла глаза и уши, но больше ничего не было.

Через сотню ударов сердца раздался новый звук. Шаги, затем мелькнуло движение. Появились фигуры: один человек, две гончие, проскальзывающие сквозь серость. Огромные звери, груди широкие и твердые от мускулов, морды плоские и широкие, ощетинившиеся угрозой острых зубов. Один из них был темно-темного цвета, другой - серый, как горный сланец. Сиг почувствовала, как люди напряглись при виде их, как быстро последовали шепот и понукания, чтобы успокоить лошадей, но Сиг усмехнулась, увидев волчьих гончих, названных так из-за смешанной крови, текущей в их жилах. На мгновение Сиг мысленно перенеслась на сто лиг и более чем на сто лет назад, увидев первородителей этой линии: великую волчицу Бурю и ее напарника, медного пса Будая, сражавшихся и растерзавших Кадошимов в День Дней. Она почувствовала прилив гордости, но в то же время грусть по давно минувшим и угасшим друзьям и славе.

Мужчина с ними был одет в кожу, меха и мягкие шкуры, его глаза были темными тенями над спутанной бородой. Он тоже носил круглый щит, перекинутый через спину, как и все в Ордене. Однолезвийный топор висел в петле на поясе, компанию ему составляли ножи. В одной руке он держал ненатянутый лук. Кельд, ее егерь. Сиг хватило одного его взгляда, чтобы понять, что время пришло. Ее пронзила волна возбуждения, что удивило ее саму.

Но не каждый день удается выследить кадошима до его логова.

'Охрана?' сказала Сиг, ее голос скрипел, как старый железный шарнир.

Да, была, но малыши позаботились об этом", - сказал Келд, поглаживая большую голову одной из гончих.

Ну ладно, - хмыкнула Сиг, чувствуя, как в ней зарождается неизбежность насилия, дрожь в костях, дикость в крови, и посмотрела на Элгина.

Он выпрямился в седле и кивнул ей.

Агайдх, - прошептал Сиг, и Хаммер пришел в движение, выехал из-под деревьев и понесся по продуваемому ветрами открытому пространству к холму перед ними. Восходящее солнце заливало землю бледным светом, создавая глубокие долины тени среди валунов. Элгин и его три боевых меча шли следом, все они были проверенными людьми, отобранными из почетной гвардии королевы Нары. Они выстроились в широкую линию позади Сиг, Каллена и Келда.

Элгин поднял руку и подал знак своим воинам; несколько из них отделились, чтобы обогнуть холм, высматривая любые скрытые укрытия.

Земля начала уклоняться вверх, и глаза Сиг остановились на темной тени впереди нее, не более чем складка в открытом участке скалы холма.

Пещера. Логово.

Кельд прикрепил свой ненатянутый лук к седлу Сиг и бросил мрачный взгляд на дождевые тучи над головой - они были слишком мокры, чтобы натягивать тетиву. Егерь негромко свистнул, и его гончие понеслись вправо и влево, сливаясь с тенью.

Сиг миновал заросли боярышника, увидел сапоги, торчащие из них, темное пятно крови на траве, куда Кельд затащил охранника. Хаммер бросил на труп беглый взгляд и принюхался, когда она прошла мимо.

Всего в пятидесяти шагах от расщелины в скале от входа в пещеру отделились фигуры: две, три, четыре, появившиеся словно из самой скалы. Их склоненные головы были скрыты капюшонами, накинутыми от дождя, один держал копье, у других из плащей торчали рукояти мечей.

Каллен", - сказала Сиг, подгоняя Хаммера, и медведь перешел на неуклюжий бег. Позади нее рыжеволосый воин привстал на стременах и метнул копье, когда первая фигура подняла голову и увидела их. Он широко раскрыл рот, втягивая воздух, но копье вонзилось ему в грудь прежде, чем он успел произнести предупреждающий крик. Сила удара отбросила его назад к своим товарищам в темных брызгах крови, увлекая за собой одного человека, который упал на землю, спутав конечности. Двое других потянулись к клинкам, когда гончие Кельда набросились на них с двух сторон: мельчайшие движения, хруст плоти и костей, череда рычащих и влажных раздирающих звуков, булькающий крик.

Хаммер настиг их, когда последний выживший поднимался с земли, задыхаясь от предостерегающего крика, блеск стали, когда он вытаскивал свой клинок из ножен. Хаммер взмахнул лапой, длинные и острые, как кинжалы, когти полоснули его по лицу и груди, и он упал быстрее, чем успел подняться, захлебываясь кровавым туманом и кровью.

А потом наступила тишина, только ветер и дождь, скрип и звяканье упряжи, одна из волчьих гончих лакает кровь. Кельд зарычал, и гончая остановилась. Сиг сидел в седле, положив одну руку на рукоять длинноствольного меча, все еще висевшего на спине, а другой придерживая увесистую сеть, висевшую на поясе. Это были опасные моменты, когда вход оставался открытым и неохраняемым. Когда враг еще мог сбежать.

Они ждали, застыв, казалось, все затаили дыхание, даже ветер утих на несколько ударов сердца.

Новый враг не появлялся из тени, и Сиг соскочила с седла и подошла ко входу. Длинный меч выскользнул из ножен. Каллен выхватил копье у мертвеца и присоединился к ней на подходе к логову Кадошима. Кельд был у ее плеча, его короткоручный топор был зажат в одном кулаке, нож - в другом. Позади них Элгин и его воины сошли с коней и последовали за ними.

В дюжине шагов от туннеля в каменную стену был вбит факел. Он вспыхивал и разгорался, под ним виднелись остатки догорающего костра. Над костром покоился вертел, рядом с ним стоял котелок, вокруг него - несколько чашек из дерева и кожи. Никого не было. Кельд присел, чтобы потрогать золу и угли, и тут мимо него проскочили его гончие. Вместе они остановились, принюхиваясь к воздуху, и подняли головы. Все вместе они зарычали - низким, диким рычанием. Кельд оглянулся на Сиг.

'Это здесь', - вздохнул он.