Мужчина только собрался ответить, как Берт прервал его, взволнованно вскочив на ноги:

— Смотрите!

Все взгляды тут же устремились на юг. Вдали за поворотом вздымалась пыль, да так много, что это невольно натолкнуло на мысли о целом отряде наемников. Конечно, это мог бы оказаться и торговый караван, но выяснять это особого желания не возникло.

— Что будем делать? — Берт уже схватился за поводья, готовый в любой момент запрыгнуть в седло. — Бежать или прятаться?

На размышления времени не было. С одной стороны дороги — Тысячерукий лес, где поджидает безумная тварь, а с другой — несколько чахлых деревцов и чистое поле. Выбор не велик.

— Если это погоня, то уйти мы не сможем. От быстрой езды меня тошнит.

— Скроемся в лесу, но далеко заходить не станем, — предложил Келл, а Берт проворчал:

— Мне все это не нравится. В прошлый раз все так и началось. Помните? И чем все закончилось? Мы чуть не сдохли.

Тем не менее, все трое быстро скрылись за деревьями, стараясь не выпускать из виду тракт.

— Да, знаю. Если это наемники, постараемся затаиться. Если увидят — постараемся их убить.

— Хороший план, если не учитывать, что нас всего двое. Как же не хватает Инмори.

— Ее всегда не хватает. Но она сказала, что вторая луна должна увеличить мою силу.

— Надеюсь, что так и есть.

Друзья затаились за необъятными стволами, но все же остался шанс быть увиденными: лошадей спрятать намного сложнее. Совсем скоро они услышали топот десятков копыт и крики. Мимо промчалась колонна вооруженных всадников. Они замедлились — возможно, заметили примятую траву или следы на другой стороне дороги.

— Точно не торговцы, — прошептал Берт. — Не меньше дюжины. Как мы с ними справимся?

— Надеюсь, этого делать не придется.

Келл затаил дыхание, украдкой посматривая на дорогу. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что, казалось, на этот грохот скоро примчится Безрукий. В любую секунду их могли обнаружить, стоит лишь приглядеться к теням лесной чащи.

Наемники обсудили что-то между собой — с такого расстояния слышно не было, — и, повертев головами, пришпорили лошадей.

— Кажется, не заметили.

Друзья несмело выглянули из-за деревьев, провожая взглядами колонну наемников. Те определенно пришли за ними — кого еще ловить на пустом тракте? Келл вытер пот со лба. Участившийся пульс начал понемногу приходить в норму.

Позади с треском упала сухая ветка, и одна из лошадей испуганно заржала. Келл кинулся к кобыле, и друзья снова затаили дыхание, обводя друг друга круглыми глазами на побледневших лицах. Возможно, всадники отошли на достаточное расстояние…

Со стороны тракта донесся свист, возгласы и топот копыт. Они приближались.

— Только не в лес, — с нотками страха в голосе прошептала Нова, забравшись в седло. Они с Бертом уставились на Келла, будто тот был их лидером.

— Езжайте на юг по лесу, но рядом с дорогой. Я попытаюсь их остановить.

— Один? — Берт на мгновение замялся, но, встретив решительный взгляд друга, кивнул и погнал коня вслед за Новой.

Первые всадники уже подбирались к ним по лесу, другие же поскакали по тракту параллельно беглецам.

Келлгар судорожно попытался сосредоточиться и воззвать к своей духовной энергии. Он направил ее в сторону тракта. Яркая вспышка — и дерево на обочине воспламенилось, рухнуло через секунду, преграждая наемникам путь. Получилось! Энергии действительно стало как будто больше. Уверенность в силах возросла, и Келл повернулся к своим преследователям, вознося руку для новой атаки.

Внезапная вспышка боли прошлась по всему телу, вынуждая отшатнуться. Из его плеча торчала стрела.

Белый лошадиный круп мелькал в нескольких шагах впереди. Берт припал к шее коня, отчаянно подгоняя его пятками. Деревья по бокам сливались в сплошную бурую массу, ветки то и дело хлестали по лицу и спине, цеплялись за одежду. Скакать на такой скорости по всем этим клубкам корней было чертовски плохой идеей.

Барон заставил себя оглянуться назад, на преследователей. Четверо всадников гнались за ними по тракту. И они быстро нагоняли.

Вдруг яркая вспышка осветила чащу, и в следующий миг раздался оглушающий треск. Толстенное дерево будто взорвалось у корней, с ревом опрокинулось наземь, и его огромная крона полностью перекрыла дорогу. Всадника, ехавшего впереди, придавило тяжелыми ветками, каждая из которых имела три фута в обхвате. После тошнотворного хруста веток и костей протяжно взвыл человек. Жалобно заржала лошадь. Никто из них не выживет. Трое других успели вовремя затормозить, лошади встали на дыбы, едва не напоровшись грудью на обломанные ветки. Еще мгновение спустя ствол упавшего дерева охватило пламя.

Это ненадолго задержит их. Но что делать дальше? Не смогут же они вечно убегать.

Пока Берт размышлял над проблемой и ее решением, они с Новой удалялись все дальше от Келла. В какой-то мере это казалось неправильным: неизвестно, хватит ли ему сил в одиночку справиться с наемниками. Ведь его-то, в отличие от них, вполне могли убить, чтобы не мешался.

Юноша снова решился оглянуться — проверить, как далеко от них отстали наемники. Неожиданно угол его обзора сместился, он услышал хруст и понял, что падает. Все это вместилось в одно короткое мгновение, но он успел высвободить ноги из стремян, и в следующий миг уже летел кубарем по узловатым корням. Он несколько раз ударился о землю, прежде чем остановиться, и лишь каким-то чудом не сломал хребет о встречное дерево. Его верный вороной конь свалился позади со сломанной ногой и жалобно заржал.

Тело ужасно болело. Ему казалось, что при падении он переломал себе все кости, и на то, чтобы избавиться от тьмы в глазах, потребовалось время. Как только зрение прояснилось, Берт попытался пошевелить конечностями и с ужасом понял, что руки и ноги отказываются его слушаться. Где-то вдалеке, на самом краю поля зрения, Нова развернула свою лошадь и помчалась назад, к нему на подмогу.

Девушка спрыгнула на ходу и упала перед ним на колени. В ее лице Берт увидел отражение собственного страха. Нова подхватила его под руки и попыталась поднять, на что тело ответило новой волной обжигающей боли. Из глаз брызнули слезы, и он снова откинулся на спину.

— Ну же, — просила Нова, — давай. Они уже совсем близко!

— Почему…

Хриплый звук вырвался из глотки, и грудную клетку сдавило, словно на нее положили огромный камень.

«Почему мы бежим, — хотел спросить он, — ведь нам не должны причинить вреда? Почему не вернемся домой, к отцу?»

В этом безумном желании — ни в коем случае не дать себя схватить — было что-то неправильное, тревожащее его, но времени думать о чем-то подобном уже не осталось.

Следующая попытка Новы поднять его наконец увенчалась успехом. Конечности все еще адски болели, но уже хотя бы гнулись в правильных местах. Берт смог сесть, привалившись плечом к девушке, и в следующий момент услышал за спиной топот. Наемники догнали их.

Келл отвлекся на стрелу, торчащую из его левого плеча. Она вошла неглубоко, и вытащить ее не составило бы труда, но времени не было. Лучник уже натягивал тетиву с новой стрелой, а на лице разошлась самоуверенная ухмылка. Он выпустил стрелу, и та устремилась прямиком в голову Келла. За долю секунды он выставил перед собой руку и смог испепелить древко. Он сделал это скорее инстинктивно, так как даже не предполагал, что способен на такое. Где-то совсем близко пролетел горячий наконечник.

Сразу двое наемников кинулись к нему с разных сторон. Келл попытался увернуться. Его оружием была духовная энергия, но против нескольких мечей, да еще и на таком близком расстоянии руки служили слабой защитой. Келл уклонился от одного меча, и едва не попал под удар второго. Вовремя успел извернуться и перехватить руку противника, направив в свою ладонь жар. Наемник взвыл от боли и выронил меч. Келл подхватил оружие и смог отразить новый удар. Теперь у него был меч, но мужчины постепенно окружали его.