Римляне собрали сведения о настроениях в других городах конфедерации и с облегчением узнали, что большинство их является надежными союзниками Рима. Бороться против Ганнибала вместе с Римом и дальше намеревались Сигния, Норба, Сатикула, Фрегелла, Луцерия, Венусия, Брундизий, Гадрия, Фирм, Аримин, Понтия, Пест, Коза, Беневент, Эсерния, Сполетий, Плаценция и Кремона. Примечательно, что всем этим городам раньше или позже угрожал Ганнибал. Те двенадцать городов, которые выступили с жалобами, получили передышку, а недостающие деньги, необходимые для войны, римляне взяли из сокровищниц храмов.

Консулами в 209 г. до н. э. были старый Фабий Максим и Квинт Фульвий Флакк. Перед ними стояла задача отобрать у карфагенян Тарент, в цитадели которого все еще держался римский гарнизон. Важность этого порта возросла после того, как в Риме узнали, что Карфаген собирается прислать в Италию пополнение воинов. Кроме того, из Тарента Ганнибал поддерживал контакты с Филиппом Македонским. Поэтому для римлян взятие Тарента становилось жизненно важным.

Штурмовать Тарент должен был Фабий. Ему помогали еще две римские армии: одна, под началом Фульвия Флакка, должна была активно действовать в Самнии, стремясь вернуть к союзу с Римом те города, которые перешли к Ганнибалу, но уже колебались, вторая армия — Марцелла — должна была завлечь Ганнибала на север Апулии, подальше от Тарента.

Римские войска с Сицилии должны были напасть на порт Кавлония и лишить Ганнибала еще одной гавани.

Римские военачальники заметили, что с недавних пор Ганнибал стал то и дело уклоняться от сражений, и решили, что армия его слабеет, падает ее боевой дух. Поэтому Марцелл сам пошел на Ганнибала — от Венусии на Канусию. Ганнибал отступил, перешел реку Ауфид и встал на равнине у города Аускул, между Аквилонией и Гердонией. Здесь произошла жестокая битва. К концу дня противники разошлись по лагерям, а на следующее утро возобновили сражение. Ганнибал ввел в бой слонов, которые сначала нанесли большой урон римлянам, но те сумели повернуть их, и слоны врезались уже в ряды карфагенян. Противники вновь укрылись в лагерях, но продолжать сражение Марцелл уже не мог — слишком велики были потери римлян. Поэтому Марцелл вернулся в Вену-сию, а оттуда — в Синуэссу в Кампании, и больше в этом году участия в битвах не принимал. Ганнибал пошел в Бруттий, снял осаду Кавлонии и захватил много пленных из осаждавших римлян.

Фульвий Флакк в Самнии почти не встретил сопротивления, и все города сдались римлянам без боя — надежды на поддержку со стороны Ганнибала у них больше не было. Тем временем Фабий начал операцию против Тарента. Сначала он захватил городок Мандурия, где Ганнибал оставил гарнизон, и таким образом обезопасил свой тыл. Среди военачальников Тарента был один бруттиец, влюбившийся в горожанку, брат которой служил в войске Фабия. Бруттиец понимал, что город обречен; он пошел на сговор с Фабием и снял охрану с участка городской стены. Ночью римляне пошли на приступ сразу в нескольких местах, а один отряд под покровом темноты взобрался на незащищенный участок стены, проник в город и открыл городские ворота. Город был разграблен, уцелевшие жители обращены в рабов.

Одна из археологических находок, связанных с Ганнибалом, представляет собой каменную плиту с надписью на латыни, которая прославляет великого человека, покрывшего себя военной славой и взявшего город, ранее перешедший на сторону Ганнибала. Плита, найденная в Брундизии (Бриндизи), повреждена, и надпись сохранилась лишь частично, но Джованни Витуцци полагает, что город, о котором идет речь — Тарент, а великий человек, взявший его — Фабий Максим. Эта надпись содержит единственное современное Ганнибалу упоминание его имени, дошедшее до нас.

Ганнибал знал о том, что Таренту грозит опасность; он спешил к городу от Кавлонии и находился всего в трех милях от Тарента, когда его взяли римляне. Сообщают, что узнав эту плохую новость, Ганнибал сказал: «Значит, у римлян есть свой Ганнибал. Он взял Тарент тем же способом, что и мы» (т. е. благодаря предательству). Ганнибал запасся провизией и фуражом на юге Италии, причем римляне не мешали ему, и стал на зимние квартиры в Метапонте.

В Испании молодой Сципион поставил свой флот на якорь в гавани Тарракона — ударов с моря он больше не опасался, а экипажи влил в свою армию и двинулся с ними на юг, как бы приглашая Гасдрубала Барку на бой. Сражение произошло у города Бекулы, рядом с рекой Бетис (Гвадалквивор). Карфагеняне потерпели поражение, но Гасдрубал сумел отступить на север, за реку Таг; отсюда он собирался уйти в Италию. Все больше и больше племен кельтиберов переходило на сторону Рима, и надежды сохранить Испанию для Карфагена оставалось мало. Гасдрубал Гискон ушел в Лузитанию, Масинисса — на юг, защищать Гадес, а Магон поплыл на Балеарские острова — набирать воинов для отправки в Италию.

В следующем, 208 г. до н. э., шансы Ганнибала на военную и политическую победу над Римом сократились до минимума. Он потерял все города, перешедшие к нему, в Самнии; он потерял Капую и Кампанию; его мечты о распаде конфедерации Рима растаяли в воздухе. Карфаген снова потерял Сицилию, а большая часть племен Испании перешла на сторону Рима. Ганнибал продолжал бороться и верить, что откуда-нибудь он все-таки получит подкрепление — из Карфагена, Испании или Македонии, и не хотел уходить из Италии, пока ему не прикажут из Карфагена или не разобьют в бою. Но разбить его римляне не могли, наоборот, он побеждал их, оставался в их стране, и Гасдрубал, его брат, все еще мог прийти в Италию. В начинающемся году многое должно было решиться.

Консулами в 208 г. до н. э. были Марцелл и Тит Квинтий Криспин; каждый располагал армией из двух легионов. Консульские армии стояли в Лукании и Апулии. Армией у Тарента командовал Клавдий Фламиний. Криспин начал осаждать Локры — один из последних портов Ганнибала на юге. Когда подошло войско Ганнибала, Криспин снял осаду и без боя ушел — он боялся оказаться зажатым на оконечности Бруттия — в «носке» итальянского «сапога». Возле Венусии Криспин соединился с Марцеллом. Ганнибал шел за ним и остановился у Бантии. Перед ним стояло две консульских армии, с его правого фланга — еще два легиона, находившихся в Таренте. Здесь Ганнибал узнал, что римские войска с Сицилии посланы возобновить осаду Локр, и туда же направился один легион из Тарента. Ганнибал устроил засаду возле Петелии, напал на этот легион, две тысячи римлян погибли, 1 200 попали в плен, а остатки легиона бежали обратно в Та-рент. После этого Ганнибал вернулся в лагерь у Бантии.

Тем временем Марцелл решил дать Ганнибалу генеральное сражение, тем более что, как ему казалось, Ганнибал старается избежать его. Между римлянами и карфагенянами располагался поросший лесом холм; Ганнибал спрятал на нем нумидийцев. Консулы решили, что этот холм прекрасно подходит для их лагеря, и с небольшим отрядом поехали осмотреть его. Нумидийцы напали на них, убили Марцелла и ранили Криспина, но он сумел бежать вместе с сыном Марцелла. Так погиб Марк Клавдий Марцелл, самый опасный враг Ганнибала, про которого, как сообщает Ливий, Ганнибал сказал после первого дня битвы у Аускула: «Как странно: мы имеем дело с врагом, который, мне кажется, не может ни одержать окончательную победу, ни потерпеть окончательное поражение; если он побеждает, то не оставляет в покое разгромленного противника, если проигрывает, то снова нападает на противника, который разбил его». Известно еще одно высказывание Ганнибала о Марцелле: «Это единственный военачальник, который, даже победив, не дает нам покоя, а будучи побежден, не успокаивается». Ганнибал предал тело Марцелла огню, а прах отослал его сыну в серебряной урне.

У Тразименского озера и у Канн Ганнибал убил по одному римскому консулу, и после того в сражениях погибло много римских военачальников. Теперь, когда и Криспин скончался от ран, получалось, что в боях с Ганнибалом за один год погибли оба консула. Но этот факт ничего не давал Ганнибалу ни в политическом, ни в военном отношении; мало того, он лишний раз подчеркивал, что победа в сражении сама по себе стоит не много.