Провал попытки Фабия поймать Ганнибала в ловушку привел к новым обвинениям диктатора в промедлении и нерешительности. Он продолжал идти по пятам Ганнибала и стал лагерем у подножия горы Кален, рядом с городом Ларин. Отсюда, он уехал в Рим по государственным делам, передав командование армий начальнику конницы Марку Минуцию Руфу, который уже давно потерял терпение, считал тактику Фабия негодной и стремился вступить в сражение с Ганнибалом. Воспользовавшись отсутствием главнокомандующего, Минуций двинул армию к Героиню и стал лагерем недалеко от карфагенян. Зная все о характере Минуция, Ганнибал ожидал подобного шага и послал небольшой отряд занять холм, откуда можно было угрожать римскому лагерю. Минуций атаковал превосходящими силами, отбросил противника и перенес свой лагерь на отбитый холм.

Минуций осуждал тактику Фабия, однако сам следовал ей и опасался быть втянутым в крупное сражение. Ганнибал возобновил рейды фуражиров по округе, и Минуций выслал кавалерию для перехвата отрядов противника, а сам во главе пехоты атаковал лагерь Ганнибала, в котором воинов было меньше, чем обычно, но был отбит. Как бы то ни было, он показал, что может дать карфагенянам бой, и сенат предоставил ему такие же полномочия, как и Фабию, который вскоре вернулся к войскам. Таким образом, теперь было целых два диктатора, которые поделили армию, взяв каждый под командование по два легиона.

1 — Преторианские ворота; 2 — Декуманские ворота; 3 — Правые ворота; 4 — Левые ворота; 5 — Преторий (палатка полководца); 6 — Форум; 7 — Квесторий (палатка квестора); 8 — Палатка трибунов; 9 — Палатка префектов союзников; 10 — Палатка легатов; II — Вольноопределяющаяся конница; 12 — Вольноопределяющаяся пехота; 13 — Специальные отряды конницы; 14 — Специальные отряды пехоты; 15 — Вспомогательные войска; 16 — Пехота союзников; 17 — Конница союзников; 18 — Гастаты; 19 — Принципы; 20 — Триарии; 21 — Римская конница; 22 — Жертвенник; 23 — Главный проход; 24 — Проход пятой когорты

армию, взяв каждый под командование по два легиона. Минуций вывел свои легионы и разбил на равнине отдельный лагерь. Перед лагерем Минуция была небольшая возвышенность, и ночью Ганнибал послал отряд, чтобы занять ее; это как он рассчитывал, спровоцирует Минуция на атаку. Между тем на правом фланге равнины между возвышенностью и римским лагерем Ганнибал в неровностях местности спрятал отряды лучших воинов. Приманка сработала. Минуций атаковал возвышенность, к которой Ганнибал уже подтянул подкрепления; завязался бой. Ожесточение схватки нарастало, и Минуций ввел в дело все свои силы. Ганнибал двинул на врага тяжелую кавалерию. Стороны сражались с равным упорством, но на заходе солнца воины Ганнибала, спрятанные в засаде, нанесли неожиданный удар во фланг римлянам. Легионеров Минуция охватила паника; они обратились в бегство, преследуемые воинами Ганнибала. Но Фабий был рядом: со своими легионами он пришел на выручку и спас войско Минуция от уничтожения. Ливий сообщает, что Ганнибал так прокомментировал действия Фабия: «Наконец-то туча, столь долго клубившаяся на вершинах гор, разразилась грозой». Минуций построил своих воинов и перед их строем благодарил Фабия, просил у него прощения и называл отцом.

Ганнибал зимовал в своем лагере, римляне — в лагере у подножия горы Кален. Срок полномочий Фабия как диктатора истек, и командование войсками перешло к консулу Сервилию и Марку Атилию Регулу, который до новых консульских выборов выполнял обязанности погибшего консула Фламиния.

Вопрос о назначении диктатора на 216 г. до н. э. в Риме не поднимался. До новых консульских выборов войсками командовали действующие консулы Атилий Регул и Сервилий Гемин, сменив на постах Фабия и Минуция. Подготовка к консульским выборам сопровождалась острой конкуренцией между кандидатами на эту высшую государственную должность. Кандидатом от популяров выступал сын мясника Гай Теренций Варрон, враг сената и аристократов-патрициев. Грубый человек и беззастенчивый демагог, но любимец плебса, он и был избран консулом. Кандидатом от патрициев выдвинули Луция Эмилия Павла, друга Фабия, хорошего военачальника, который в 219 г. до н. э. успешно воевал в Иллирии. Эмилий Павел также был избран консулом. Сенат постановил, что для борьбы с Ганнибалом армия увеличивается до восьми легионов; еще один легион под началом Луция Постумия Альбина направлялся в Цизальнинскую Галлию для наказания племен, которые дали воинов Ганнибалу; предполагалось изгнание части галлов с занимаемых ими земель.

В соответствии с римским обычаем, консулы командовали войском по очереди, через день. Эту абсурдную систему через две тысячи лет возродили Мальборо и Макс Баденский перед битвой у Бленхейна. Но если в свой день Макс бездействовал, а на следующий Мальборо совершал блистательные операции, то с Барроном и Этилием Павлом дело обстояло следующим образом: первый был бездарным военачальником, но рвался в бой, второй был опытным полководцем, но осторожничал.

Отправление должности консула Варрон начал с вызывающей, наглой речи, в которой обвинил сенат и консерваторов — аристократов в непозволительной затягивании войны; он заносчиво обещал покончить с Ганнибалом в первом же решительном сражении. Узнав об этом выступлении Варрона, Фабий Кунктатор предрек римлянам еще одну катастрофу, более ужасную, чем у Тразименского озера. По его мнению, обстоятельства складывались для Ганнибала более чем благоприятно. Ему противостояла армия, наполовину состоящая из новобранцев, и командовали ею два военачальника, которые имели прямо противоположные взгляды на способ ведения военных действий и были противниками в политике. Ганнибала заботило одно: запасы, сделанные на зимовку, почти истощились. Он оставил Героний и двинулся мимо Луцерии на юг, перешел реку Ауфид (Офанте) и захватил городок Канны, в котором находился склад зерна, заготовленного римлянами. Не так давно археологи раскопали руины этого апулийского поселения.

Захват Канн вызвал взрыв негодования в римском войске; настроения воинов, стремящихся в бой, всячески подогревал Варрон; но Эмилий Павел, командовавший в тот день армией, не захотел напасть на противника, опасаясь засады, Варрон был вне себя от ярости и обвинял коллегу в том, что он упустил отличную возможность одержать победу и закончить войну. Оба консула высказали друг другу много обвинений, причем Эмилий Павел напомнил о судьбе Семпрония и Фламиния, а Варрон заявил, что Фабиева политика промедления и выжидания не дала никаких положительных результатов.

Ганнибал прибегнул к еще одной хитрости. Ночью он вывел своих воинов из лагеря на равнину с одним оружием в руках; все запасы, трофеи и сокровища были оставлены в лагере, в палатках; в лагере горели костры, но стражи поставлено не было. По замыслу Ганнибала, римляне должны были подумать, что он ушел, пытаясь избежать сражения. На деле же он спрятал армию за холмами и собирался напасть на римлян, когда они примутся грабить лагерь. На рассвете римские разведчики пробрались в лагерь противника и увидели, что он пуст, но заподозрили ловушку. Они доложили обо всем Варрону; римские воины кричали, что надо напасть на лагерь, и были на грани мятежа, но Варрон колебался, хотя с радостью отдал бы приказ о нападении. Решено было прибегнуть к гаданию, и его результаты оказались неблагоприятными: священные куры в золотых клетках отказались от предложенного им корма. Тем временем в римский лагерь явились два воина, бежавших из плена, и сообщили, что армия Ганнибала спрятана за холмами и ждет, когда римляне нападут на лагерь противника. На этот раз приманка не сработала.

Хотя битва у Канн и была одной из важнейших в истории, до сих пор не совсем понятно, в каком именно месте она происходила. Недавнее открытие М. Гервазно кладбища недалеко от Канн, казалось бы, дало ответ на этот вопрос, но, хотя генерал Д. Лудовико утверждал, что здесь и произошла битва, тщательное изучение примерно 170 скелетов показало, что кладбище — средневековое. Как утверждают археологи Фернанда Берточчи и Джузеппе Генна, захоронения вообще не содержат оружия, но в них найдены византийские ушные кольца X в. н. э., монеты Романа II Младшего и Иоанна I Цимисхия, относящиеся к 959–976 гг. Далее, скелеты представляют собой останки людей самого разного возраста — детей, девочек и мальчиков, подростков, взрослых и стариков — женщин и мужчин. Нет ничего удивительного в том, что у Канн находилось большое кладбище: этот город был ключом ко всей Апулии, а равнина возле него — местом многих сражений. В 861 г. здесь ломбардцы сражались против салернцев, а через десять лет — против сарацин; в 1018 г. византийцы разбили норманнов, которые в 1041 г. здесь же взяли реванш; в 1083 г. Робер Гискар захватил и разрушил Канны.