На 203 г. до н. э. консулами выбрали Гнея Сервилия Цепиона и Гая Сервилия Гемина. Сципион же был назначен командующим в Африке до конца войны. Он занялся сбором сведений о карфагенской армии и направил в лагерь Гасдрубала и Сифака посланцев якобы для переговоров о мире, хотя на самом деле не был уполномочен на это сенатом. Вместе е посланниками под видом слуг отправились опытные центурионы, которые быстро обнаружили, что в лагере противника очень слабая дисциплина и плохая охрана.

Отбросив комедию с переговорами, Сципион послал к Утике отряд воинов с осадными орудиями. Карфагеняне должны были подумать, что он возобновляет осаду. На самом деле Сципион подготовился и ночью напал на вражеский лагерь. Нумидийцы и карфагеняне спали в шалашах из веток. Воины Масиниссы и Лелия принялись поджигать их. Воины противника выбегали наружу и тут же падали под ударами римлян. Войско Гасдрубала было почти полностью уничтожено, но вскоре они собрали еще одно подобие армии, настоящими бойцами в которой были только испанские наемники и отряд, присланный из Македонии. Карфагеняне вновь атаковали Сципиона, который принял бой и нанес им огромные потери. Гасдрубал укрылся в Карфагене, а Сифакс бежал в Цирту — столицу Нумидии.

Сципион оставил для блокады Утики флот и часть воинов, а сам с армией пошел на Карфаген, разоряя страну. Воинов Лелия и Масиниссы он послал преследовать Сифака. В результате в одной из схваток царь был ранен и попал в плен. Цирта оказались в руках римлян. Цирта была столицей отца Масиниссы, и он был счастлив вернуться в родной город. Войдя во дворец, он был встречен Софонисбой, которая умоляла его спасти ее от римлян. Масинисса тут же влюбился в красавицу, обещал ей защиту и в этот же день женился на ней. Теперь она была женой царя Нубидии, а не римской пленницей Сципиона — живым трофеем на время его триумфа. Лелий, прибывший во дворец, разгневался и настаивал на том, что Софонисбу, Сифака и остальных пленников отослали к Сципиону. В итоге оба сошлись на том, что судьбу Софонисбы решит Сципион.

Представ перед Сципионом, Сифак, поглощающий ненавистью к Масиниссе, объяснил, что был ослеплен красотой дочери Тасурубала, которая своей любовью превратила его в раба, отравила своей страстью. Он говорил, что единственным его утешением является то, что его злейший враг сам теперь попал в ее сети. Потом приехал Масинисса, и Сципион, сначала поздравив его с победой, горько упрекал его за неспособность следовать доводам разума, поддаваться чувствительности, чего с ним самим, Сципионом, никогда не случилось. Он сказал, что Сифакс — пленник Рима, и Софонисба, как его жена, должна отправиться в Рим. Масинисса признался, что он дал Софонисбе обещание не передавать ее римлянам. Но Сципион был непреклонен. Тогда Масинисса вызвал доверенного слугу и в своей палатке вручил ему яд, «который все цари носят с собой на случай превратностей судьбы». Слуга отправился в Цирту и, подмешав яд в чашу с вином, поднес ее Софонисбе со словами о том, что она не должна забывать о том, кто является ее отцом. Дочь Гасдрубала Гискона поняла намек и выпила яд.

Теперь правители Карфагена могли надеяться только на войска, еще находившиеся в Италии. Ганнибалу и Магону были отправлены приказы возвращаться в Карфаген. Попытка уничтожить римский флот и снять блокаду с Утики не удалась; поражение Сифакса лишило Карфаген единственного союзника, и к власти в городе пришли сторонники немедленного мира с римлянами. Карфагеняне предложили Сципиону перемирие. Сципион выдвинул следующие условия: все карфагенские войска выводятся из Италии, все пленники, дезертиры и предатели передаются Риму, Масинисса признается царем Нубидии, к Риму отходят Испания и все острова на Средиземном море, Карфаген передает Риму весь флот и оставляет себе только 20 кораблей, а также поставляет 500 тыс. модиев пшеницы и 300 тыс. модиев ячменя и выплачивает издержки на ведение войны в размере 5 тыс. талантов серебра[7]. Карфагеняне приняли все условия, и договор был отправлен в Рим для утверждения сенатом. Римский сенат и Народное собрание уполномочили Сципиона поступать так, как он считает наилучшим, и договор был утвержден. Тем временем в Лигурии Магон вступил в землю инсубров в Цизальпинской Галлии и сразился с армией проконсула Марка Корнелия. Карфагеняне потерпели поражение. Сам Магон был тяжело ранен. Остатки его войска погрузились на корабли и отправились к берегам Африки. В дороге Магон умер. Ганнибал потерял своего последнего брата.

Ганнибал предвидел, что его отзовут из Италии, и готовился к этому. Он грузился на суда в Кротоне, но кораблей не хватало — Карфаген не прислал ни одного транспортного судна. Карфагеняне вынуждены были перебить всех своих боевых коней, чтобы они не достались римлянам. Эта потеря тяжело сказалась в следующем сражении Ганнибала, которое стало для него и последним. Из Италии вместе с ним отплыло 24 тыс. воинов. Из тех 36 тыс. человек, которые пришли в Италию 15 лет назад, выжили немногие ветераны. Осенью 203 г. до н. э. он высадился с армией в Лептисе и зимовал в Гадрумете. Италия наконец избавилась от ненавистного чужеземца, и Рим вздохнул свободно. Было подсчитано, что пребывание Ганнибала в Италии стоило Риму и его союзникам жизней 300 тыс. человек. Сенат и Народное собрание признали огромные заслуги человека, который спас государство в минуту смертельной опасности — Квинта Фабия Максима. Его провозгласили «щитом Рима» и наградили венком. Вскоре после этого Фабий скончался. Другой герой войны в Италии Марк Клавдий Марцелл — «меч Рима» — погиб несколько лет назад.

Рим праздновал уход Ганнибала, а Карфаген радовался его возвращению. Прибытие этого великого человека, которого они так долго недооценивали, толкнуло карфагенян на необдуманный поступок: они отказались от мирного договора с Римом. Признав выдающиеся достижения Ганнибала в Италии, надеясь на его ветеранов и конницу, они думали, что он совершит чудо и в Африке. Но у Ганнибала не было того инструмента, с помощью которого можно побеждать — хорошо подготовленной и опытной армии. Карфагеняне захватили несколько кораблей, которые привезли Сципиону припасы из Рима, но штормом были занесены в бухту Карфагена. Не ограничившись этим, они пленили послов Сципиона, которые приехали требовать объяснений.

Все было сделано для наступления развязки.

Сципион и Ганнибал прежде никогда не встречались ни лично, ни на поле боя, за исключением битвы у Тицина, когда Сципион еще юношей спас жизнь своему отцу — консулу. И Сципион, и Ганнибал понимали, что война теперь идет между ними двумя. У противников не было других полководцев подобного масштаба. Правда, в Риме была сделана попытка убрать Сципиона с поста командующего в Африке. Консул Гней Сервилий Цепион считал, что честь окончательной победы над Ганнибалом принадлежит ему, потому что карфагеняне покинули Италию в его консульство. Он прибыл на Сицилию с явным намерением переправиться в Африку, где его должность ставила его выше Сципиона. Сенат вышел из затруднения, назначив диктатором Публия Сульпиция, который приказал консулу вернуться в Рим.

Находясь в Гадрумете, Ганнибал получал лишь смутные слухи о Сципионе. Римлянин двинулся вверх по долине реки Баград, опустошая окрестности, что было катастрофой для Карфагена. Масинисса соединился со Сципионом и привел 6 тыс. пехотинцев и 4 тыс. нумидийских конников, боевые качества которые Ганнибал отлично знал. Он также пошел от побережья вглубь материка, остановился у города Зама и пригласил Сципиона на личную встречу. Сципион согласился, и два полководца встретились на равном расстоянии от своих войск. Каждого сопровождал только переводчик.

О чем точно говорили собеседники, мы уже никогда не узнаем (это относится и к встрече Наполеона с Александром I через 2 тыс. лет), но несомненно, что встреча имела огромное значение для всей последующей мировой истории. Ливий сообщает, что они «долго стояли в молчании, рассматривая друг друга». Потом Ганнибал сказал, что пришел говорить о мире и рад, что именно со Сципионом ему приходится говорить на эту тему. Он признал, что был агрессором и что Карфаген совсем недавно вновь подорвал доверие к себе, разорвав мирный договор. Но если Сципион дарует противнику мир сейчас, то достойно увенчает все свои победы. Если же он решится вновь испытать фортуну, то она может отвернуться от него, и все его деяния будут перечеркнуты.