Я находилась в королевстве вампиров, и, хотя я не помнила, чтобы бывала там раньше, это было так правильно.

Это было похоже на дом… если бы дом сгорал дотла.

Вдалеке раздавались крики; женщины и дети боролись за свою жизнь.

Война.

Внезапно я оказалась в гуще событий.

Вампиры, яростные и первобытные, бесчинствовали в королевстве, словно ничто не могло их остановить. Они жаждали крови фейри, которой могли бы питаться.

Конечно, здесь они ничего такого не найдут.

Только армия, сражающаяся против нас, могла дать им то, чего они жаждали.

И они напали.

Собрав все силы, вампиры устремились к армии, проникшей в королевство.

У меня не было времени задаваться вопросом, почему я здесь и почему ничего не помню до этого момента. Битва становилась все ближе и ближе к внутреннему городу.

Мне нужно было бежать.

Бежать или умереть.

Пошатываясь, я попятилась назад, заставляя легкие втягивать воздух, пока мчалась по темным улицам. Другие бежали за мной, и крики паники наполняли воздух.

Беги или умри.

Беги или умри.

Беги или умри.

Я бежала так быстро, как только могла, пока не услышала его: звук, который вывел меня из транса, вырвал из хаоса.

— Хантир! — произнес голос. — Иди сюда!

Я обернулась и увидела самую красивую женщину из всех, на кого я когда-либо смотрела. Ее волосы были черными и вьющимися, как у меня, а глаза — золотыми и наполненными светом.

Я протиснулась к ней локтями, все еще пытаясь перевести дыхание.

Я знала эту женщину; я видела ее раньше, хотя и не могла вспомнить, когда именно.

— Теперь ты в безопасности, — прошептала она.

Я не должна была ей верить. Среди крови и войны ничто не было безопасным. Но на меня опустилось теплое, безмятежное одеяло комфорта.

Женщина наклонилась вперед и раскрыла руки, чтобы обнять меня.

И тогда я увидела, как она изменилась. Она превратилась в одно из тех существ, с которыми мы только что сражались.

Ее идеальные золотые глаза превратились в черные пустые отверстия. Из ее зубов выросли клыки, как будто они были там всегда.

А потом она нацелилась на мое горло.

От собственного крика я проснулась. Я села в постели, задыхаясь, пот покрывал мой лоб и шею. Я провела рукой по горлу, нащупывая пульс. Облегченно вздохнув, когда нашла его, я сглотнула.

Это был всего лишь кошмар. Эти проклятые истории о вампирах, которые я изучала здесь, действительно начали меня доставать.

Мое дыхание участилось, прежде чем я смогла его замедлить.

Черт возьми, я надеялась, что не разбудила…

Я бросила взгляд на кровать Вульфа, ожидая увидеть его спящим или вообще отсутствующим, но обнаружила, что он сидит и смотрит прямо на меня.

Но он ничего не сказал. Сведя брови и плотно сжав губы, он застыл в темноте, не говоря ни слова об очевидном кошмаре, от которого я только что проснулась.

Я перевернулась на другой бок, лицом к стене, и натянула мокрое от пота одеяло до подбородка. Черти, сон был таким ярким. Я видела великолепный, возвышающийся замок, чувствовала запах крови и разложения в воздухе.

«Это всего лишь сон, — напомнила я себе. — Твои враги уже здесь, а ты еще далеко от королевства вампиров».

Остаток ночи я не спала.

И хотя я была уверена, что он наблюдал за моей внезапной вспышкой, Вульф не проронил ни слова.

Глава 15

Дни сменялись неделями в череде занятий, драк, еды и беспокойных ночей. Я не стала лучше разбираться в магии, но мне удалось свести к минимуму физические повреждения во время занятий, и это радовало.

Порезы на спине со временем зажили, превратившись в грубые, рельефные шрамы, и день за днем я чувствовала, как мое тело восстанавливается.

Готовится.

Вульф в основном держался в тени. Если не считать того, что он пялился на меня через двор или столовую, он соблюдал дистанцию. Время от времени я ловила его на том, что он выскальзывал из моей — нашей — комнаты, но больше не задавала ему вопросов.

Поэтому я совершенно не искала его в лесу, но, выходя из замка в ночь, наполненную деревьями, я не могла не оглядываться при каждом щелчке веток или хрусте листьев.

Нет, я не искала Вульфа.

Я не опускалась до такого унижения.

Но когда кто-то подошел ко мне сзади, все мои чувства наэлектризовались, ожидая его появления.

Но это был не он.

Даже близко, блядь, не он.

— Не могу сказать, что я удивлен. — Голос Райдера пронесся по воздуху. — Ты так слаба, что не можешь вызвать даже унцию магии крови.

Я повернулась к нему лицом.

— Ты следил за мной?

Он шагнул вперед. — Может, и так. Вообще-то я следил за тобой последние несколько дней. — Еще один шаг вперед.

Страх зажег мои чувства, приказывая бежать. Райдер был хищником, и здесь? Вот так? Он преследовал меня, словно я была добычей.

— Видишь что-нибудь интересное? — Я стянула Веном с бедра.

Райдер подавил смех, скрестив руки на груди. — Скорее то, чего я не вижу. Ни магии крови, ни стихийной магии. Черт, ты вообще можешь вызывать? Или ты настолько слаба, что никогда не сможешь использовать магию в Золотом городе?

— Тебя ужасно волнует, как другие люди владеют магией. Почему бы тебе хоть раз не сосредоточиться на себе?

— Как я уже сказал, — он сделал еще один шаг, — я не позволю слабакам попасть в Золотой город.

— Трансцендент в любом случае избавится от слабаков. Это не твоя личная работа — отсеивать учеников, Райдер.

— Это так, если у некоторых из них есть ангелы, протаскивающие их через эту академию.

Я замерла, крепко сжав Веном.

Райдер был всего в нескольких футах от меня, слишком близко для комфорта. Я не могла бежать: он был выше и быстрее.

Я могла только сражаться.

Райдер не знал, какой убийцей я была на самом деле, как много тренировалась для этого.

Он недооценил меня в последний раз.

— Не надо, — прошипела я, крепче сжимая Веном. — Ты не хочешь этого делать, Райдер.

Еще несколько шагов, и Райдер прижал меня спиной к дереву. У меня больше не было вариантов. Пришло время драться.

— Почему нет? — насмехался он. — Потому что твой маленький страшный ангел придет за мной? И что же, угадай, крыса? Его нигде не видно. Он не сможет остановить меня, когда я выжму из твоих легких последний вздох, как я сделал это со слабым мальчиком в столовой.

— Мне не нужен Вульф, чтобы защищать меня, — прорычала я. Проклятье, я ненавидела Райдера. Я ненавидела его так сильно, что уже не была уверена, что смогу себя контролировать.

— Неужели? — прошипел он. — Потому что ты так способна защитить себя, верно? — Он откинул голову назад и рассмеялся, звук был жестоким и отвратительным. — Мысль о том, что ты можешь отбиться от меня, просто уморительна, а я умирал от желания посмеяться. Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься…

Райдер не успел закончить фразу, как я ударила его коленом между ног. Сильно. Он хрюкнул от боли и отпустил меня, согнувшись пополам.

Я не стала медлить и ударила его ножом в бок.

Он застыл на секунду, осознав, что только что произошло.

Я вытащила Веном из его плоти, прежде чем кровь хлынула из раны.

Райдер встал и прижал руку к боку, отдернул ее и увидел, как кровь капает с кончиков пальцев. — Ну вот, теперь ты действительно мертва, сука.

Приди и возьми ее, мать твою.

Я уже несколько недель хотела убить этого ублюдка и много раз была близка к тому, чтобы сорваться. Он был недостоин Золотого города. Черт возьми, он не был достоин даже Фантома.

— Я не так слаба, как ты думаешь, — усмехнулась я. — А ты? Ты именно такой, каким я тебя считаю.

Райдер зарычал и повалил меня на землю. Я приготовилась к удару и быстро перевернула наши тела, чтобы он не оказался сверху.