У египтян тоже были слоны, и они также относились к лесной разновидности, которая по размерам уступает индийским слонам. В Египет слоны попадали с западного побережья Красного моря и из Эритреи. Царь Египта Птолемей II построил поселение Птолемаида на территории нынешнего Судана специально для ловли слонов и переправлял их по рекам в Египет. Еще в середине XIX в. в этом районе водилось множество слонов.

В 217 г. до н. э. в битве у селения Рафия около Газы сошлись царь Египта Птолемей IV и сирийский царь Антиох III. В войске первого насчитывалось 73 африканских слона, у второго было 102 индийских. Полибий оставил нам описание этой битвы: «Сражающиеся слоны представляли собой великолепное и страшное зрелище. Изо всех сил с разбега они сталкивались лбами, сцеплялись бивнями и пытались потеснить друг друга. Борьба продолжалась до тех пор, пока один из гигантов чувствуя, что ослабевает, не уступал и не поворачивался боком к противнику. Тогда победитель бивнями наносил страшный удар побежденному». Далее Полибий продолжает: «Большинство слонов Птолемея проиграли схватку, потому что не могли вынести напора индийских слонов; в конечном итоге все они обратились в бегство».

Такой исход схватки слонов закономерен. Высота в холке африканского лесного слона составляет в среднем 2,3 м, а у индийской разновидности — почти 3 м.

Правда, некоторые особи африканских равнинных слонов достигают высоты в холке 3,3 м. Размеры индийского слона позволяли укрепить у него на спине приспособление, которое условно называется «замок» — короб или большую корзину, в которой находились лучники. На африканских слонах такое приспособление не использовалось, поскольку лесная разновидность была мельче других подвидов слонов. Индийские и африканские слоны изображались на монетах и мозаичных полотнах. Они настолько отличаются друг от друга, что сразу можно определить, какой подвид представлен на изображении. Основные отличия африканского лесного слона от индийского следующие: большие уши (у индийского — маленькие), глубокая ложбинка между лопатками и несколько приподнятый круп, в то время как у индийских слонов спина гладкая, покатая к задней части; тело африканского слона расширяется к крестцу, а у индийского — наоборот, сужается; голова находится несколько выше корпуса, а у индийского — несколько ниже; лоб гораздо шире, чем у индийского слона; хобот покрыт глубокими поперечными морщинами, а у индийского слона — почти гладкий и мягкий; на конце хобота два отростка, условно называемые пальцами, а у индийского слона один; роговые пластинки («ногти») на передней части задних ног покрыты складками кожи, как юбкой, в то время как у индийского слона они открыты и несколько выступают вперед.

Судя по монетам той эпохи, слоны Ганнибала в большинстве своем были африканскими. В исторических сочинениях той поры указывается, что погонщики в основном являлись выходцами из Индии. Эту практику ввели египтяне. Именно они первыми стали приглашать из Индии людей, которые владели искусством приручения и обучения слонов как к трудовой деятельности, так и к боевым навыкам. На многих монетах мы видим людей в характерных для индусов одеждах верхом на небольших африканских слонах. Эти изображения позволяют сделать вывод о том, что африканский лесной слон, обитавший в ту эпоху в Северной Африке, был ненамного выше лошади и вполне мог принять участие в переходе через такие горы, как Альпы. Для индийского слона такая задача была бы невыполнима. Тем не менее существуют доказательства, что у Ганнибала был как минимум один индийский слон. Вероятно, он получил его из Египта, с которым карфагеняне поддерживали дружеские отношения. В 321 г. до н. э., когда македонский полководец Пердикка вторгся в Египет, Птолемей I разгромил его войско и захватил несколько индийских слонов. В 312 г. до н. э. Птолемей получил еще 43 индийских слона, разбив Деметрия в битве у Газы. В период Третьей Сирийской войны (246–241 г. до н. э.) Птолемей III нанес несколько поражений Селевку и также захватил индийских слонов. Известно, что в годы Первой Пунической войны Птолемей II предоставил Карфагену крупную сумму денег; логично предположить, что он дал союзнику и индийских слонов.

Как мы увидим далее, Ганнибал в основном использовал слонов для того, чтобы наводить ужас на те племена, которые раньше не видели этих животных, а также против кавалерии. В сражениях, как видно из опыта Пирра, слоны могли принести больше вреда своим собственным войскам, чем солдатам противника. Поэтому погонщики слонов обязательно имели при себе стамеску и молот, чтобы в случае непредвиденной ситуации можно было быстро убить слона. Однако, как показывает опыт, и это не всегда удавалось сделать вовремя.

Приняв в 221 г. до н. э. командование войсками, Ганнибал еще не был готов к воплощению в жизнь грандиозных замыслов своего отца. Перед этим ему необходимо было завершить некоторые дела, которые не успели сделать в Испании Гамилькар и Гасдрубал, — а именно: подчинить ее себе полностью, чтобы иметь надежный и крепкий тыл в борьбе против Рима. В 221 г. до н. э. он осадил и взял штурмом город Картею (местоположение неизвестно), племенной центр олькадов, расположенный южнее Эбро. Город находился в сфере влияния карфагенян, но до тех пор не был взят ими под полный контроль, и, решив эту задачу, Ганнибал сделал еще один шаг на пути к своим стратегическим целям. После этого он вернулся на зимние квартиры в Картахену.

На следующий год он расширил масштабы операции дальше на север. Маршрут его похода в 220 г. до н. э. проследил исследователь Ф.В. Валбанк, по мнению которого, Ганнибал прошел через горы Сьерра Морена по проходу Пеньярройа, затем от Мериды до города Салмантика (ныне Саламанка), который взял штурмом. Он подчинил вакайев, племя, жившее по среднему течению реки Дурий (Дору), и повернул на юг, пройдя, скорее всего, через Пуэрто де Гуадаррама к реке Таг в том месте, где сейчас находится Толедо. Иберы, изгнанные из Салмантики, объединились с олькадами, которые не забыли прошлогоднюю обиду, и карпетанами. Они сосредоточились в тылу войск Ганнибала, которые собирались начать переправу вброд через Таг. Ночью Ганнибал ускользнул от врага, пройдя вдоль Тага вверх по течению до места, где находился еще один брод, переправился через реку и, вернувшись вниз по течению, занял место напротив противника, который, таким образом, оказался на другом берегу. Когда иберы начали переправляться через реку, а затем выходить небольшими группами на берег, Ганнибал ударил на них своей конницей и начал уничтожать по частям. Иберы разбежались, некоторые пытались спастись в реке и тонули; тех, кто пытался скрыться по суше, преследовали конники Ганнибала. После этого Ганнибал повел свою пехоту через брод на другой берег и довершил разгром врага. Карпетаны изъявили покорность, и весь Иберийский полуостров к югу от Эбро теперь был под властью Ганнибала. Исключение составлял только греческий город Сагунт. Затем, вновь пройдя через Сьерра Морену (возможно, по проходу Вальдепеньяс), Ганнибал вернулся на юг, чтобы начать подготовку к новой, еще более сложной операции.

К 220 г. до н. э. армия Ганнибала была достаточно многочисленна, опытна и снабжена всем необходимым, чтобы продолжать решение задач, поставленных еще Гамилькаром. Ближайшей целью Ганнибала стал теперь Сагунт, и обстоятельства складывались таким образом, что представлялась возможность неожиданно захватить город. Римская армия была занята войной у себя на родине, в Италии. Галлы, живущие на севере Италии, восстали в ответ на притеснения римлян, усилившиеся в последние годы. В 225 г. до н. э. племена бойев, инсубров, деноманов и другие галльские племена объединились с галлами, пришедшими с западных склонов Альп и в количестве примерно 70 000 человек вторглись в Этрурию, уничтожая все на своем пути. В битве у Фесолы (Фьезоле) они разбили римскую армию.

В Риме весть о мятеже галлов вызвала настоящую панику. Были приняты крайние меры: извлечены книги пророчеств Кумской сивиллы, в которых нашли предсказание, что земля Италии будет занята иноземцами дважды. Дабы исполнить это пророчество, сенат постановил закопать заживо на форуме грека и гречанку, галла и женщину галльского племени. Тем временем в Этрурии войска галлов сумели избежать столкновения с армией Луция Эмилия Пака, повернув на запад, к Тирренскому морю; но здесь их встретила другая армия римлян, только что переправившаяся с Сардинии, которой командовал Гай Аттилий Регул. Галлы оказались между молотом и наковальней и были почти полностью истреблены в страшной битве у Теламона.