Благодаря политической хитрости Ганнибала получилось так, что именно римляне объявили войну и они могли, при известной интерпретации фактов, считаться нарушителями мирного договора с Карфагеном. На 218 г. до н. э. консулами в Риме были избраны Тиберий Семпроний Лонгин и Публий Корнелий Сципион. Первый должен был находится в провинции Сицилия, которая располагалась ближе всего к Карфагену и, следовательно, должна была стать местом концентрации римских войск; второй должен был отправиться в Испанию. Необходимо было обезопасить условную границу, проходившую по Эбро и Пиренеям; кроме того, внушали опасения антиримские настроения, распространившиеся к северу от Эбро. Ганнибал очень хорошо знал, что делает, когда осаждал, штурмовал и разрушал Сагунт. Римское посольство, отправленное в Северную Испанию, обнаружило, что авторитет Рима значительно упал; ведь несмотря на то, что Сагунт находился под защитой римского государства, Рим ничего не сделал, чтобы защитить его от Ганнибала. Следуя обычной практике той эпохи, испанские племена предпочли встать на сторону победителей — карфагенян и, открыто заявив об этом римлянам, указали им на дверь. Послы Рима направились в Галлию.

В Галлии римских посланников встретили немногим лучше, чем в Испании. Вожди галльских племен гордо заявили, что никогда не видели ни добра от римлян, ни вреда от карфагенян, и поэтому в предстоящей борьбе они участвовать не будут и не помогут ни одной из сторон. Галлы, занимавшие собственно Галлию, знали, что их братья в Италии недавно стали жертвами суровых репрессий со стороны римлян, лишились земель, были поставлены под надзор латинских колоний, разбиты в сражениях и принуждены платить дань. Обескураженные римские послы вернулись на родину с пустыми руками. Лишь в Массалии, которую они посетили по пути в Рим, им дали твердые заверения в дружбе. По этим причинам сенат и решил послать в Испанию Сципиона с его армией.

Здесь стоит коротко остановиться на вопросе об организации римской армии накануне Второй Пунической войны. Римская армия в то время была основана на принципе личной службы граждан, которые должны были защищать свое государство и свое имущество. Эта армия не была еще профессиональной. Граждане для службы в легионах проходили отбор, и быть записанным в легион считалось честью. Легион, как тактическая единица, делился на десять когорт (эквивалент позднего батальона). В каждой когорте была одна манипула гастатов — 120 молодых людей, вооруженных мечом, дротиком и копьем; одна манипула принципов — более старших по возрасту мужчин, численностью также 120 человек и с тем же вооружением, и одна манипула триариев, мужчин зрелого возраста, численностью 60 человек, вооруженных мечами и копьями и представлявших собой старую гвардию ветеранов.

В бою манипулы двигались в определенном порядке: впереди гастаты, построенные в десять шеренг по двенадцать человек в каждой; между манипулами гастатов, образующих первую линию строя, были интервалы, по ширине равные ширине самой манипулы; во второй линии шли манипулы принципов, также с интервалами между ними, причем каждая манипула принципов располагалась таким образом, чтобы стоять напротив интервала между манипулами первой линии — в случае необходимости принципы двигались вперед и заполняли собой интервалы между манипулами гастатов. Такое построение повторяет расположение клеток на шахматной доске.

Считается, что подобную структуру войска и порядок построения в бою ввел Марк Фурий Камилл вместо фаланги; легион, выстроенный в три линии, каждая из которых состояла из манипул, был подвижен, мог быстро перестраиваться, вести наступательный и оборонительный бой, в том числе и. на пересеченной местности. Третья линия строя состояла из манипул триариев, которые выстраивались в десять шеренг по шесть человек в каждой напротив интервалов между манипулами принципов. В каждую когорту входил также отряд из 120 велитов — легких пехотинцев, вооруженных круглыми щитами и дротиками. Они могли размещаться перед манипулами, в интервалах между ними, в тылу или на флангах. Наконец; каждой когорте придавался отряд кавалерии — турма — из 30 всадников, вооруженных дротиками и пиками.

Легион, таким образом, насчитывал до 4 500 человек; консульская армия состояла из двух римских легионов. Но в период войны каждому римскому легиону придавался легион, набранный из союзников; он состоял из рекрутов, набранных в городах конфедерации. Таким образом, консульская армия увеличивалась до четырех легионов; кроме них, в армии были вспомогательные отряды, набираемые из галлов и других племен. Дополнительно при каждой армии создавался резерв из отборных воинов — 200 конников и 800 пехотинцев, которые выполняли также функцию личных телохранителей консула; их называли экстраординариями.

В походе каждый легионер нес на себе довольно внушительный груз: кроме оружия, щита, доспехов и шлема в него входил шанцевый инструмент и два деревянных щита для устройства ограждения вокруг лагеря; останавливаясь на ночь после дневного перехода, римляне обязательно строили укрепленный лагерь. Легионер тащил на себе котелок, для варки пищи и запас провизии — два фунта немолотого зерна на каждый день (как правило, пшеницы), из которой он варил себе кашу и пек лепешки, и немного сушеного мяса.

В бою обычной тактикой римлян была атака. Метнув в противника копья и дротики, легионеры стремительно сближались с ним и вступали в рукопашную, используя короткие мечи, которыми можно было и рубить, и колоть. В манипулах солдаты стояли не плечом к плечу, как в греческой фаланге, а на некотором расстоянии друг от друга — так, чтобы можно было сделать замах мечом для нанесения рубящего удара. Римская кавалерия особыми успехами не блистала, так как римляне не были прирожденными конниками в отличие от нумидийцев или галлов.

Основой римской армии являлись центурионы, составлявшие хребет войска — стойкие профессионалы-ветераны, выполнявшие, как мы сегодня сказали бы, функции сержантов. В каждой манипуле было два центуриона — старший и младший. Они были безгранично преданы государству и служба в армии становилась для них делом всей жизни; именно благодаря их усердию И опыту из крестьян и ремесленников получались умелые и дисциплинированные солдаты. Послужной список многих центурионов, приведенный в сочинениях историков или выбитый на их надгробиях, производит большое впечатление.

Римская армия имела один серьезный недостаток: командующие армиями, то есть консулы, менялись каждый год. Система эта была введена для того, чтобы предотвратить узурпацию власти военной верхушкой, но в условиях затяжной войны она делала невозможной следование единой стратегической линии. Если война длилась много лет (как, например, против Ганнибала) обстоятельства требовали отхода от принятой системы, и сенат санкционировал введение должности диктатора — опять же на определенный срок. Через полтора века эта практика привела к возникновению в Риме военной диктатуры.

Такова была армия, которую Лонг собирал на Сицилии, а Сципион готовился вести в Испанию. Тем временем Ганнибал не бездействовал.

Ганнибал очень хорошо понимал, что, пока он будет идти в Италию, римляне могут не только нанести удар по Карфагену с Сицилии, но и развернуть операции в Испании и заставить иберийские племена откачнуться от карфагенян. Поэтому в Карфаген он послал армию в 15 000 человек; она включала в себя отряды пращников, лучников и африканскую кавалерию. Кроме того, гарнизон Карфагена был усилен 4000 новобранцев. В Испании он оставил своего брата Гасдрубала Барку, дав ему 15 000 воинов, двадцать одного слона и небольшой флот. В Карфаген он отослал в основном испанцев, лигурийцев и балеарцев, а в Испании остались воины африканского происхождения — это, по мнению Ганнибала, гарантировало лояльность и дисциплинированное поведение солдат по отношению к местному населению.