— Зачем вообще партнерство, если ты не хочешь связывать себя узами?

— Я прикрываю твою спину, ты — мою. Если учесть, что во время финального испытания наши враги будут бегать повсюду, то было бы не хуже, если бы кто-то прикрывал мне спину. Но связь с тобой означает разделить с тобой мои эмоции, а поверь мне, ты не захочешь чувствовать то, что чувствую я. — Он переместился в кресле, наклонился вперед и уперся локтями в колени, пристально глядя на меня, от чего у меня по спине пробежал холодок. — Если, конечно, ты не предпочитаешь умереть. Потому что твои идиотские решения заставляют меня в это поверить.

— Конечно, нет, — прошипела я. — Я просто удивлена. Я думала, ты скорее умрешь, чем будешь с кем-то сотрудничать.

Он пожал плечами. — Ты слышала директрису. Шансы пройти Трансцендент без партнера невелики. Или ты, или ничего.

— Ты исцелил меня прошлой ночью.

Он и глазом не моргнул. — Да.

— Директриса сказала, что это редкость. Даже почти невозможно.

— Ну да. Она не так хорошо знает силу ангелов, как ей кажется.

На его губах мелькнула улыбка, от которой у меня потеплело в груди. — Спасибо.

— Это наш маленький секрет, Охотница.

Он встал и вышел из комнаты, предоставив мне возможность уединиться, чтобы смыть с себя кровь. Было невероятно, насколько сильно затянулась рана. Вчера вечером я даже не могла ходить, а теперь?

Вульф хотел быть моим партнером на последнем испытании.

У меня был шанс пройти его.

Яма в моем желудке увеличивалась с каждым шагом, который я делала по направлению к учебным покоям. После целого дня, проведенного в спальне, Вульф практически заставил меня встать.

Я не могла позволить им думать, что они победили.

Я не могла вечно прятаться от правды. Не могла спрятаться от них.

Эшлани и Войлер пробрались к нам вчера, после того как Вульф ушел, и настаивали на том, чтобы выяснить все подробности случившегося. Судя по всему, Лэнсон почти ни с кем не разговаривал после случившегося, а Эспек на следующий день вообще нигде не появлялся.

У меня потеплело в груди, когда я подумала о том, насколько небезразличны мне Эшлани и Войлер. Я не ожидала, что найду здесь друзей, но они меня приятно удивили.

— Просто помни, — прошептал Вульф, его рука опустилась на мою спину, когда он наклонился ко мне, — скажи только слово, и они умрут.

— Спасибо, я сама могу справиться со своими проблемами, — нахмурившись, ответила я.

Вульф пожал плечами, его рука задержалась на двери уже заполненного кабинета. — Но это не значит, что я не был бы чертовски доволен, если бы отрубил пару рук. Пальцев, может быть. Ног.

Я покачала головой и протиснулась вперед, прервав своим появлением весь класс.

— Спасибо, что осчастливили нас своим присутствием сегодня, Хантир. Вульф. Присаживайтесь, — объявила директриса с максимальной степенью раздражения, после чего продолжила лекцию.

Все взгляды упали на меня. Дыхание покинуло мои легкие, высасываемое необходимостью казаться сильной.

Безэмоциональной.

Жестокой.

Рука Вульфа на моем плече, направляющая меня в конец аудитории, была единственным, что заставило меня снова пошевелиться. Пожалуй, единственным, что меня удерживало.

Я опустила голову, избегая всех — особенно Лэнсона, — и позволила Вульфу провести меня к свободным стульям в дальнем углу.

Только когда я полностью уселась, я почувствовала, как от нас отводят глаза.

Пропустить вчерашнюю тренировку было достаточно плохо. Но появиться с Вульфом? Если у меня и не было мишени на спине, то теперь она точно есть.

Мои глаза просканировали переднюю часть комнаты и остановились на Эспеке. С этого угла я могла видеть часть его лица, окровавленного и покрытого синяками, которые сделали его почти неузнаваемым. Он больше не держал голову с уверенностью. Он уставился в пол, напряженный и нервный.

Вульф наклонился ближе. — Я не смог удержаться.

Черти. Я прикусила щеку, чтобы не улыбнуться.

— Как я уже говорила, — продолжила директриса, — ваша магия за пределами Золотого города еще слаба. Связь позволит вам овладеть большей силой, чем вы сможете самостоятельно, особенно когда речь идет о магии крови.

— Зачем нам нужно больше? — спросила Эшлани. — Что произойдет во время последнего испытания?

— Хорошая попытка, — с ухмылкой ответила директриса Кэтрин. — Вы уже знаете, что я не могу раскрыть никаких подробностей относительно финального испытания. Но вот что я могу вам сказать: то, что вы считаете реальностью, изменится. То, что вы считаете возможным и невозможным в этом мире, изменится. Магия будет бушевать вокруг вас. Ваш лучший шанс на выживание, на то, чтобы иметь хоть один шанс против того, с чем вы будете сражаться во время финального испытания, — это связь.

Могу поклясться, я почувствовала, как рядом со мной напрягся Вульф.

— Я предлагаю вам начать практиковаться с выбранным вами партнером. Связь с кем-то, с кем вы несовместимы, сопряжена с большими рисками. Они могут высосать всю вашу силу и полностью истощить вас. Вы оба можете потерять контроль, поглощенные дополнительным приливом магии, доступной вам.

Я почувствовала, как Лэнсон взглянул на меня с ряда сидений впереди, но не сводила глаз с директрисы, пока она объясняла особенности связи, магические слова, которые пара будет повторять, обмениваясь кровью, пока их магия не соединится.

Для меня это не имело значения. Больше нет. Я была чертовой дурой, если думала, что смогу связать себя с Лэнсоном. Вульф все время был прав: он был трусом.

Никем.

Он оставил меня истекать кровью и умирать посреди двора.

Он увидел во мне тьму и сбежал. Как я и боялась.

По моей груди, шее, лицу пополз жар.

Лорд был бы так глубоко разочарован мной.

Рука Вульфа опустилась на мое бедро и нежно сжала его. Я мотнула головой в его сторону, слишком удивленная нежностью жеста, чтобы остановиться, и вопросительно приподняла бровь.

Он подмигнул, что смутило меня еще больше.

Но тут мой взгляд упал на Лэнсона, который по-прежнему смотрел на меня, только теперь его глаза были устремлены на руку Вульфа на моем бедре.

Теперь настала его очередь покраснеть.

Хорошо. Это ведь он должен быть зол. Он тот, кто должен ненавидеть себя, кто должен стыдиться своих действий.

Да пошел он.

Как только Лэнсон отвернулся, Вульф убрал руку. Мой желудок опустился, вызвав прилив эмоций, которые я не могла расшифровать.

Но в разгар всего этого мне даже показалось, что я услышала, как Вульф приглушенно рассмеялся.

Глава 23

К тому времени, когда наш урок магии закончился на обед, я совсем забыла о Лэнсоне и его предательстве.

Пришло время переключить внимание на то, что было действительно важно.

Лэнсон был лишь отвлекающим фактором. Без него у меня был шанс научиться магии. У меня был шанс стать сильнее, еще больше подготовиться к Трансценденту.

Пришло время заставить Лорда гордиться мной.

Я не осознавала, что Вульф шел позади меня, пока его рука не легла мне на поясницу. — Сюда, — прошептал он мне на ухо, достаточно близко, чтобы его дыхание щекотало кожу на моей шее. — У нас сегодня другие планы на обед, Охотница.

Он ускорился и свернул в следующий коридор, в противоположную сторону от остальных учеников. Он повел меня прочь от Эшлани и Войлер, которые, несомненно, ждали в столовой. Но у меня не было выбора, и через несколько секунд я уже шла за ним по тому же коридору.

Мы прошли через лабиринт различных коридоров, в которых, я была уверена, никогда раньше не бывала, пока он не открыл пару старых дверей, ведущих на улицу.

— Куда мы идем? — спросила я.

Вульф повернулся и протянул руки, на его лице мелькнула улыбка. — Это твой новый класс, — объявил он.

Я окинула взглядом окружающую обстановку. Протиснувшись в дверь, я поняла, что мы не вышли за пределы замка — не совсем.