Первой задачей Рима было установление своей гегемонии над той частью Лация, которая непосредственно примыкала к нему. Главным противником здесь была Альба Лонга, создавшая союз латинских городов для борьбы с Римом. Происходило это еще во времена царей, а результатом стали захват и разрушение римлянами Альбы Лонги. Жители разрушенного города были уведены в Рим и поселены на Целийском холме. Таким образом, уже в VII веке до н. э. Рим начал борьбу за лидерство среди латинских городов, которая продолжалось еще несколько веков. Часто на помощь латинам приходили их восточные соседи — сабины.

Этруски не могли отнестись равнодушно к изгнанию их царей из Рима, и после неудачной попытки Тарквиния Гордого восстановить свою власть Ларс Парсена, царь Клузия, напал на Рим. В тот раз Гораций Коклес в одиночку удерживал подходы к мосту через Тибр, пока его сограждане разбирали мост, чтобы не пропустить врага в город. В этой войне латинские города помогли Риму победить Ларса Парсену, но впоследствии решили избавиться от верховенства Рима и создать собственную независимую конфедерацию. Эта попытка была пресечена римлянами в сражении у озера Регулл (Regillus) в 496 г. до н. э. Одержав победу, римляне проявили великодушие и заключили с побежденными договор, получивший название Кассиева (по имени консула Спурия Кассия). Договор предусматривал наступательный и оборонительный союз между Римом и другими городами Лация; одновременно Рим соглашался с существованием конфедерации этих городов. Вскоре последовали события, которые позволили проверить прочность этого договора. Над Лацием нависла угроза вторжения эквов и вольсков — полудиких италийских племен, остро нуждавшихся в новых землях для своего расселения. Весь Лаций был захвачен, и только Рим сумел достойно противостоять врагу, а затем освободить и другие города. С этими событиями связано имя Гая Марция Кориолана, который сначала прославился взятием города Кариол, а затем опозорил себя переходом на сторону врага.

И все-таки главным врагом Рима в тот период оставались этруски. Города Вейи и Фидены, расположенные недалеко от Рима, упорно сражались с римлянами более века. В 426 г. до н. э. римляне разрушили Фидены, а в 396 г. до н. э. после десятилетней осады (эти данные, скорее всего, легендарны и связаны с десятилетним сроком осады Трои) Марк Фурий Камилл захватил и разрушил Вейи. Легенда гласит, что один Авгур, жрец из Вейи, попавший в плен к римлянам, сообщил, что боги не позволят римлянам захватить город, пока воды озера Альбано не найдут дорогу к морю. Римский сенат приказал прорыть сквозь горы канал длиной 5 км (он сохранился до наших дней), и воды озера соединились с течением реки Энио, оттуда попали в Тибр, а затем в море.

Не успели римляне разделаться со старым врагом, как над их городом нависла новая опасность. Галлы перешли Альпы и заняли долину реки По, выгнав оттуда этрусков. Считается, что захват галлами Мельпума произошел одновременно с разрушением римлянами Вейи и что по этой причине этруски не могли прийти им на помощь. Как бы то ни было, эти события обозначили начало упадка цивилизации этрусков, который был ускорен нападениями греков на этрускские гавани: в 387 г. до н. э. тиран Сиракуз Дионисий I захватил Пирги — порт города Цере.

В 390 г. до н. э. галльское племя сенонов, продолжая победоносное шествие на юг, прошло через Апеннины и осадило город Клузий. Римляне попытались оказать помощь осажденному городу, чтобы предотвратить дальнейшее продвижение галлов. До этого римляне никогда не встречались с галлами. У реки Аллия, притока Тибра, римское войско встретилось с галлами. Римляне были настолько поражены диким видом противника, что не смогли оказать сопротивления и понесли тяжелое поражение. Преследуя противника, галлы подошли к Риму и захватили город. В руках римлян остался только Капитолийский холм, на котором в крепости заперлись последние защитники города. Город был разграблен и сожжен. Все жители, которые не успели бежать в дружественный город Цере, были уничтожены. Галлы предприняли попытку захватить Капитолий ночью, но римлян спасли священные гуси, обитавшие в храме Юноны. Они услышали приближение врага и, подняв шум, разбудили защитников крепости. Римляне во главе с Марком Манлием Капитолийским отбросили нападающих. Однако через несколько месяцев осады голод вынудил Манлия капитулировать. Вождь галлов Бренн согласился оставить город за большой выкуп — 1000 фунтов золота. Согласно преданию, во время взвешивания выкупа галлы повели себя нечестно и заявили, что вес недостаточен; римляне принялись возражать, и тогда Бренн бросил свой тяжелый меч на чашу с гирями. На вопрос римлян, что это означает, он с грубым смехом ответил: «Что же другое, как ни горе побежденным».

В 360 г. до н. э. и в 348. г. до н. э. галлы предпринимали еще два похода на юг, но в обоих случаях римским войскам удавалось остановить их и не дать приблизиться к Риму.

Вскоре римляне столкнулись с новым противником в лице племени самнитов. Этот воинственный италийский народ обитал в гористой неплодородной местности Самния (ныне Абруззи). Самниты вынашивали планы захвата богатых земель Кампаньи на побережье моря. В 343 г. до н. э. они подошли к Капуе. Капуанцы обратились к римлянам с просьбой о защите, обещая взамен стать подданными Рима. Римляне послали одно войско под началом Валерия Корвина в Кампанью, и здесь между Кумами и Неаполем он нанес самнитам тяжелое поражение. Но второе войско под началом Корнелия Коссы, которое вторглось в Самний, чтобы принести войну в дом врага, попало в засаду и было окружено. Римлянам с трудом удалось спастись. Затем оба войска объединились и разбили самнитов у Суэссулы. Самниты запросили мира, согласно которому в 341 г. до н. э. ушли из Капуи и Кампании.

Победив самнитов, Рим присоединил к своим территориям плодородную Кампанию. Союз латинских городов заявил, что по Кассиеву миру Рим должен поделиться захваченными территориями. Но римляне отвергли эти притязания, что привело к новой войне. Консулы Публий Деций Мус и Тит Манлий Торкват победили латинов — сначала у горы Везувий, а затем у Синуэссы в 338 г. до н. э. Эта победа имела далеко идущие политические последствия, поскольку стало ясно, что теперь Рим достаточно силен, чтобы противостоять всем городам Нация вместе взятым. Это создавало условия для установления римской гегемонии над латинскими городами. Что Рим и сделал, даровав каждому из них особый статус и установив для разных городов различные привилегии. Таким образом, союз независимых городов перестал существовать. Теперь каждый город имел свой особый статус. Это было началом хорошо известной политики Рима, в которой главным принципом стали слова «разделяй и властвуй». Ланувий, Тускул и Ариция вошли в состав римской территории и их жители получили римское гражданство; Тибур (Тивали) и Пренесте (Полистрина) лишились части своих территорий, но сохранили относительную независимость; Анций, Калес и Анксур (Террацина) были обязаны принимать римских переселенцев.

Однако римская гегемония не означала полного подчинения латинских городов, вошедших в состав государственного образования, которое условно можно назвать «римской конфедерацией». Они сохранили внутреннее самоуправление и не производили никаких выплат в казну Рима, но были обязаны поставлять солдат для римской армии. Причем в бою римские солдаты шли впереди своих латинских союзников. Каждый из городов Лация мог с течением времени получить права римского гражданства. Так Рим превратил побежденных в своих союзников. В дальнейшем эта мудрая политика принесла свои плоды в борьбе римлян против Ганнибала.

Очень скоро разразилась новая война против самнитов. Она была вызвана тем, что Рим, как бы провоцируя противника, разместил свои гарнизоны в городах Фригеллы и Калес, как раз на границе с Самнием. Кроме того, консул Квинт Публий Филон после долгой осады захватил город Неаполь, который находился под покровительством самнитов. Война началась в 326 г. до н. э., и за первых три года войны римляне подвергли Самний такому опустошению, что противник запросил мира. Но римляне предложили настолько жестокие условия, что самниты предпочли продолжить войну. Дальнейшие события показали, что Рим недооценил противника и слишком рано праздновал победу. Самнитский полководец Гай Понтий оказался настоящим военным гением и вождем, умеющим воодушевлять своих воинов. Умело маневрируя и распространяя ложные слухи, он заманил римскую армию, которой командовали консулы Тит Ветурий и Постумий Альбин, в Кавдинское ущелье (между Канселло и Беневентом), где устроил римлянам засады и предложил им безоговорочную капитуляцию. Римляне сдались. Оставив в заложниках 600 римлян, он отпустил все остальное войско вместе с консулами в Рим. Однако сенат отказался признать условия капитуляции и под стражей отправил консулов назад к Понтию. Последний, в свою очередь, вновь отправил их в Рим.