В этой сложнейшей ситуации римляне принялись действовать с удвоенной энергией. Они заключили союз с осками, которые населяли Луканию и Апулию, а также начали возводить укрепленные поселения в стратегически важных пунктах, прежде всего на границах римских владений. Жители поселений, возведенных на побережье моря, обычно сохраняли римское гражданство, а расположенных в глубине полуострова получали права латинского гражданства. Одна из таких колоний была образована в Луцерии в 314 г. до н. э. и считалась ключом к Апулии. Действуя таким образом, римляне окружили Самний своими союзниками. Самниты прибегли к такой же тактике и привлекли на свою сторону этрусков и другие племена Центральной Италии. Все эти хитросплетения были сведены на нет в битве у Перузии в 311 г. до н. э. — римское войско под командованием Квинта Фабия Руллиана разгромило самнитов. На юге другая римская армия во главе с Луцием Папирием Курсором (прозвище он получил за быстроту переходов) вторглась в Самний и вновь нанесла врагу поражение, захватив столицу самнитов Бовиан (около Кампобассо). Самниты вновь вынуждены были просить мира, который и был подписан в 304 г. до н. э. По условиям капитуляции самниты потеряли все свои территории на побережьях Тирренского и Адриатического морей, в Кампании и Апулии.
Но спустя шесть лет Рим был вынужден начинать все сначала, т. к. положение, которого он достиг в Италии, многие, кроме самнитов, считали угрожающим для их безопасности и независимости. Сложилась большая коалиция, в которую вошли самниты, этруски, умбры, луканы и галльское племя сенонов.
Во главе коалиции стоял выдающийся самнитский военачальник Геллий Игнаций. Рим создал еще одну латинскую колонию в Нарнии, на территории Умбрии в 299 г. до н. э., а спустя четыре года союзники потерпели поражение от римских войск, которыми командовали Руллиан и Мус, в битве у Сентина. Эта победа римлян положила конец попыткам их соперников на севере и юге Италии объединиться для совместной борьбы с римлянами. Но это еще не был конец войны, потому что самниты продолжали сражаться в одиночку пока в 290 г. до н. э. их окончательно не разбил Марк Курий Дентат. После этого самниты окончательно признали главенство Рима и отказались от мысли о борьбе за независимость.
За этим последовало присоединение к Риму области сабинов, Пелигн и Этрурии, а также территории сенонов. Последняя была преобразована в область, которую называли Агер галликус, т. е. Галльская область, и здесь римляне основали город Сена Галлика (Сена Галльская). На юге возникла сильная крепость Венузия (Веноза) на земле самнитов, чтобы и здесь сохранять порядок.
Долгая борьба против самнитов и победа над ними имела для Рима огромную важность, потому что, если бы самниты не были сломлены и не вошли в состав конфедерации Рима, они захватили бы Кампанию и установили господство над греческими городами «Великой Греции». Тогда в Италии существовали бы две, а не одна держава, и Ганнибал расправился бы с обеими. Теперь же Рим контролировал всю Центральную Италию от Тосканы и Эмилии почти до Тирентского залива на юге. Большие, так называемые консульские, дороги — Аппиева на Капую и дальше на юг, Фламиниева к Нарнии, Ариминская на север и Валериева на восток связали территорию страны.
Теперь наступила очередь греческих городов, расположенных на юге Италии. Вообще, они находились в хороших отношениях с Римом, потому что жили в непрерывной вражде с осками — дикими обитателями Лукании и Бруттии. Но теперь, когда Рим стал хозяином Апулии, Лукании и Бруттии, богатейший из греческих городов юга Италии — Тарент с озабоченностью наблюдал за приближением владений Рима почти к самым стенам греческим городов.
В 282 г. до н. э. греческий город Фурии обратился к Риму с просьбой о помощи в борьбе против растущей угрозы со стороны луканов. Рим отправил к Фурии небольшой флот. Между Римом и Тарентом существовал договор, согласно которому корабли римлян не должны были плавать восточнее мыса Лаций. Десять римских кораблей нарушили этот договор, и флот тарентинцев потопил четыре судна римлян, а одно захватил. Через некоторое время в Тарент прибыли римские послы с жалобой городским властям. Тарентинцы не выказали им никакого почтения, сорвали с римских сенаторов тоги и подвергли их страшному унижению, о котором римский историк написал: «Допустили бесчестие, о котором стыдно сказать». После этого война стала неизбежной. Римляне объявили войну Таренту в 281 г. до н. э.
Хотя Тарент и располагал неплохой армией, по мощи она не могла противостоять легионам Рима. Поэтому Тарент решил привлечь помощь извне. Ее не пришлось долго искать. Царь Эпира Пирр мечтал о славе Александра Македонского и вынашивал планы объединить под своей властью все греческие города Южной Италии и Сицилии. Он принял приглашение тарентинцев, пересек Адриатику и высадился в Италии, приведя с собой 30 тыс. пехоты, 3 тыс. конников и 20 боевых слонов. Римляне немедленно выступили ему навстречу.
Противники сошлись у Гераклии недалеко от Тарента. Римской армией командовал Публий Валерий Левин. Римляне не были знакомы с тактикой македонской фаланги, а слоны, которых они никогда не видели, привели их в страшное замешательство (римляне называли слонов «луканские быки»). Римляне потерпели сокрушительное поражение — на поле боя осталось большая часть их армии, но и войско Эпира понесло тяжелые потери. Согласно преданию, озирая поле боя, Пирр воскликнул: «Еще одна такая победа, и в Эпир мне придется возвращаться одному». Битва при Гераклеи произошла в 280 г. до н. э.[4]
Пирр понимал, что война будет гораздо тяжелее, чем он ожидал, и отправил в Рим посольство с предложением мира. Римляне заявили, что начнут переговоры только после того, как Пирр покинет Италию. Тогда Пирр решил двигаться прямо на Рим. Пройдя через земли самнитов, Апулию, Луканию и Бруттий, он достиг Пренесте, откуда уже был виден Рим. Ему противостояли две римские армии; кроме того, в самом Риме находился сильный гарнизон. Пирр понял, что в этой ситуации он не сможет добиться успеха, и решил вернуться на зиму в Тарент. Ни один римский или латинский город не перешел на сторону Пирра.
На следующий, 279 г. до н. э. Рим послал в Апулию войско под командованием Публия Деция Муса. Однако римляне вновь потерпели поражение у города Аускула. Сражение было упорным и длилось два дня. Одержав победу, Пирр снова предложил римлянам обсудить условия мирного договора. Одновременно с посланием Пирра римляне получили неожиданное предложение помощи от Карфагена, который опасался, что Пирр может высадиться в Сицилии и оказать помощь греческим городам, расположенным на острове. Обретя нового союзника, римляне решили продолжать борьбу и отказались вести переговоры с Пирром.
В 278 г. до н. э. Сиракузы призвали Пирра на помощь в борьбе против карфагенян. Пирр высадился на Сицилии, где весьма удачно действовал против карфагенян, отняв у них все опорные пункты, кроме Лилибея. Его успехи, как это ни парадоксально, вызвали озабоченность греков, которые сами же и призвали его на помощь. Греческие города почувствовали угрозу своей свободе. Они не собирались объединяться под властью одного человека. Характерный индивидуализм и любовь к свободе для греков делали невозможным прочный союз между греческими городами в Сицилии. Тем временем римляне сумели восстановить свои позиции на юге Италии. Над Тарентом вновь нависла опасность, и город снова позвал Пирра на помощь. В 275 г. до н. э., покидая Сицилию ради Италии, Пирр произнес пророческие слова: «Какое замечательное поле битвы мы оставляем римлянам и карфагенянам».
Для новой войны Рим приготовил две армии: одну под командованием Марка Курия Дентата[5] — в Самнии, вторую во главе с Луцием Корнелием Лентулом — в Лукании. Чтобы предотвратить соединение армий противника, Пирр быстро двинулся против Дентала. Битва произошла у Беневента в 274 г. до н. э. Римляне разработали тактику борьбы со слонами: солдаты забрасывали животных пылающими факелами, бросали им под ноги доски, утыканные длинными гвоздями. В ходе сражения слоны развернулись и, убегая, смяли ряды своих же воинов. Пирр не понес больших потерь, но потерпел поражение и, не получая свежих подкреплений и средств, счел продолжение войны бесполезным и удалился в Грецию. В Таренте он оставил гарнизон и обещал вернуться.
