Ганнибал больше не доверял жителям Гердонии и поэтому сравнял город с землей, казнив тех жителей, которые сносились с Фульвием, а оставшихся в живых отослал в Метапонт и Фурии. Затем он вернулся в Луканию и разбил лагерь возле Нумистро, надеясь, что Марцелл последует за ним и вступит в сражение. Марцелл пришел, и битва состоялась, но никто из противников не достиг решающего перевеса. Совершив ряд маневров, Ганнибал вернулся к Таренту, а Марцелл стал на зимние квартиры в Венусии.

Римляне помнили о поражениях, которые они потерпели в Испании в предыдущем году, когда погибли братья Сципионы. В Испанию была отправлена армия под командованием Гая Клавдия Нерона. В его задачу входило не допустить Гасдрубала из Испании в Италию. Нерону удалось зажать Гасдрубала в горах и лишить его возможности маневрировать, но Гасдрубал вступил в переговоры, обманул Нерона и сумел вывести свою армию. Сенат заменил Нерона Публием Корнелием Сципионом. Этот молодой человек был еще мальчиком, когда спас своего отца — консула в первой битве с Ганнибалом на земле Италии у реки Тицин. Ему было всего 24 года, и никогда еще он не занимал столь высокой должности. Его назначение главнокомандующим в Испании говорило о том, что Рим в случае необходимости готов идти на беспрецедентные меры.

Вскоре молодой Сципион показал, что он достоин высокого назначения и может выступать оппонентом Ганнибала. Он замыслил не что иное, как захват Нового Карфагена — Картахены — главной базы Ганнибала в Испании, где находилась лучшая на испанском побережье Средиземного моря гавань. Картахена являлась центром, в который стягивались все ресурсы Иберийского полуострова. Собрав 25 тысяч пехоты и 2,5 тыс. конников, Сципион перешел Эбро и вдоль побережья двинулся на юг. Об его истинных целях не знал никто, кроме командующего римским флотом Гая Лелия, который получил приказ: по морю приблизиться к Картахене, но не заходить в гавань.

Римляне подошли к Картахене и заняли позиции к северу от города. Гасдрубал Барка со своей армией находился у истока реки Таг; Гасдрубал, сын Гискона, стоял у ее устья, а Магон находился в Гадесе. Всех их отделяли от Картахены многие дни пути. Гарнизоном Картахены командовал еще один Магон.

Предметные укрепления и высокие стены города были защищены большим гарнизоном. Вначале Сципион приказал заготовить достаточное количество приставных лестниц, чтобы идти на штурм, но затем узнал у местных рыбаков, что во время отлива в город можно легко проникнуть через лагуну. Римский флот предпринял ложную атаку на другом направлении, а сам Сципион с отрядом из 500 воинов дождался северного ветра, который гнал воду из лагуны, и устремился к городу. Однако римлянам пришлось преодолеть довольно значительную глубину, прежде чем они достигли невысокой стены, отделяющей лагуну от города.

Затем они проникли в город и напали на карфагенян, охранявших ворота изнутри. Ворота были открыты, легионеры хлынули в город, началась бойня, сопровождаемая грабежами. Римляне захватили огромную добычу: золото, серебро, оружие, катапульты, склады строевого леса и корабельной оснастки, а также 18 кораблей, которые были присоединены к римскому флоту, и 63 торговых судна.

В связи с захватом Картахены древние авторы сообщают один замечательный эпизод. Побежденные, превратившиеся в пленников, должны были пройти перед победителями, и общее внимание привлекла юная девушка необыкновенной красоты. Сципион подозвал ее, расспросил и узнал, что она была невестой молодого вождя кельтиберов. Сципион приказал привести его и родителей девушки. Он сказал, что гордится тем, что римские воины не причинили ей никакой обиды, заметив, что это вообще характерно для римлян; передал девушку жениху и даровал им свободу, а взамен взял обещание, что молодой вождь всегда будет другом Рима. Родители девушки принесли золото в качестве выкупа за нее, а когда узнали, что никакого выкупа не требуется, умоляли Сципиона принять золото в дар. Он согласился, но немедленно передал золото жениху в качестве свадебного подарка. Сципион показал себя мастером ведения психологической войны, и уже через несколько дней молодой вождь прибыл в его лагерь с отрядом в 1 400 конников, чтобы воевать на стороне римлян.

Сципион дал отдых воинам, затем устроил смотр легионов, отослал знатных пленников и Лелия в Рим, чтобы сообщить о победе, оставил в Картахене гарнизон, а сам выступил на север к Таррако.

На Сицилии ситуация находилась под контролем римлян, сопротивление карфагенян в Агригенте было сломлено. Это давало возможность римлянам развить успех. 50 римских кораблей под командованием Валерия Мессаллы отправились из Лилибея к Африке, чтобы собрать сведения о намерениях карфагенян. Римляне высадились возле Утики, захватили множество пленных и благополучно вернулись на Сицилию. Сведения, полученные у пленных имели огромную важность: они подтвердили информацию, которую. передал в Рим из Испании Сципион. Армия из 5 тыс. нумидийских конников Масиниссы уже стояла в Карфагене, и туда же собирались новые отряды наемников, которые должны были вот-вот отправиться в Испанию. Таким образом, Гасдрубал Барка получал многочисленное пополнение, с которым он должен был перейти Альпы и присоединиться к Ганнибалу в Италии. Кроме того, Карфаген приготовил большой флот для завоевания Сицилии. Карфаген уже показал, что еще может осуществлять крупные морские операции, напав на города Олбия и Каралис на Сардинии.

Эти разведывательные данные вызвали смятение в римском сенате, который пришел к выводу о необходимости вновь назначить диктатора. Это решение было осложнено юридическими тонкостями, потому что по закону диктатор мог быть назначен только одним из консулов. Валерий Левин, находившийся в Риме, хотел назначить Валерия Месаллу, который в это время был на Сицилии. Сенат же настаивал на том, что диктатором нельзя назначать человека, который находится за пределами Рима. Левин, поняв, что сенат не пойдет ему навстречу, сам уехал на Сицилию, и сенат вызвал в Рим второго консула — Марцелла. Последний приехал в Рим и назначил диктатором Квинта Фульвия Флакка.

В 209 г. до н. э. произошло событие, которое доказало, что у Ганнибала были шансы на разрушение конфедерации, созданной Римом, и что Карфаген, не направивший ему вовремя пополнений, допустил трагическую ошибку, которая привела к захвату Капуи римлянами. Пока Ганнибал удерживал инициативу, римляне вынуждены были распылять свои силы по Италии, Сицилии, Сардинии и Испании. Карфагену достаточно было оказать максимальную помощь Ганнибалу, и он мог бы добиться успеха. Но правители Карфагена не обладали способностью мыслить стратегически. В 209 г. до н. э. 12 городов, которые уже давно состояли в Римской конфедерации и являлись латинскими общинами, сообщили в Рим, что они не могут больше поставлять воинов, деньги, провиант и фураж. Это были города Ардея, Непет, Ситрий, Альба, Карсиоли, Сора, Суесса, Цирцеи, Сетия, Калес, Нарния и Интерамна. Инфляция подняла цены на хлеб в 3 раза с момента начала войны. Если бы нарушились поставки зерна из Египта, а Сицилия вновь не стала бы житницей Рима, то ситуация стала бы катастрофической. Эти города сообщили, что они абсолютно истощены и постоянно страдают от набегов нумидийской конницы Ганнибала. Это не был мятеж, но акт отчаяния. И если бы Ганнибал еще удерживал Капую, тенденция могла бы широко распространиться. Стало ясно, что некоторые из союзников Рима просто не в состоянии вынести тяготы войны.

Проблема имела и социальный аспект. Легионы, посланные на Сицилию, состояли в основном из лиц, имевших латинское гражданство; общины и города Лация протестовали по поводу того, что служба этих воинов чрезмерно затянулась — некоторые служили уже по девять лет. Карфагеняне часто отпускали пленников, не требуя никакого выкупа, и они возвращались по домам, но римляне рекрутировали их заново. Если опытные солдаты останутся в легионах, а римляне будут проводить новые наборы и уводить на войну молодых, то скоро не останется людей, которые станут обрабатывать землю, говорили латиняне.