Одна из самых загадочных черт римского характера — умение совмещать трезвый рационализм с необыкновенными суевериями. На протяжении долгой войны, где бы что-нибудь сверхъестественное ни происходило — падал ли каменный дождь, рождались ли животные с уродствами, — консулы приказывали доставать Сивиллины книги и толковать эти предзнаменования, чтобы точно знать: какие шаги следует предпринять, а от каких необходимо воздержаться. Начиная кампанию, полководцы на Капитолии производили гадания по внутренностям животных, а в походах на суше и на море не расставались со священными курами, помещенными в золотые клетки.

В 204 г. до н. э. с неба падало особенно много камней, и в книгах пророчеств нашли предсказание, что чужеземец, вторгшийся в Италию, будет побежден, если из города Пессинунт во Фригии в Рим будет доставлено изваяние Кибелы, Матери богов.

Царь Пергала Аттал был расположен к римлянам, потому что имел общего с ними врага — Филиппа Македонского. К Атталу отправилась представительная делегация — Марк Валерий Левин, Марк Цецилий Метелл, Сервиций Сульпиций Гальба и другие участники длительной войны с Ганнибалом. По пути посольство посетило дельфийского оракула и получило ободряющие пророчества. Аталл принял делегацию хорошо и сопровождал ее в Пессинунт, где и передал римлянам священные изображение Кибелы.

Дельфийский оракул предупредил римлян, что изображение Матери богов должен доставить в Рим «наилучший» человек города. Неясно, какими соображениями руководствовался сенат, но он признал наилучшим гражданином Публия Корнелия Сципиона Назику, сына того Гнея Сципиона, который погиб в Испании, и двоюродного брата молодого Сципиона, который готовился к экспедиции в Африку. Наилучший человек отплыл из устья Тибра в море навстречу возвращавшемуся из Пергала посольству. На корабле он получил от жрецов изображение богини и сошел на берег, неся его на руках. Здесь он вручил его знатнейшим римским матронам, которые также передавали священное изображение друг другу из рук в руки. Затем процессия внесла святыню в город; всюду раздавались благочестивые возгласы, произносились молитвы и курились благовония. Изображение Кибелы поместили в храм Победы на Палатине.

Сенат продемонстрировал, что и рационализм не чужд римлянам. Те двенадцать латинских городов, которые пять лет не давали Риму денег и воинов, теперь должны были давать вдвое больше прежнего пехотинцев, всадников и денег и вносить дополнительную специальную плату. Решено было также, что средства, добровольно пожертвованные сенаторами и прочими гражданами шесть лет назад, возмещаются им из государственной казны.

Сципион не был избран консулом на 204 г. до н. э., но как проконсул остался командующим на Сицилии. Консулами стали Публий Семпроний Тудитан, который присматривал за Бруттием и Ганнибалом, и Марк Корнелий Цетег, которому поручили Этрурию и борьбу с Магоном.

В Бруттии операции развивались следующим образом. Семпроний Тудитан рвался в битву, пошел навстречу Ганнибалу и встретился с ним у Кротона, который был практически последним оплотом Ганнибала в Италии. В сражении римляне не добились успеха, отошли и соединились с легионами проконсула Публия Лициния Красса. У римлян было 4 собственных легиона и 4 легиона союзников. Армия Ганнибала была вдвое меньше. Тем не менее он принял бой, но затем был вынужден отступить в Кротону. Римляне также отошли и взяли штурмом Клампецию. Козенция и Пандосия сдались им добровольно. Основные события развивались в Африке.

Пока Масинисса был в Испании, умер его отец царь Гала, и разгорелась борьба за трон, в которой погибли дядя и брат Масиниссы, а некий проходимец по имени Мазетулл посадил на трон ребенка Лакумаза и стал править сам в качестве регента. Он женился на вдове покойного царя, которая доводилась Ганнибалу племянницей, и таким образом стал союзником Карфагена.

Масинисса покинул Испанию и отправился в Африку. На родную землю он ступил с небольшим отрядом нумидийцев. После первого же удачного сражения против самозванца к Масиниссе присоединилось множество нумидийских воинов. На Мазетулла поддержал Сифак, давший ему сильную армию. Масинисса вновь разбил противника, но впереди еще была долгая борьба.

Объединенные войска Сифака и Гасдрубала напали на Масиниссу и нанесли такое поражение, что он был вынужден бежать и скрывался в горах, добывая пропитание грабежом окрестностей. Сифак начал охоту за Масиниссой, и он едва спасся от смерти, спрятавшись в пещере, израненный, в сопровождении всего двух воинов. Сифаку сообщили, что он мертв, но как только раны немного зажили, он объявился в своей стране, набрал новую армию и вновь начал войну. Между Циртой и Гиппон-Регием произошла жестокая битва, и Сифак вновь победил; Масинисса бежал с отрядом в 60 человек и вновь был вынужден скрываться.

Сципион послал к берегам Африки флот Гая Лелия, чтобы узнать о намерениях карфагенян. Масинисса сразу же прибыл к Лелию и начал горько пенять на то, что Сципион медлит с вторжением в Африку, убеждать, что Карфаген сейчас слаб, что Сифак занят собственными делами, что он не является больше союзником Рима, но вынашивает коварные планы. Лелий, вернувшись на Сицилию, обо всем доложил Сципиону. Тем временем Карфаген послал к Сифаку Гасдрубала, чтобы склонить его к союзу. Для закрепления союза Гасдрубал предложил царю в жены свою дочь, красавицу Софонисбу. Сифак влюбился в прекрасную карфагенянку, а Гасдрубал научил дочь убедить царя, чтобы он отправил посольство к Сципиону. Прибыв на Сицилию, послы Сифака заявили Сципиону, что ему не следует приезжать в Африку и разворачивать здесь военные действия, потому что Сифак теперь союзник Карфагена и по родству, и по договору; римляне могут воевать против Карфагена вдали от Африки, но если они ступят на ее землю, то он выступит на защиту владений Карфагена, т. е. общей для его и карфагенян родины.

Новость о прибытии посольства разнеслась по Сицилии, и в войсках началось волнение: легионеры поняли, что им предстоит бороться против двух сильных противников. Сципион применил все свое красноречие, чтобы успокоить солдат, убеждая их, что на самом деле Сифак боится вторжения римлян, которые могут оказать помощь его врагу Масиниссе, который призывает римлян в Африку. Сципион напомнил, что они отправляются на борьбу с врагом, от которого страдала Италия целых 12 лет. Среди воинов Сципиона было немало тех, кто пережил трагедию у Канн, а затем был наказан бесплатной службой на Сицилии. После этой речи командира легионеры воспряли духом и исполнились решимости продолжить борьбу с врагом.

Весной 204 г. до н. э. Сципион отплыл из Лилибея и вскоре высадился рядом с Утикой. С ним было 30 000 воинов. Решив завладеть городом и гаванью, он осадил Утику. Карфаген был охвачен паникой и имел на это гораздо больше оснований, чем римляне, когда Ганнибал вторгся на Италию. У Карфагена не было армии и крупного полководца под рукой. К Сципиону присоединился Масинисса, который воспылал желанием завладеть Софонисбой и готов был еще яростнее бороться с Сифаком. Как справедливо заметил Ливий, «нумидийцы превосходят всех остальных варваров по силе страстей».

Карфаген мог рассчитывать на прибытие небольшого отряда от Филиппа Македонского и на наемников-кельтиберов, которые должны были подойти из Испании. Небольшой конный отряд Ганнона Барки следил за операциями римлян. Сципион бросил на них нумидийцев Масиниссы, и отряд был уничтожен, а Ганнон погиб. Есть много обстоятельств, которые оправдывают Ганнибала, не пошедшего на Рим, но совершенно непонятно, почему Сципион немедленно не двинулся на совершенно беззащитный и охваченный паникой Карфаген. Он даже мог не штурмовать город, но полностью блокировать его. Сципион ничем не рисковал: у карфагенян не было ни гарнизона, ни союзников. Правда, вскоре появился Гасдрубал Гискон. Вместе со своим союзником Сифаком он привел пеструю толпу, которая называлась армией, но не могла противостоять римским ветеранам. Тем не менее, Гасдрубал пошел к Утике, и Сципион снял осаду, разбил укрепленный лагерь на полуострове у мыса Пульхра и остался там на зиму.