Я села, когда она передала фляжку мне, и с шипением проглотила жидкость.

Странно, но в этих встречах с Румми я находила успокоение. — Спасибо, — пробормотала я. Даже в темноте ночи я уловила отблеск ее улыбки. — Не знаю, что бы я без тебя делала.

Я поднесла фляжку к губам и отпила, позволив жидкости обжечь горло и желудок. Я не кашляла, не гримасничала. Жжение было приятным отвлекающим фактором.

Румми рассмеялась. — Без нашего жидкого друга тебе пришлось бы терпеть порку, — сказала она.

— Беру свои слова обратно, — подумала я. — Ты жестока. — Я вернула ей фляжку. — И кто знает? Может, Лорд сегодня особенно добр.

Ее улыбка медленно исчезла, все намеки на веселье быстро стерлись с ее лица. — Да, — сказала она, ее ехидный тон сменился искренним, — может быть.

Глава 2

К тому моменту, когда Румми соскользнула с крыши, исчезнув в ночи и оставив меня в одиночестве, мои чувства уже успели притупиться.

Без ее присутствия мои мысли блуждали. Лорд обычно возвращался домой поздно ночью, далеко за полночь. Может быть, сегодня ночью он будет чем-то занят. Может, он подождет до завтра, чтобы отчитать меня за ошибку во время поединка.

Или, если мне повезет, он вернется домой и вместо этого отправит меня на задание, чтобы преподать мне другой урок, поставив перед лицом опасности.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как он отправил меня на задание, и мои руки дрожали от желания еще раз сразиться.

На этот раз по-настоящему. В настоящей схватке. С одним из них, чудовищ, обитающих в глубинах теней.

Я покачала головой. Не думай так, Хантир. Если Лорд накажет тебя, ты примешь это. Наступит завтра, и все будет сделано. Ты станешь лучшим Фантомом благодаря этому.

Я вновь просунула свое тело через разбитое окно и побрела вниз по каменным ступеням, пока не добралась до нижнего этажа.

Дом.

Я проигнорировала тоскливое чувство в животе, проигнорировала то, что каждый инстинкт в моем теле говорил мне не заходить в маленькую комнату, которую я называла своим домом. Это было естественно. Я должна была преодолеть этот страх перед болью.

Глубоко вздохнув, я толкнула деревянную дверь и шагнула внутрь.

Кроме моего полусгнившего матраса на раскладушке у стены и стула в углу, комната оставалась пустой. В ней не было ничего особенного, и я никогда не заботилась о материальных вещах, но это был дом. Это место принадлежало мне, и этого было достаточно.

Но не в этот раз. На этот раз, когда мои глаза привыкли к темноте, в дальнем углу комнаты зажегся фонарь.

Черт.

Лорд уже был дома.

Я закрыла за собой дверь с медленной уверенностью и остановилась, стоя и ожидая.

— Лорд, — поприветствовала я, сглатывая вновь появившийся комок в горле.

Он сидел в кресле у фонаря, вытянув перед собой ноги и раскинув руки по сторонам. Его короткие волосы, всегда идеально уложенные назад, блестели в тусклом свете. Ни одна прядь не сбилась с места. Ни одна деталь черной одежды не помялась, на брюках не было ни пятнышка грязи.

Всегда безупречен. Всегда мастер.

— Сегодня ты меня разочаровала, Хантир, — начал он.

Я опустила голову. — Да, Лорд. Мой противник оказался сильнее, чем я ожидала.

Лорд поднялся с кресла с неожиданной быстротой и пересек комнату двумя большими шагами. — И теперь ты оправдываешься? Думаешь, это его вина, что ты испытывала трудности во время поединка?

Я запнулась на полуслове: — Нет, Лорд, я…

Рука полоснула меня по щеке. Жжение на лице не шло ни в какое сравнение с тем стыдом, который пронесся по моему телу. Я заслужила это.

— Это не должно повториться, — приказал он.

Я зажмурила глаза, чтобы не дать слезам просочиться наружу. — Я понимаю.

— Понимаешь? — Лорд бросил вызов, его мускусное дыхание коснулось чувствительной кожи на моем лице. — Я пытался, Хантир. Я пытался защитить тебя, подготовить к опасностям этого мира. Понимаешь ли ты, скольким я пожертвовал ради тебя? Чем я рисковал, спасая твою жизнь? Знаешь ли ты, насколько ты особенная?

Я не ответила.

— Многие Фантомы в один миг заняли бы твое место, чтобы быть воспитанными мной, чтобы я лично тренировал их с детства. Ты — оружие, Хантир. Меч. Здесь нет места ошибкам.

— Я способна на большее, — пробормотала я. — Я буду тренироваться усерднее, я стану сильнее.

Молчание, затянувшееся между нами, казалось, длилось несколько минут. — Ты будешь, — наконец ответил он. — У тебя нет другого выбора.

Лорд повернулся и снова направился в конец комнаты, лишь на секунду задержавшись, чтобы наклонить голову к потолку и выдохнуть, долго и медленно. Возможно, на этот раз он не станет меня наказывать. Возможно, его разочарования будет достаточно.

Но он потянулся за плетью, которая всегда стояла в углу, прислоненная к стене. Тогда я поняла, что сильно ошибалась.

То, что последовало дальше, не было сюрпризом.

— Повернись.

Снова тишина. Мое сердце заколотилось в груди.

— Да, Лорд. — Я сделала, как мне было велено, двигаясь как в замедленной съемке, когда повернулась и сняла свою тренировочную форму, стянула черные кожаные штаны и черную майку в тон, пока не оказалась лицом к двери в одной лишь нагрудной повязке.

Первый удар пришелся быстро и неожиданно. Я зашипела от боли, когда кожаная лента пронеслась по воздуху, ударившись о мою голую спину, покрытую шрамами. Мои руки шлепнулись о деревянную дверь, удерживая меня на ногах.

— Думаешь, мне это нравится? — потребовал Лорд. — Думаешь, я хочу причинить тебе боль, Хантир?

Еще один удар хлыста, на этот раз ниже. Я прикусила язык, чтобы не закричать.

— Я делаю это для тебя! — надавил он.

Еще один удар.

И еще один.

Слезы текли по моему лицу, и я радовалась, что Лорд не видит моего упадка сил.

Слезы были слабостью. Показать боль было слабостью.

В конце концов я потеряла счет ударам. Семь, может быть, восемь.

Зрение затуманилось, голова потяжелела. Я приложилась лбом о деревянную дверь перед собой, пытаясь удержаться на ногах. Это были всего лишь удары плетью. Это было наказание, которое я заслужила, не хуже других, которые я получала.

Я чуть не вскрикнула от облегчения, когда услышала, как он опустил плеть на землю. — Посмотри на меня, — приказал Лорд.

Я быстро вытерла лицо и повернулась к нему лицом, подняв подбородок, чтобы встретить его жесткий взгляд. В его глазах мелькнул лишь быстрый проблеск гнева, а затем он растаял, превратившись в мягкое выражение жалости и заботы.

— О, Хантир, — промурлыкал он. — У тебя такой большой потенциал. — Он шагнул вперед и погладил меня по щеке. — Ты можешь стать тем, кто спасет нас всех, знаешь ли. Именно поэтому я так сильно на тебя давлю.

Я боролась за то, чтобы оставаться на ногах.

— Ты ведь понимаешь, почему все должно быть именно так, правда, дитя?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, прежде чем ответить: — Да, Лорд. Я понимаю.

Он мягко улыбнулся, склонив голову набок, изучая мое лицо. — Хорошо, — ответил он. — Отдохни немного. Скоро я поручу тебе очень важное задание. Ты должна быть готова.

Его рука соскользнула с моей щеки, и он отстранился, выходя за дверь. Я слушала, как тихо удаляются его шаги, как он проскальзывает в комнату под моей, подтверждая, что он действительно ушел, прежде чем я позволила себе рухнуть на пол.

Черт возьми, временами я ненавидела его. Я ненавидела его за то, что он причинял мне боль, за то, что превратил меня в это оружие, в эту оболочку фейри.

Но я также ненавидела себя за то, что разочаровывала его, за то, что навлекла на себя это наказание.

Темнота заволокла мое зрение. Я больше не могла разглядеть фонарь в углу комнаты. Я опустилась на пол и прижалась лбом к прохладному дереву. Слезы капали, капали и капали, когда я позволила себе пожалеть себя, но лишь на мгновение.

А потом я остановилась. Я села, опустившись на колени. Тыльной стороной ладони вытерла сопли и слезы с лица.